───────2040年 7月16日……鳶人（とびと）が出所した次の日。

　昼の12時を過ぎ、外気温は40度……焼けるアスファルトには蜃気楼が映る。

　すぐ辺りに目をやれば、汗水垂らすサラリーマンや、公園の噴水で水浴びをする子供たちの姿。

　鳶人にとっては関わることの無い人々達。

　鳶人は出所後、ネットカフェで一夜を過ごした。

　狭い個室で横になりながら、鳶人は何度も資料を読み返していた。

　それ以外に、考えることが無かった。

　そして今日、厳しい暑さの中『針木研究所』へ向け足を進める。

　片手には研究所の資料、もう片方には地図アプリを開くスマートフォン。

　そして刑務官の電車ですぐ行ける距離と言う言葉通り、所要時間60分程で目的の建物の姿が目に映った。

　まるで白い要塞。清潔な大型病院のような印象を受ける建物の前には、『針木研究所』の文字が刻まれた記念碑が鎮座している。

「ここか……例の研究所とやらは……。」

　汗を拭いながらそう呟く。

　鳶人は、資料を握る手に無意識に力が入っていることに気づいた。

　この建物を前にして、胸の奥がわずかに熱を持っている。

　檻の中では出所後の不安と、もう戻れない過去への悔やみしか心に無かったが、この研究所という『やり直すチャンス』が舞い込んできてから、そういう『期待』が心にあった。

　鳶人はジャケットを今一度整えながら、研究所の入口へ歩く。

　研究所の自動ドアをウィーンと抜けると、そこは本当に病院のような印象。

　刑務所のカビや湿った匂いを嗅ぎ続けた鳶人にとって、研究所に充満するアルコールの清潔な匂いは新鮮に感じた。

　鳶人は中央に位置する、受付であろう円形のカウンターへ進む。

　そこには、清楚で美しい、黒髪の女性が立っている。

　兎にも角にも、鳶人は話しかけた。

　18年ぶりの女性との会話。何故か鼓動が早くなり、顔が強（こわ）ばっている。

「え、えーと……今日から世話ンなる武良という者だが……。

　きっと、昨日刑務官（センセイ）が紹介状を書いてくれてるンだと思うんだ……。」

　鳶人は資料をカウンターの上に置く。

　カウンターの女性は頷くと、長い髪をかき上げ、手元のパソコンにカタカタと何かを打ち込む。

　カチリカチリ……数回のクリック音が鳴ると、女性は顔を上げ、鳶人へ微笑みながら話す。

　────やはり、外見通りの綺麗な、高い声が耳に入る。

「えぇ、お待ちしておりました武良様……本研究所長の針木が、直々にお迎えに上がります。

　もうしばらくお待ちください。」

　そう聞くや否や、その瞬間。

　突如、鳶人の背後から男の声がした。

　こもったような、鼻の詰まったような声。

　足音ひとつ無く、背後に誰かがいる。

「噂をすればなんとやら……かな？」

　ほんの2、3秒……すぐ聞こえるその声に、鳶人は息を飲んで振り向く。

　そこには声の主……いかにも博士風の、白い衣装に身を包む高齢の男が立っている。

　身長は鳶人より一回り低く、鷲（ワシ）の嘴（クチバシ）のような尖った鼻が目立つ。

　しかし、鳶人が一番気になるのは、振り向いく瞬間まで、そこに人の気配はなかったこと。

　後ろから近づく足音さえ聞こえなかったのにどうやって。

　その男は、驚く鳶人の顔を見ると、更に話し続ける。

「私がこの研究所を管理している『針木（はりき） 半兵衛（はんべえ）』という者です。

　貴方が推薦状に書いてあった、武良 鳶人さん……ですね？」

　半兵衛と名乗る男────その笑顔はあまりに穏やかで、

　鳶人は逆に、理由（ワケ）の分からない居心地の悪さを覚えた。

　短く「俺が武良です。」とだけ、鳶人は答える。

　その返事を聞く半兵衛はまた、話し続ける。

