───────2040年 7月15日……東京都内某所に位置する、鉄筋コンクリート造りの刑務所。

　早朝の5時だと言うのに、刑務官の大声が所内に谺（こだま）する。

「2250（ニーニーゴーゼロ）番、開門─────！！！」

　猛々（たけたけ）しいその声と共にガガガガ──ッと、とある鉄格子の扉が開かれた。

　そこから廊下へ足を踏み出したの男は囚人服に身を包み、無精髭と肩にかかるまで伸びきったボサボサの髪の毛。

　見るからに不潔な男は、刑務官に連れられ別室へ移動するのだった。

　コツン、コツンと、二人のまばらな足音が廊下に響く。

　別室、鼻を刺すような湿った匂いがするこの部屋には、二つの椅子と一つのスチール製デスク。

　男と刑務官は、デスクを挟み込み向かい合う形で着席する。

　静寂。刑務官の腕時計からカチカチと針の音。

　殺風景で机とデスクしか無いこの部屋で、最初に口を開くのは刑務官だった。

「2250番、今日で出所だ。まずはご苦労。」

　刑務官は手元の資料を端から端まで舐めるように見続ける。

　その資料は、目の前にいる男の物だった。

　刑務官の声の後、ボソリと呟くように男も喋り始める。

　虚ろな目、下を向き、長い髪が顔を隠している。

「……ありがとう……ございます。お世話ンなりました。」

　刑務官は「うむ。」と頷き、手元の資料の確認をとり始める。

　出所前手続きというやつだ。

　資料の氏名から犯した罪まで、淡々と刑務官は男に話す。

「今日からお前は番号で呼ばれなくなるな……『武良（ぶら） 鳶人（とびと）』……年齢は今年42歳……ほう、今日が誕生日か。」

　刑務官の前にいる男、鳶人はずっと下を見続けている。構わず刑務官は続ける。

「入所時の身長は167cm……えぇ〜、罪状は暴力、住居侵入、殺人未遂……そして18年の服役を得て、今回出所に至る。」

　鳶人の反応は無い。ただ呆然と、読まれた文を右から左へ流している。

　うつむき、過去に別の受刑者が付けたであろう、デスクに刻まれた爪痕（つめあと）を、じーっと目で追いかけているだけ。

　おぼろげで無気力な彼を見て、刑務官は重要な問をかける。

「……で、『反省』はしたか？」

　鳶人の反応は無い。これを聞けなければ、刑務官も安心し、信頼して送り出すことができない。

　しかし、鳶人は感じていた。

　18年、18年、18年……やっとここから出られる安心感と同時に、やり直す機会をシャバへ置いてきた悔しさ。

　今感じたところで意味は無い。

　構わず刑務官は更に続ける。

「お前はヤクザだった。22歳で組入りし、24歳でシャバからここへ送られてきた。

　組の鉄砲玉となって他所（よそ）の組へ乗り込み、弾丸（タマ）を撃ち込まれてまでして、結局ここに送られてきたんだ。

　……『なるんじゃなかっただろ？ヤクザなんか』……。」

　鳶人はその言葉に反応したかのように、やっと話し始めた。

　無気力に顔を上げ、虚ろな目が刑務官を捉える。

　刑務官の目は、道端で濡れた子犬を見るような、そんな同情がこぼれている。

「えぇ。反省してますよ……。

　俺ァ……檻ン中で毎日、出所した後のことを考えてました。

　出所後の生活はどうするのか、ヤクザモンは通帳も作れませんし、組も潰れたと聞きます。

　俺ァ……どうしたらいいんですかねェ……。」

　鳶人はそう言いながら、胸の奥がひどく冷えているのを感じていた。

　外の世界が怖いのか、それとも──何も残っていないことが怖いのか。

　鳶人は改めて、外へ出ることが、こんなにも怖いとは思わなかった。

　鉄格子の中では、次の一日は必ず来た。

　だが自由に限っては、何の保証もない。

　刑務官は考える。口を歪ませる。険しい表情で思考する。

　放心状態で無気力な鳶人からは、感情が読めない。

　鳶人の言葉へ約30秒の沈黙の後、答える。

「……まぁ、反省しているなら良しだ……暴走族の時点で辞めてればならずに済んだんだよ。

　とりあえず、出所後のことが心配と見たんだが、アテはないのか？」

　鳶人は静かにコクリと頷（うなず）く。

　見かねた刑務官は、鳶人の資料の下から別の資料を取り出し、パサリと鳶人の手元へ置いた。

　そこには、『出所後更生プログラム』のタイトルと、『針木（はりき）研究所』の文字。

　鳶人は資料へ目を移す。

「針木って博士が、出所後の元受刑者へ向けた更生プログラムをやってるそうだ。

　元ヤクザには普通渡さねぇんだけど、今回特別に紹介状を書いてやる。

　数ヶ月はここで面倒見てくれるそうだから、その期間内で準備をしておけよ。」

　鳶人は、頭をデスクに付くほど下げる。感謝か反省か自分でも分からないが、刑務官へ向けて頭を下げる。

「ありがとうございました。是非行きたいです。」そう一言行って、資料を懐（ふところ）へしまった。

　刑務官も浅く頭を下げ、鳶人の資料へハンコを押した。

『出所受理』……ハンコにはそう刻まれていた。

　しばらく頭を下げている鳶人へ、刑務官はまた話を続ける。

「明日には研究所へ行くように。

　ここから電車で行ける距離だ。迷わないだろう。

　そしてこれがお前の持ってた所持品だ。持ってけ。」

　刑務官がデスクの引き出しから、鳶人の持ち物を机上へ起き始める。

　まずは服─────ジーパン、弾痕（だんこん）の穴が残る白いシャツ、そして赤い合皮のレザージャケット。

　Ｃ-SHAKEの腕時計、ヒビ割れたスマートフォン。

　そして最後に、作業報奨金として43万が渡される。

　鳶人は服を手に着替えを始める。

　それを横目に、刑務官は鳶人へ一言口に出す。

「……もうここへは来るんじゃないぞ。バカモノ。」

　鳶人は着替えを終えるとジャケットの襟を整え、刑務官へ背を向け、部屋の扉へ歩み始めた。

　そして出る直前、ドアノブに手をかけるや否や、最後に一言残して去るのだった。

「えぇ、気ィつけますわ。」

　───────この日、鳶人の自由が始まると共に、悲惨な冒険の幕が上がる。

　そして同時に、

『真っ当な人間に戻るはずだった更生プログラム』が、

　彼を『人ならざる領域』へ引きずり込むことを、

　鳶人はまだ知らない。