放課後になる度に、美術部の部室へと足を運び、個人作品に向き合う毎日。

　事件以前には、描けなかった作品――自分がどこにいて何をしていたのか、何を考え、どんなことを感じていたのかすら思い出せない空白の四年間。

　巷で自分が「四年前と何一つ変わらない状態で見つかった奇妙な女子生徒」と噂されていることは知っていた。だが、創作の手を止めることはできない。

　キャンバスの前に座り、筆を握るたびに、その曖昧で空虚な時間の感覚を、色や線に託して吐き出す。

　過去と現在の狭間で揺れる胸のざわめき、孤独と不安。もう会えなくなってしまった友達の面影。新しい絆と、ほんのわずかな温もり――すべてを画面に投影する。

　描き進めるうちに、色は徐々に鮮やかさを取り戻し、線は力強さを帯びていく。空白の時間が、少しずつ手の中で形になっていった。

　完成した作品は、全国的なコンクールに応募できる水準に仕上がっていた――。

　ある日、方波見が職員室の前を通ると、窓越しに”ボランティア部”の三人が並んで立っているのが見えた。

　蓮井は腕を組み、少し俯き気味。常川は相変わらず口元に笑みを浮かべ、清水は整然と立ったまま、一言も発さずに方波見を見つめている。

　三人は互いに目配せをし、短く会話を交わす。方波見がそっと歩みを止めると、会話を中断し、三人は一斉に視線を逸らす。まるで彼女に、見ていることを悟られまいとしているような――その挙動に、胸の奥がぎゅっと締め付けられる。

　帰り道の緑道でも、偶然か必然か、三人に出くわす。

　誰かの自転車の音が風に混ざり、葉を揺らす。方波見は肩にかけた鞄を握りしめ、ふと背後に目を向けると、角を曲がったところに三人が立っていた。近すぎず、遠すぎず、確かにこちらを見ている。常川が手を振ろうと指先をわずかに動かす。蓮井は小さく会釈だけをし、清水は静かに頷いた。

