───────「ココは何処だ……。」鳶人は目を覚ます。

　重い瞼を開けたその光景は、見覚えのない場所。

　ひび割れたコンクリートの天井、壊死した皮膚の匂い。

　そして、動かすことの出来ない腕と脚。

　外界の光すらささず、黄ばんだ蛍光灯の眩しさが部屋を照らしている。

　意識朦朧（いしきもうろう）とした鳶人は、ベッドのような台に、仰向けになっている事に遅れて気がついた。

「─────気が付きましたか。武良さん。」

　突然、聞いた事のある声がする。横からひょっこり顔を出した半兵衛の声だ。

　鳶人は、腕を拘束している革製の拘束具を、ガチャガチャと揺らす。

　しかし、金属の擦れる音を響かせるだけだ。

「……所長か。」

　鳶人は半兵衛の目を睨む。後頭部に未だ響く痛みに悶える。

　半兵衛は不気味な笑みを鳶人に見せながら、シワシワの手をベッドの縁に置く。

「安心してください。腕の拘束は、暴れられないようにしているだけです。」

　その言い方が、かえって不安を煽る。

「ココは……何処だ。」

　鳶人がそう問うと、半兵衛は少々考える仕草をする。

「そうですねェ……」半兵衛はその問いに対し、話し始めた。

「……どうせ、覚えていられませんし。多少話したところでデメリットも無いでしょう。」

　その一言で、鳶人の喉が詰まる。

　腕の拘束を揺らすスピードが上がり始める。

「ここは、『仕事』を与える場所ですよ。」

　半兵衛は、静かに続ける。

　鳶人の目を、優しく、我が子を見るように覗く。

「受刑者─────社会に戻っても、居場所のない人。必要とされなかった人。

　……あなたのような方々に、です。」

　鳶人は歯を食いしばる。鋭い眼光が半兵衛を照らすようだった。

「刑務官（センセイ）は……知ってるのか。」

　鳶人は再び問う。

　半兵衛は「ククク……。」と気味の悪い笑い声を、喉で鳴らす。

「いえ……あの人は何も知りませんよ。

　刑務所にとって、ここは『更生施設』としか思ってません。」

　そう言いながら半兵衛は、手元にある注射器のピストンをゆっくりと押し始める。

　その注射器は、鳶人の左腕に刺さる管へ薬品を送る。

　薬品は深緑の液体。鳶人の腕の中へ徐々に侵入する。

「何をしやがる……！」

　鳶人の怒鳴るような言葉は、もう半兵衛の耳には入らない。

　半兵衛は、ただ穏やかな声で一言を発するだけ。

「舌……噛まないでくださいね。」

　次の瞬間、鳶人の腕に、冷たい感触が走る。

　同時に、電気が走ったような刺激。血管を伝い、左腕に苦痛を植え付ける。

　痛み、痺れ、鳶人は唸る。

「─────ウッググァァァァァ！！！」

「フーッフーッ」と獣のように息を荒らげ、その痛みはたちまち、全身を循環する。

　早くなる鼓動、脳に刺す痛み、息が出来ぬほどの圧迫感。

　全てが、鳶人を襲う。

「ングゥゥ───────！！！！！」

　悶絶。目は見開き、充血する。

　舌を噛み切らぬよう、歯をこれでもかと噛み締めている。

　銃に撃たれるよりも、ドスで脇腹を掻っ切られるよりも。

　───────何千倍という苦痛。

　叫ぶ。鳶人は吠える。

　全身の血管という血管が、深緑に染まっていく。

　笑う。半兵衛は笑い続ける。まるで、動物のショーを見る子供のように。

　泡を吐く鳶人。それを見て半兵衛は興奮。

　気が高揚し、まん丸と目を見開く半兵衛は、鳶人に叫び始める。

「今打ち込んだ薬は、最高傑作なんです！

　貴方は大当たりだ！！！ 逸材だ！！！」

　痛みの中、鳶人は理解する。

　ここは、『俺の自由の邪魔をする』場所だと。

　ガシャンガシャンとベッドは揺れる。

　苦痛は最高段階。より一層、腕へ力が入る。

　グググ……と、革の拘束具は上へ引っ張られる。

　鳶人は怒鳴った。

「てめぇの顔……覚えたからなァ……針木ィイ！！」

　激痛。それはやがて、鳶人の怒りへ変換された。

　それははち切れんばかりの拘束具から見て取れる。

　グイグイと引っ張られる拘束具の金具は、段々と捻り曲がっていく。

　鳶人の腰は浮かび上がり、海老反りになる。

　アドレナリンの分泌により、もう鳶人は『痛み』を感じない。

　今はただ、『自由』への推進力が胸を叩く。

　ガシャンガシャン……血管が浮かぶほど力を込める前腕。

　その拘束はやがて──────────解かれる。

　─────ガッシャァアン！

　拘束具が、ベッドから離れる。その音は研究所の地下に響いた。

　鳶人の両腕は今や、『自由』である。

　半兵衛は宙に飛び上がる、その両腕を見つめている。

「な、なんという力……！！」

　半兵衛は驚愕した。口を大きく開き、呆然と立つ。

　鳶人はベッドから獣のように飛び上がると、半兵衛の首を絞めあげる。

　右手のみ。しかし、その力は怪物と言える。

　鳶人は半兵衛の背中を、独房の鉄格子へ叩きつけた。

　ガシャン！という錆びた鉄の衝撃を、半兵衛は強く受け止める。

　鳶人は怒鳴った。半兵衛の目を睨み、鼓膜を破壊するほどの声量で、怒る。

　口の両側から、泡のような唾液を垂らしながら。

「お前……タダじゃおかねぇぞジジィ……！！」

　半兵衛の目は涙ぐんでいた。

　最低でも、痛い目にあわされる覚悟ができていた。

　震える声で返す。

「せ、成功だ武良さん……君はもう人間じゃない！！

　私が作り出したんだ……生物兵器『BORN ARMS（ボーン・アームズ）』を！！！」

　鳶人は左手を振り上げる。

　拳を強く握りしめ、その狙いは半兵衛の頭に定めている。

「フーッフーッ」という息遣い。獣のごとく、今は何も考えない。

　思考しない。感じない。

　今はもう、『半兵衛（コイツ）』を殺す事だけ。

「邪魔するな……俺ン自由をッッ！！！」

　鳶人は、怒りに任せて左手を振り下ろした。

　風を切り、真っ直ぐ半兵衛の頭へ叩きつけられる。

　───────ングチャアァ……

　拳は半兵衛の側頭部へ命中。スイカ割りのように、脳に達するまで拳は止まらなかった。

　一撃……半兵衛は即絶命した。

　鳶人は、血塗れの拳を眺め、冷静さを取り戻す。

『人を殺した』……しかし、その後悔はなかった。

　鳶人は『自由』へ向け、檻から再び飛び出した。