翌日。

　放課後の連絡通路は、やっぱり少しだけ静かだった。

　部活に向かう生徒たちの足音が遠ざかると、あの独特の余韻だけが残る。

　私は、窓の外を眺めながら黄昏れていた。亜里沙は隣で、譜面台の脚の長さを調節している。

　そのときだった。

　窓のそばに立って、こちらを見ている子がいた。

　制服の着こなしは普通なのに、どこか輪郭が淡く見えるような気がして、目をこらさなければすぐに忘れてしまいそうな、不思議な存在感。

「あっ！……」

　突然現れたので、驚いた私は、思わず声を上げてしまった。

「……」

　誰もリアクションをしないので、辺り一帯に静寂が広がる。

　しばらくの間、沈黙は続いた――私は、こういう気まずい”間”が苦手なのである。お願い。誰かしゃべってくれ。

（いや……他人任せは良くないか）

　この状況を打破するため、私は、”謎の女子生徒”に、声をかけてみることにした。

「あのぉ……昨日も、ここにいましたよね？」

　彼女は、ほんの一瞬だけ驚いたように目を見開いて、口を開いた。

「……あなたたち、私のことが見えるの？」

「当たり前じゃない。どうして？」

「そんな……ありえない」

　妙なことを言う子だな、と思った。漫画好きか何かなのだろうか？「見えてはいけないものが見える系」のホラー作品でしか聞いたことがない台詞だ。

「……あなたも、この通路が好きなの？」

　自分でも唐突だと思った。でも、その子は再度ゆっくりこちらを向き、小さく首をかしげた。

「好き……なのかもしれない。どうしてだろう。ここに来ると、落ち着く気がするの」

　柔らかいけれど、抑揚の少ない声だな、と思った。

　私は、亜里沙の方を見て「なんか、この子気になる！」と、目で訴える。

　亜里沙は肩をすくめるだけだったけど、意図を理解してくれたように感じた。

　そう。私は、彼女のことを”撮影”したかった。

「急にごめんね！　私は東村寧香。写真部の二年生」

　そう言って胸の前でカメラを軽く持ち上げる。

「……都築亜里沙です。吹奏楽部の一年で、オーボエを担当してます」

　亜里沙も、ケースを抱え直しながら言った。

　二人で自己紹介を終えると、窓辺の少女は一瞬だけ言葉を探すように視線を泳がせた。

　やがて、ためらいがちに口を開く。

「……名前、うまく思い出せないの」

　本当に、自分の名を忘れてしまったかのように、彼女は言った。

　その言葉は、冗談にも照れ隠しにも聞こえない。

　私と亜里沙は、再び顔を見合わせる。不思議と怖さは感じず、むしろ彼女を助けてあげたくなるような気持ちがこみ上げてきた。

「……どういうこと？」

　少女は困ったように俯き、制服の袖をきゅっと握りしめた。

「私は、自分のことを何も知らないの。気が付いたらここにいて……思い出そうとしても、何も出てこなくて……どうしてなのか、全然わからない」

　沈黙が落ちる。亜里沙も私も、信じられない話だと思ったけれど、彼女の真剣な表情を見ると、嘘をついているようには見えなかった。

「わかった。じゃあ――わたしが、あだ名をつけてもいい？」

　少女は驚いたようにこちらを見てから、ゆっくりと頷く。

「うん……なんでもいい」

「呼び方がないと不便ですもんね」

　亜里沙が苦笑した。

　私も頷き、少し考える。名前を思い出せないというなら、せめて仮の呼び名を。

　私はにっこり笑って、軽く手をひらひらさせる。

「じゃあ、あなたは……『魔女さん』ね。自分のことを忘れてしまった、不思議な存在。でも、怖い感じはしないから幽霊とは違う。だから、”魔女”」

　少女は一瞬口を開きかけて止め、そして小さく笑った。

「……魔女さん、ね」

　その響きが、妙にしっくりとくる。

　少女は口元に小さく笑みを浮かべ、何度も自分の口の中で呟くように言った。

「うん、いい名前だと思う」

　思わず私も微笑む。彼女の声は柔らかく、けれどどこか凛としていた。

「私、よくここで写真を撮ってるの。光が綺麗に差し込むから」

　亜里沙も同じ方向を向き、譜面台に目を落としながらも、少し肩を緩める。

「わたしも、放課後はここで練習することが多くて……あの、魔女さんもこの通路、よく来るんですか？」

　亜里沙の問いかけに、魔女さんはほんの少しだけ首を傾げる。

「……うん。ここか体育館くらいしか、行くところないから」

　短くても確かな言葉が、静かな通路に温かさを添える。

　「この場所が気に入ったなんて、魔女さんはお目が高いねぇ」

　私は、カメラを肩に抱えながらそんな風に言った。

　その瞬間、三人の距離が、まるで光の粒が溶け合うように自然に近づく。

　肩を並べ、互いの呼吸を感じながら、まだ言葉少なでも、互いの存在を認め合う静かな時間。

　私は、敢えてシャッターを切らなかった、ただその場の光景を胸に焼きつける。

　オーボエの旋律と夕陽の赤、そして初めて出会った魔女さんの気配――それらが溶け合って、まるで世界の中に私たちだけが浮かんでいるようだった。

　そしてふと、私は思った。

　「私が魔女さんのように記憶を失ったとして、今ここにいる他の二人は、私の代わりに、今日のことを記憶していてくれるだろうか？」――記憶することの意味を、三人で共有しているような気がした。