　方波見はその場に立ち尽くす。胸の内で、言葉にならない感覚が膨らんでいく。

　知らないはずの三人が、なぜこんなにも頻繁に自分を見つめているのか。なぜ、どこかで見たような気がするのか。

　夜、ベッドに横たわりながら、方波見は例の三人のことを反芻する。

　学校に復帰して以来、廊下の陰、図書館の書架、体育館の隅――さまざまな場所で彼らを見かけていた。

（最初はただの気のせいかと思ったけど……さすがに、何か意図があるのかもしれない）

　胸はまだざわつく。けれど、そのざわつきの奥には、なぜか温かい余韻もある。監視されているわけではなく、見守られているような奇妙な安心感。

　方波見は小さく息を吐いて、瞼を閉じる。

　明日もまた、彼らはどこかから自分を見ているかもしれない――それが怖いのか、それとも、少しだけ心強いのか、まだはっきりとは言えなかった。

　だが彼女は、自分の中の何かが静かにほころび始めているのを、確かに感じていた。

　翌日も、放課後の職員室前の廊下で、方波見は三人と偶然出くわした。

　鉢合わせた三人は、はっとしたように目を見開き、言葉もなく互いに視線を交わすと、その場を離れようと身を翻した。

　方波見は少し息を整え、胸のざわつきを感じながら、そっと声をかけた。

「……あの、何か御用ですか？」

　三人は一瞬顔を見合わせ、わずかに間を置く。

　最初に口を開いたのは常川だった。

「バレてるよな……監視してごめん。あー、いや、元気かなって」

　その軽い調子に、方波見はわずかに瞬きをする。

「……まぁ、はい。皆さんは、もしかしてボランティア部の？」

　探るように問いかけると、清水が一歩前に出て、穏やかな声で答えた。

「ええ、そうよ。……方波見さん、あなた、“夢”の中で見たこと、覚えてる？」

　方波見は少し眉をひそめ、首を傾げる。胸の奥でざわつきが広がる。

　”夢”……？　その言葉だけが、頭の中に靄のように広がり、漠然とした既視感と、言葉にならない感覚が交錯する。

「”夢”の中……ですか？　……覚えてないです」

　清水は一瞬だけ目を細め、すぐに表情を和らげた。

「ならいいの。詮索するようで申し訳なかったわ。これからはもうしない。それじゃ、元気でね」

　踵を返そうとした清水の背中を見つめながら、方波見は小さく声を漏らす。

「もしかして……『生まれ変われたら、友達になってほしい』って言ったことですか？」

　常川の動きが止まった。

「え、なぜそれを……？」

　　方波見は、胸の奥のざわめきに突き動かされるように言葉を継いだ。

「やっぱり……三人だったんだね。“夢”の中で、私を助けてくれたのは」

　その瞬間、空気が張り詰めた。

　常川は驚いたまま口を開けたまま固まり、清水は目を伏せる。蓮井だけが、じっと方波見を見据えている。

「……そうだとしたら、どうする？」

　蓮井の声は低く、探るようだった。

　方波見はほんの一瞬だけ言葉に詰まったが、唇をきゅっと結び、震える声で答えた。

「みんなのことをずっと探していた……約束通り、私と友達になってほしい――三人と仲良くなれるのなら、私、ボランティア部に入るわ」

　その願いは、ずっと胸に秘めていた渇望のように、自然とこぼれ落ちる。

　しかし、蓮井は小さく首を横に振った。

「それはできない」

　短い拒絶の言葉が、廊下の静けさに冷たく響く。

　方波見の心臓が強く跳ね、胸の奥に鋭い痛みが広がった。

「僕たちはこれからも、この街の暗部と向き合い続けなければならない。無関係な人間を危険に晒すリスクは避けたいんだよ」

　蓮井の言葉は、冷静に聞こえるが、どこか自分に言い聞かせるようでもあった。

　方波見は必死に言葉を探す。

「……私だって、もう“無関係”じゃない。能力だって、きっとまだ――」

「もう使えないさ」

　蓮井は遮り、視線を逸らさずに続けた。

「君は四年の時を経て、ようやくこの世界に戻ってきた。君が今ここにいて、生きているということは、本当の意味で“生まれ変わり”には至っていない。まだ、約束を果たす条件が揃っていないんだ」

　方波見の唇から小さな息が漏れる。

　蓮井は静かに結論を告げた。

「いいかい？　君がこれから生きなければならないのは、この現実だ。今は、全てが煌めいて見えて、温かいもののように思える時期かもしれない。けれど本質的には、四年前と何一つ変わっちゃいない。君の幼馴染を奪ったのも、君をいないもののように扱って無下にしたのも、同じこの世界なんだ」

「おい、蓮井！」

　常川に咎められた蓮井は、ほんのわずかに目を伏せ、それからまた方波見を見た。

「ようやく"普通"に戻れたんだ。僕らには関わらない方がいい。君も、森も東村も、目の前のことに対して、ひたすら愚直に取り組み続けるべきなんだ……だが、それでも敢えて、君の言った“約束”に従うのであれば……」

　一拍置いて、低い声が続いた。

「友達になるのは、”来世”で、だ」

　廊下に沈黙が落ちる。

　方波見は言葉を失い、ただ三人を見つめていた。

　やがて蓮井は踵を返し、迷いのない足取りで歩き出す。なぜか、かつてないほど穏やかな表情を浮かべて。

「蓮井！　待てよ！」

　常川が声を荒げ、慌ててその背中を追う。

「……それじゃあ、三人はこれからもずっと、誰にも知られることなく、陰で戦い続けるしかないというの……？」

　方波見の視線も二人を追いかける。

　横に残った清水が、そっと彼女の方へ向き直った。

「心配してくれてありがとう……でも悪く思わないでね。今のは、あなたのことを思っての言葉……私たちは大丈夫。だから安心して」

　その声は静かで温かかったが、触れようとすれば霧のようにほどけてしまう距離を含んでいた。

　清水もすぐに歩みを返し、二人の後を追っていった。

　残された廊下に、方波見だけが立ち尽くす。胸の奥に残響する言葉と、行き場をなくした想いを抱えながら。

　

「来世で――」

　その言葉が、胸の奥で何度も反響して、痛みに近い熱を残していた。

　突き放されたはずなのに、不思議と憎しみや怒りは湧いてこない。

　むしろあれは、言葉足らずな蓮井からの「今の人生を懸命に、全力で生きろ」というメッセージだったのかもしれないと、方波見は受け止めた。

　たとえ約束が果たされなくとも、自分はこの世界に戻ってきた。ならば、ここで息をする意味を、探し続けなければならない。

　方波見は一人、頭の中で過去を整理した。

　孤独だった日々や、夢の世界での戦いの記憶を胸に刻み、仲間や支えてくれる人々への感謝を静かに噛みしめる。

　こうして彼女は、完成させた作品をコンクールに応募した。

　たとえ振り出しに戻ってしまっても、自分はまた歩き出せるのだという強い意志が宿っていた。