まさか、俺が『被害者』になるなんて。

　その瞬間まで、全く予想もしなかった。

　何か、物音がした気はした。ドアが開いたような。でも、眠かったので気にしないことにした。

　おかげで『後悔』する余裕すらなかった。

「うぐ」

　胸に激しい痛みが走る。

　意識が薄らいでいく中で、漠然と『これ』だけは理解できた。

　今まさに、俺は『死』を迎えるのだと。

　ここは現在、嵐の孤島と化している。

「ちょっと離れた無人島に、ウチの別荘があるんだよ」

　同じ大学に通う佐川（さがわ）流助（りゅうすけ）から、そう言われたのが始まりだった。

　佐川は金持ちのボンボンで、父親は年商何十億って企業の社長らしい。

「いいよ、特に予定ないし」

　門木（かどき）汎子（はんこ）が最初に承諾。黒髪ストレートヘアで、ちょっと冷たい印象の持ち主。

「わたしも！　そういうの憧れてました！」

　今川（いまがわ）ディクシーが元気良く手を上げる。日本とカナダのハーフで、金髪を三つ編みにしている。

「じゃあ、俺も一緒に」

　そして俺、乃手（のて）ルイジ。他の三人と同じ大学一年。フランス語の授業で一緒になり、以来はこの四人でつるむのが自然になっていた。

　結論として、誘いを受けたのは正解だった。

　男女四人、海辺で過ごす夏休み。これは紛れもなく『リアルが充実してる』って奴だ。

　でも、夜になって様子がおかしくなった。

「まさか嵐になるとはね」

　佐川がスマートフォンから耳を離す。

「管理人さんも留守だし、嵐がやむまで帰りのフェリーも出せないってさ」

　いわゆる『嵐の孤島』。ミステリーファンとしては少し胸が高鳴った。

「そう言えば、この別荘に『ちょっと変わったもの』が仕舞ってあるんだ」

　変なスイッチが入ったのは、俺だけではなかった。

「ウチの家宝っていうか、若干『いわくつき』のものでね。だから別荘に保管したらしい」

　佐川がそう言って、物置から『真っ白な包み』を持ってきた。

「聞いたことない？　『猿の手』って言うんだけど」

　茶色い毛の生えた、ミイラ状の『腕』。

「これを手にして『願い事』を言うと、『一人につき三つまで』なら何でも叶えてくれるんだってさ」

　その名前は知っている。

　Ｗ・Ｗ・ジェイコブズの書いた怪奇小説が有名で、それを使って願い事を叶えようとすると、反動で何かの不幸が起こるって内容だった。

「乃手、良かったら試しになんか叶えてみないか？」

　そう言って、不気味な腕を俺に手渡す。

「いや、いい」

　即座に、佐川に突き返そうとした。

「俺は怪奇小説よりミステリー派だ。出来れば、ミステリーの世界の住人になりたい」

　はっきりと言い、佐川に手渡す。

　本当に、悪趣味なものだった。

　でも、一体どうしてこうなった。

　昨晩も、みんなで楽しく過ごせていたはず。

　それにも関わらず、俺は命を奪われた。

　何も見えない。

　周りは全て真っ暗だ。身動きを取ることも出来ない。

　今、『俺』はどうなっているのだろう。

　これが『死んだ』っていうことなのか。もしかしたら、これから永遠にこんな暗闇の中に留まり続けるのか。

　怖い、と思った時だった。

「あとは、こいつを持っていけば」

　フワリと、『俺』は何かに包まれる。

　続けて、そっと体を引っ張り出された。

「どうして、乃手があんなことになったのか」

　これは、佐川の声か。

　もしかして、ここは死後の世界じゃないのか。俺はまだ生きていて、みんなが心配して俺のことでも見ているんだろうか。

　でも、何かおかしい。

「今はとりあえず、こいつが頼りだ」

　体を覆っていた包みが解かれる。

　頭上からのライトが眩しい。俺を取り囲むように佐川や汎子、ディクシーが立っている。

　一体、どうなっている？

「何が起きたのか、『こいつ』に聞いてみるのが一番じゃないか？」

　やがて、佐川の手が伸びてきた。

　ひょい、と俺の体を掴み上げる。

　体は相変わらず動かない。声を出す自由もない。

　どういうことか、と思った直後にリビングの鏡が見えた。

　佐川の全身が映っている。右手にしっかりと、『あるもの』が握られていた。

　茶色い毛の生えた、干からびた代物。

　間違いなく、『猿の手』だった。

　おいおいおい、と叫びたい。

　これは一体どういうことだ？

　なんで俺は、『猿の手』になってるんだよ。

　確かに誰かに胸を刺された。それで死んだと思った。

　けれどなんでよりによって、こんな『呪物』の中に入っているんだ？

「昨晩、乃手は一人で自室に入った。部屋は内側から施錠されていたし、同じく窓も閉まっていた。現場は完全に密室だったんだ」

