勤務地から一日半掛けてシンシアが訪れたのは、西地区ダンジョンと呼ばれる地面に空いた巨大な大穴だった。

　冒険者がダンジョンに挑戦する目的は様々だが、彼らを相手に商売をする店も現地にはたくさんある。

　地表にぽっかりと空いた穴の入口に、フジツボかサンゴのように密集した市（いち）が立つ。

　それもうひとつの町であり、人間の生活圏として機能していた。

　関所を抜け、馬車から降りたシンシアが最初に向かったのはギルドの出張所だ。

　私服のスカート姿から、動きやすいトラウザーへと着替えるためである。腰には革製のコルセットを巻き、腰裏に短剣を差すと、仕事鞄のトランクをリュックのように背負った。

「あ、これ借りてきますね？」

　更衣室に転がっていた円盾（まるたて）を左腕に装着する。

　そして出張所から出て、防寒着を羽織らず、震える身体で真っ先に訪れたのは『バフ屋』の看板が掛かった店だった。

「久しいな、お嬢ちゃん。仕事かい？」

　全身にタトゥーの入った老人がシンシアを出迎え、優雅に長煙管（ながキセル）をくゆらせていた。

　たぶんイケない葉っぱだと思うが、彼女はあえてツッコまない。

　シンシアは軽く会釈をすると、矢継ぎ早に注文する。

「体温維持と全身の筋力強化、骨格強化。あと十層まで二時間で行きたいから走力強化を。視力と聴力は効き過ぎない程度上げてもらって、それから……」

「肺と心臓は？」

「お願いします」

　プロ同士の「皆まで言うな」感の漂うやり取りにお互いニンマリだ。

　近頃は雑なバッファーと本物を知らない冒険者（わかぞう）が増えた、と店主はシンシアにオーダー通りの強化魔法を掛けながら愚痴をこぼした。

　大変ですね——と社交辞令的な返しをすると彼女は「領収証はギルドで……」と呟いた。

　バフを掛けた後は、レンタルのランタン屋に顔を出す。

　ここも料金は割高だが、道具の品質は信頼できる数少ない良店だった。

「手持ちと腰提げをひとつずつと——」

　ゴゴゴゴゴ……。

　シンシアが注文をしていると、地面が揺れた。店内に吊ってあるランタンもまるで振り子のようだ。

「最近多いね」

　店主はランタンの揺れを止めながらそう言った。

「地震ですか？」

「うん。秋の終わり頃かな。頻発するようになったのは」

「そう、ですか……」

　シンシアは顎に手を当てて、考えを巡らせる。

　秋の終わり頃といえば、ダンジョンからの帰還率が悪くなった時期と重なる。

「あとはいいかい？」

「あ、それとA級特効の魔物よけをすこし多めに」

「A級？　深層階まで潜るのかい？」

「いえ調査なので、とりあえず十層まで。走力バフを掛けたので、よほどの敵以外は逃げ切れるかなと」

「ほっ！　相変わらず、すげえな嬢ちゃん」

　通常、強いモンスターほど人間との戦いは避けるため低層階には出て来ない。

　なので彼らの嫌うニオイの香を焚けば、低階層での遭遇率はほぼゼロに近くなる。

　一方で、その香は中級以下の脅威度を持つモンスターにはほぼ効果がないので、低層階で使うメリットはあまりない。

「ん？　これは……『加熱（ヒート）』の魔石ですか？」

　陳列棚の隅のほう。

　一際、目に入る毒々しい色の石ころがザル一杯に盛られている。店主は「ああ」と苦々しくそれを見つめた。

「どっかの冒険者が魔石使って、五層にある湧き水で風呂沸かしたなんて話をしてやがってさ。一儲け出来るかと仕入れたんだが、全然流行りゃしねえ！」

　五層の湧き水と言えばシンシアも覚えがある。

　あの沢に石で囲って小さな湯船を作るのか。で、『加熱』で温めて——いいな。

「それください」

「え？　マジで？　けっこうするよ？」

「ギルドで領収書を——」