　部活終了時刻の校内は、夕陽の色に染まっている。

　私たちは下校がてら、魔女さんを連れて、校内を見て回ることにした。

　私は廊下の壁に沿ってゆっくりと進む。亜里沙も譜面ケースを抱え、私たちに付き添う。

「ここからは二年生の教室と、文化部の活動教室だよ。来たことある？」

　私は訊ねる。

「ううん、あんまり。人が多いところは好きじゃないの」

　魔女さんは肩をすくめ、少し視線を泳がせる。

　廊下の窓から射し込む光が、彼女の輪郭を淡く照らす。まるで今にも溶けてしまいそうな存在感。

「そっか。じゃあ見て回るなら、今の時間が最適だね。人、そんなにいないから」

　私は努めて笑いながら言う。

　教室の前に立ち、扉の番号や教室の用途を軽く説明する。

「ここ、写真部も時々使ってる教室だよ。で、こっちは楽器庫。吹奏楽部が楽器を保管してる場所ね」

　亜里沙がケースを抱え直して頷く。

　魔女さんは黙って、時折小さくうなずきながら廊下の壁や窓に目を向ける。

「ここ、何か見覚えある？」

　私はそっと尋ねる。

「……わからない。何か、懐かしい気もするけど……思い出せない」

　彼女の声は小さく、澄んでいた。

　私は小さく息をつき、廊下の先を見やった。夕陽が柔らかく差し込み、壁に影を落とす――。

　その瞬間、胸が跳ねた。

　鼓動が早まり、呼吸が止まる。目を凝らして、もう一度壁に視線を戻す。

　……違う。

　何かがおかしい。

　三人で歩いているはずなのに、壁に映っている影は、たった二つ。

　背筋を冷たいものが這い上がり、思わず足を止めていた。

「どうかしましたか？……先輩」

　亜里沙が心配そうに顔を覗きこんでくる。

　私は言葉を絞り出す。

　

「……魔女さんの、影が……ない」

　亜里沙は一瞬、きょとんと目を丸くしたが、その奥で、ほんのわずかに瞳が揺れた。彼女もゆっくりと壁に視線を移す。

　夕陽の赤に染まる廊下に、静かな間が落ちる。

　彼女の方に目をやると、驚きで表情が凍りついていた。

「……嘘、でしょ……」

　そこに映っているのは――私と亜里沙の影だけだった。

　私は壁の影を見つめたまま、息を呑む。

「じゃあ、魔女さんが言ってた『記憶がない』って、あれは……」

　思わずそう呟いて横を見ると、魔女さんが静かにこちらを見ている。

　目が合った瞬間、彼女の表情が微かに変わったのを見逃さなかった。

　眉がぴくりと動き、唇がわずかに震える。

　そして小さな声が、ほとんど聞こえないくらいの大きさで漏れた。

「『あなたたち、どうして私のことが見えるの？』と聞いたはずよ。私はそういう存在なのだから」

　その言葉は空気に溶けるように消えたが、確かに彼女自身が発したものだった。

　自分だけ影がないことに、彼女は元々気付いていたのだ。

　彼女は、更に言葉を紡ぐ。

「でも、これって、そんなにおかしなことなのかな。人間誰しも、死んだら忘れられるし、影だってなくなるものでしょう？　……今の私は生きているのか、死んでいるのか、よくわからないのは確かだけどね。ごめんね？　中途半端な存在で」

　口元は微笑んでいるように見えるが、目の奥に、驚きと不安が入り混じった光が瞬き、肩が少し震えている。

　私はそっと手を伸ばすこともできず、ただただ、その場に立ち尽くした。

　亜里沙が、唇を小さく動かした。

　何か言いたそうに、何度も声を出しかけては、喉の奥で止める。

　その手つきや目の動きだけで、彼女の動揺がはっきりとわかる。

「……あの……」

　わずかに漏れた声は、そこで止まった。

　亜里沙は、何も言えない自分に驚いたのか、一瞬息を飲んだ。

　彼女の視線は魔女さんではなく、壁の影のほうへ向かう。

　ゆっくりと瞳が揺れ、言葉を飲み込む瞬間、私の胸に冷たい空気が流れ込む。

　その後は、自然と会話もなくなり、理由の分からない気まずさの中で沈黙が広がった。

　やがて誰からともなく「そろそろ」となって、その日は解散した。