最初にその提案が出たとき、俺は即答しなかった。

　即答できる内容ではなかったからだ。

　執務所の机に広げられた地図の上、赤い印が三つ付けられている。いずれも、復興が遅れている区域。瓦礫撤去が進まず、井戸の掘り直しも滞り、仮設住居の建設が止まっている。

「人手が、決定的に足りません」

　そう言ったのは、復興作業を統括している現場責任者だった。日焼けした顔に疲労が滲み、声には諦めが混じっている。

「志願者はいます。ただ……」

「続けてくれ」

「続かないんです。三日、四日が限界だ。配給を上乗せしても、体力が持たない」

　当然だ。

　瓦礫撤去は重労働だ。魔力補助具も不足している今、人力に頼る部分が大きい。空腹と疲労が重なれば、誰だって倒れる。

　俺は地図を見つめたまま、尋ねた。

「他の案は」

　現場責任者は、一瞬だけ視線を逸らした。

「……あります」

　嫌な予感がした。

「ヴァルド帝国式の、労働編成です」

　その言葉が出た瞬間、執務所の空気が変わった。

　ヴァルド帝国。

　力による秩序を肯定し、奴隷制度を公然と採用している国家。

「具体的には」

　俺は、声の調子を変えずに促した。

「犯罪者と、身寄りのない流民を労働に回します。逃亡防止のための拘束は必要ですが……」

「奴隷だな」

　現場責任者は、否定しなかった。

「名前をどう付けても、やっていることは同じです」

　正直な男だ。

　だからこそ、この場にいる。

　俺は、深く息を吸った。

　ルヴェリア王国では、奴隷制度は公式には禁止されている。

　だが、実態として黙認されている場面があることも、俺は知っている。

　地下労働。

　債務による拘束。

　名目を変えただけの、強制労働。

　見ないふりをしてきた現実だ。

「それを導入すれば、復興は進むか」

「進みます」

　即答だった。

「逃げられない人間は、休みません。倒れるまで使えます」

　吐き気がした。

　だが、目を逸らさなかった。

「死者は」

「出ます」

　それも、即答。

「今よりは、多くない」

　その一言が、重くのしかかる。

　今、復興が止まっている区域では、井戸の水質悪化が進んでいる。放置すれば疫病が出る。疫病が出れば、死者は数十、数百単位になる。

　奴隷労働を導入すれば、死者は出る。

　だが、数は減る。

　数字の話だ。

　いつもの判断だ。

「……法的な問題は」

「非常措置として、復興官の臨時判断権で押し切れます」

　現場責任者は、覚悟を決めた顔をしていた。

「ただし」

　彼は続ける。

「あなたが、すべてを被ることになります」

　俺は、笑った。

「今さらだな」

　◇

　導入は、静かに行われた。

　表向きの名目は、「矯正労働」。

　軽犯罪者と、身寄りのない流民を対象に、一定期間の労働を義務付ける。その代わり、食料と最低限の医療を保障する。

　書類上は、合法だ。

　だが、現場で行われていることは、奴隷と変わらない。

　手枷は付けない。

　だが、監視は付ける。

　逃げれば、配給を止める。

　それだけで、人は縛られる。

　初日、作業は驚くほど進んだ。

　瓦礫が撤去され、地面が見え、井戸掘りが始まる。

「……すげえな」

　誰かが、呟いた。

　俺は、その言葉を聞き逃さなかった。

　成果が出る悪ほど、扱いにくいものはない。

　◇

　三日目、最初の死者が出た。

　若い男だった。

　名前は、帳簿の端に書かれているだけだ。

　過労。

　それだけで片付けられた。

　俺は、現場に向かった。

　死体の横で、他の労働者たちが黙って立っている。

　誰も泣かない。

　怒りも見せない。

　諦めている。

「……続けるのか」

　現場責任者が、低い声で尋ねた。

　俺は、即答しなかった。

　ここで止めれば、復興は再び滞る。

　続ければ、また死ぬ。

　だが、止めた先で死ぬ人数は、もっと多い。

「続ける」

　言葉は、喉を裂くように重かった。

　その瞬間、誰かが俺を睨んだ。

　労働者の一人だ。

「……あんたは、安全なところから命令するだけだ」

　正しい。

　俺は、何も言い返さなかった。

　◇

　その夜、祈祷所で騒ぎが起きた。

「神は、この労働をお許しにならない！」

　救済正教会の年配司祭が、声を張り上げている。

「人を鎖で縛る行為は、神への冒涜だ！」

　人々が集まり、ざわめきが広がる。

　祈る者、頷く者、冷めた目で見る者。

　エルネスト司祭が、俺の前に立った。

「復興官殿。これは、行き過ぎです」

「秩序は、保たれている」

　俺は、事実を述べた。

「秩序のために、人を犠牲にするのですか」

「今までも、してきた」

　言葉にすると、あまりに冷たい。

「選ばなければ、もっと死ぬ」

　エルネストは、目を伏せた。

「……あなたは、自分が何をしているかわかっていますか」

「わかっている」

　だから、逃げない。

「これは、悪だ」

　はっきりと言った。

「だが、必要な悪だ」

　祈祷所の空気が、凍りついた。

　善意より、悪の方が正直なときがある。

　◇

　翌朝、報告が入る。

　復興区域の井戸、使用可能。

　感染症、拡大なし。

　数字は、結果を示している。

　だが、夜になると、俺は眠れない。

　目を閉じると、倒れた若い男の顔が浮かぶ。

　祈祷所で俺を睨んだ視線が、突き刺さる。

　秩序を守るために、悪を許した。

　それが、正しかったのかどうか。

　答えは、また遅れてやってくる。

　だが、俺は知っている。

　一度許した悪は、次の判断で基準になる。

　それでも、明日も俺は現場に立つ。

　悪を自覚したまま。

　それが、復興官の仕事だからだ。