「貴方は───ずいぶん長い間、社会から切り離されていたようですねぇ……。

　しかしもう大丈夫。ここでは貴方のような人達を助ける活動をしています。

　更生プログラム───まずは部屋でじっくりお話しませんか。」

　鳶人の心は『危険信号』を発令している。彼の勘から来るものなのか、無意識に半兵衛に敵意を持っている。

　しかし、ここで「やっぱ辞めておきます」と言えば、シャバへ復帰することは叶わない事も知っている。

　鳶人は心の信号に逆らい、半兵衛の後へ続き、とある部屋へ歩みを進める。

　半兵衛の後を追い研究所のエレベーターへ乗り込む。

　押された階のボタンは『地下15階』────嫌に深く潜るなと鳶人は感じた。

　エレベーター内は至って普通に見える。しかし、地下へ進むにつれ、鳶人はやはり警戒する。

　半兵衛は依然、にこやかにエレベーターのドアを見ている。

「……深いですね。ここまで地下に行くエレベーターってのも始めて乗りましたワ。」

　鳶人はつい言葉を漏らす。

　緊張、警戒、期待……様々な感情が入り混じった、半兵衛への語り。

　半兵衛は、鳶人へ「心配しなくてもいいですよ。」と一言発するのみ。

　そうしているうちに、約2分の時間をかけて、二人は地下15階へと行き着く。

　ウォーンとエレベーターのドアが左右へ開き、二人は外へ足を踏み入れる。

　地下15階─────鳶人は周囲を見回す。

　そして、どこか見た事のある場所だとデジャヴを感じる。

　コンクリートの壁、鉄格子、呻き（うめき）声をあげるオレンジの服を着た人々。

　足枷の鎖がジャラジャラと音を上げる。

　─────既視感。

「──────ここは……。」

　瞬間、鳶人は気が付く。

　心の中の危険信号は、今や最高潮を迎えている。

　鼻から入るのは、湿った匂い。汗や垢の不潔な腐敗臭……期待よりも後悔が上回る。

　心臓の鼓動、ドッドッドと加速し続ける。

　18年前に入れられた監獄が、今鳶人の脳裏をよぎる。

「こ、ここって─────ムショの中じゃねぇか……。」

　鳶人の反応は正しい。東京都内某所の、あの刑務所の廊下と同じ光景。

　そんな鳶人の心配を他所に、半兵衛は不敵な笑みを見せる。

「クククク……」と、鼻の奥で鳴らすような笑い声。

　半兵衛は鳶人へ、静かに話す。

「似てるでしょう。

『人を管理しやすい建物』を突き詰めると、刑務所になるんですねぇ……。」

　口調がさっきと変わる。まるで独裁者のような、なにか冷たい感情がこもっている。

「受刑者─────そう呼ばれる人達は、強い力を持っています。

　殺そうと思って人は簡単に殺せません。」

　やっぱり引き返すべきだった……鳶人は立ち止まり言い返す。

　恫喝するように、低い声で吠える。

「何考えてるんだ……所長！！

　俺に何するつもりなんだ！！！

　この施設は一体……！！！」

　半兵衛は立ち止まり、鳶人の方へ体を向ける。

　鳶人の後ろへ視線を移し、一言だけ放つ。

「──────やれ。」

　────鳶人は、後頭部に激痛が走るのを感じた。

『ゴンッ』という、鈍い衝突音。頭の中に反響する。

　打撃、ポールやバールのような、棒状のもので殴られる感触。

　それは電気のように、頭から背中へ、脚へ、痛みは駆けていく。

　視界が遠のき、膝が折れるように崩れる。

「痛い」というその言葉さえ出せず、鳶人はその場に倒れ伏した。

　まるで半兵衛へ頭を垂れるように。

　鳶人の背後には、半兵衛と同じく白衣を纏った男が、黒い鉄製の棒を抱え立っている。

　この男が鳶人を殴ったことは言うまでもない。

　彼の持つ鉄製の棒からは、ツーっと深紅の雫が床へ垂れている。