罰ゲームだと知ったあの日から、俺は朝霧を避けるようになった。

最初のうちは向こうも話しかけてきたけど、俺が露骨に嫌な顔をして避けているうちに、自然と関わってこなくなった。

そんなある日の放課後。

教室を出ようとしたところで、担任に呼び止められる。

「東雲、悪いがこれ、準備室まで運んでくれ」

振り返ると、教師の腕には山のようなダンボール。見るからに重そうだ。

「え、俺ですか？」

「他に頼めるやつがいないんだ。よろしく」

俺の声なんか聞こえなかったみたいに、教師はそのまま歩き去っていった。

（ほんと、自分の話ばっかで人の話は聞かねーよな）

仕方なく、ダンボールに手を伸ばす。

……重い。しかも顔が隠れるくらい大きくて、視界も最悪だ。

（これ、一人で運べって無理だろ……でも往復とかダルいし）

ため息をつきながら、なんとか持ち上げる。

そして最大の難関――階段の前で足が止まった。

（ここどうすんだよ……）

そのとき、背後から声が飛んできた。

「あれ、東雲？　なにそのダンボールの量」

「っ！？」

驚いて手元がぐらつき、危うく荷物を落としかける。

「……朝霧」

避けてきた相手の名前が、無意識に口から漏れる。

朝霧は何も言わず、俺から荷物をひょいと取り上げ、そのまま階段を上がりはじめた。

「ちょ、待て！　俺が運ぶからいいって、それ重いだろ！」

「誰かさんと違って、俺は運動してるんで」

軽口を叩きながら、歩幅は余裕そのもの。思わずカチンとくる。

「……別に、俺だって運べるし！」

そう言って半分を無理やり取り返し、先に準備室まで持って行こうと早足になる。

「おい、ちょっと待って！」

朝霧も小走りで追いかけてくる。

気づけば、荷物を運ぶ競争みたいな空気になっていた。

結局、すぐに追い抜かれて、俺の負け。

朝霧は、息も絶え絶えの俺の横で、余裕そうな顔を見せていた。

「っしゃ、俺の勝ち」

「……運動部に勝てるかよ」

「ならもっと頑張れってことだな」

得意げに笑う朝霧。

それはあの“仮面の笑顔”じゃなく、無防備で自然な笑顔だった。

（……そんな顔、するんだ）

思わず胸がざわつく。

でもすぐに首を振る。

（期待すんな。どうせ、また裏切られるだけだ）

そう思っているのに――その素の笑顔が、頭から離れなかった。