BORN ARMS《ボーン・アームズ》

　ジリリリリリィ！！！──────────

　研究所の地下は、けたたましい警報音に呑み込まれていた。

　天井に突き刺さるように回るパトランプの赤が、コンクリートの廊下を不規則に染め上げている。

　ダッダッダという獣のような走る音。鳶人はそこを駆けていた。

　他の檻や収容された人々に目もくれず、この迷路のような地下通路をひたすら走り続けている。

　目的は『自由』のため。しかし、ゴールは見えない。

　ただ今は、迷いながらも突き進んでいる。

「ハァ……ったく、まるで迷路だなここは……！」

　鳶人はボヤいた。

　30分ほど走っており、疲労が溜まっている。

　しかし、息が切れようと、鳶人は走ることをやめない。

「フォレストの気持ちもよくわかるぜ。」と、真っ赤な通路を進み続ける。

　更に10分走り─────曲がり角を一つ抜けた瞬間だった。

　一つの怒鳴り声が、警報音を割って鳶人の鼓膜を叩いた。

　鳶人は初めて足を止める。

「STOP（止まれ）ッッ！！！」

　赤く染まる通路のその先。

　そこに、白衣姿の男が三人、横一列に並んで立っていた。

　年齢は30代前後だろうか。

　研究員─────いや、今はもう“研究員”という顔ではない。

　鳶人にとっては、ここにいる人間全てが敵に見える。

　三人とも、手にリボルバー式拳銃を構えている。

「動くな！！　その場に座れ！！」

　中央、ハーフなのか、白人面した男が叫ぶ。

　声は震え、見るからに戦闘経験は無い。

　銃口は鳶人の胸元を狙っているが、定まってはいない。

　元極道者の鳶人に言わせれば、『素人』そのものである。

　警報の赤が、三人の白衣を血のように染める。

　額には汗。ツバを飲む音すら、こちらに聞こえてきそうだった。

（銃か─────18年ぶりに見たな。）

　鳶人はゆっくりと、「ハァーッ」と息を吐く。

　頭の中には、妙な静けさが広がっていく。

　恐怖が────無い。いや、正確には『湧いてこない』……。

　何故か、この三人を殺せる感覚が手にあった。

　三人の研究員の方が、よほど追い詰められた顔をしていた。

「き、聞こえなかった……のか！！」

「も、もう一度言う！！　座れ！！！」

　右端の、目の細い男が、金切り声に近い声を上げる。

　拳銃を握る手が、小刻みに震えている。

　鳶人は、両手を上げもしなければ、慌てふためく様子もない。

　ただ、じっと三人を見据えた。

「─────なぁ？」

　低く、掠れた声が鳶人の口から漏れる。

　落ち着き、安静。瞳孔が開く。

「お前ら……研究員だろ？」

　三人の動きが、一瞬……ピタッと止まる。

「人っ子ひとり撃った事の無いガキ共め……覚悟はあるのか？」

　その言葉に、中央の男の表情が歪んだ。

「う、うるさい！！　近づくんじゃない！！」

　───── 一歩……鳶人が、前へ踏み出す。

　重く、金床（アンヴィル）のような、自信のある歩み。

　三人の研究員は、揃って半歩下がり始める。

　腰は引け、まるでトラか何かと退治しているような、そんな様子。

「く、来るなッ！！」

「止まれ！！　止まれ止まれ止まれ！！」

　鳶人の足音が、やけに重く響く。

　自分でも驚くほど、床を叩く音が大きい。

　ドタン、ドタン。今までとは……何かが違う。

　高揚感。アドレナリン。全能感……湧き上がる。

　対する距離─────約十メートルに縮む。

「撃てるンならよ……」

　鳶人は、口の端を歪めた。

「撃ってみろよ！！！　さぁ！！！」

　その声が響く、次の瞬間。

　──────────パパパンッ！！

　乾いた破裂音が、警報の中に混じった。

　三人揃って、男達は銃の引き金を引いたのだ。

　空中でキリモミ回転するその鉛玉は、三つ揃って鳶人へ飛ぶ。

　定まらぬ狙いとはいえ、確実に身体をに命中する。

　当然、命中すれば────後を語る必要はない。

　瞬間、鳶人は左腕を顔の前まで掲げた。

　危機迫る人間は、防御姿勢をとろうとする。

　血管が浮き出るほど力のこもったその腕……鳶人も知らぬ、変化を遂げる。

　──────────ガンッ！！

　金属音。銃弾が、『鉄製の何か』に跳ねる音。

　鳶人の前腕に、三発の弾丸は命中。しかし、出血、傷、ダメージと言えるものは何も無い。

　鳶人含め、四人はその光景に絶句した。

「……な、なんなんだこりゃ！！！」

　鳶人は理解できないその前腕の姿を目撃。

　その左前腕には──────────

　──────────『外骨格』を纏っていた。

　前腕部、そこが『亀の甲羅』のような……『盾』のような……大きな骨格に覆われているのだ。

　明らかに人間のものでは無い骨格は、なにかの骨のように黄ばんでいる。

　そして圧倒的な硬度を誇ったその外骨格は、銃弾を容易く跳ね返していた。

　研究員たちは、完全に動きを失っている。

　猛獣を前にした、子うさぎのように。怯えていた。

　銃口は下がり、引き金にかけていた指が、力なく震えている。

「効か……ない……？」

「ば、化け物だ……！！」

　誰かが、掠れた声でそう漏らした。

　鳶人は、ゆっくりと外骨格の腕を下ろす。

　そして、三人を見据えた。

　───瞳孔が、さらに開く。胸の奥で、何かが脈打つ。

　鳶人の恐怖は、もう完全に消えていた。

　あるのは──確信だけだ。

（……あぁ。）

（こりゃあ……『人』じゃねぇ……。）

　鳶人は、一歩踏み出した。

　さっきまでの『人間の歩み』ではない。

　コンクリートの床が、フローリングのように……わずかに軋む。

「俺をこんな風にしたのは─────オタクらだぜ？」

　低く、腹の底から……深いところから響く声。

「次は───こっちの番だ！！」

　三人へ向け、鳶人は再び駆けていく。