　佐川の奴が、なんかミステリーっぽい話を。

「出来れば考えたくない。でも、現在この島には僕たち三人しかいないはず。だから、この中に犯人がいるのかもしれない」

　俺の『体』を掴み上げたまま、佐川が状況を反芻していく。

「で、それを使うってわけ？」汎子が問う。

「試さない手はない。『猿の手』に願えば『犯人』もわかるんじゃないか？」

　本気かよ。

　猿の手と言えば、ろくでもない結末を引き起こすので有名だ。『大金が欲しい』と言えば身近な誰かが死ぬか何かして、保険金が入る話になる。

　そんなものに殺人事件を推理させる？

「じゃあ早速。猿の手よ、僕の願いを聞き届けてくれ」

　いや、ちょっと待て。

「教えてくれ。『乃手の胸を刃物で刺したのは誰なのか』を」

　この場合、どうなるのだろう。

　俺を殺したのは一体誰か。正直、俺がそれを聞きたいんだが。

　それなのに、『答え』なんて出せるものか。

「お、動いた」

　佐川が声を発し、俺の体が軽く跳び上がる。

　俺の意志と関係なく、テーブルの上で直立する。

　俺こと『猿の手』は、真っすぐに天井へ向けて指を伸ばした。

　それを一挙に、手首の方へ向けて曲げ始めた。

　い、痛い！　痛い痛い痛い！

　なぜか知らないけど、猿の手の指が無理に曲がろうとしている。

「なんだ、これ」

　呆然と、三人は顔を見合わせる。

「これ、もしかして」

　腰を屈め、佐川が俺の姿をまじまじと見る。

「これって要するに、『わからない』って言いたいんじゃないか？」

　どういうことか、と疑問がよぎった。

　だがすぐに、言わんとすることが察せられた。

　現在の俺の姿。指先を手首の方へと向けたポーズ。

「つまりこれは、『？（ハテナ）』の形を作っているのかも」

　なぜだろう。場の空気がすごく冷たい。

　特に汎子。サラサラとした黒髪ロングの彼女。

「これ、前提に問題があったんじゃない？　『猿の手』って、要は『猿』でしょ？」

　あ、と憂鬱な気持ちになる。

　これは絶対、自己肯定感が下がる奴。

「人間の私たちでもわからないのに、『これ』に解明できるかなって。ほら、世間的に『猿並み』って言ったら知能が」

　やっぱり、と全身が重くなる。

　なぜか、俺までプライドが削られる。

「たしかに、そうかもしれないな」

　佐川も共感を口にしやがる。

「『猿の手』の話って、人間の願いを変に解釈してるしな。言ってみれば、『猿レベルの知能だから、話を理解できなかった』って読み取ることも」

　それは作者が不憫。

「お猿さん、やっぱりモンチッチなんですね？　可哀想」

　ディクシーちゃん、泣かないで。俺も辛くなるから。

「それにしても、願いを叶えても外見に変化はないんだな。『願いを叶えるごとに指を曲げる』みたいな話も聞いた記憶はあるんだけど」

　佐川がしみじみと俺を見る。

「とりあえず、今回は問題が難しかったのかも。『猿の手』がちゃんと使えるものなのか、他にも試した方がいいのかもな」

「そうね。じゃあちょっと試しましょうか」

　佐川と汎子が、さっさと次に切り替えていく。

「とりあえず、お金で試してみましょう。これを増やせるかどうか」

　ハンドバッグから水色の財布を取り出して、汎子が一万円札を引き出す。

　おいおい、と止めたくなった。

　大丈夫なのか。猿の手に金銭を頼むのは危険なんじゃ。

「保険金とかに話が行かないよう、ちょっと限定しておきましょう。『このお金』をこの場で何倍にも増やしてみて」

　俺の体をひょいっと掴み、汎子が『願い』を口にする。

「あ、なんか本物そっくりなのが」

　数秒とせず、テーブルの上に紙束が舞い降りた。

「でも、『透かし』が入ってない」

　汎子が深々と溜め息をつく。

「やっぱり、猿だからしょうがないか」

　それ以上、お猿さんを否定しないで。

「このままだと、埒が明かないわね」

　汎子が険しい表情を見せる。

「とりあえず、このままだと帰れないよね？　未解決のままだと私たち全員、ずっと容疑者扱いされちゃうじゃない」

　清々しいほど、俺の死が悼まれていない。

　三人はリビングを出て、『事件現場』である俺の部屋の前に行く。

　扉は壊されていて、体当たりか何かで破られたのがはっきりわかる。ベッドの上に俺の遺体があり、胸に深々と包丁が突き立てられていた。

「部屋の鍵は中にあって、内側からドアも施錠されていた。乃手の癖に、ちゃんと鍵をかけて寝てたってことなのかしら？　誰も訪ねる予定なんかなさそうなのに」

　死者をいじめないで下さい。確かに、鍵をかけた記憶はないけど。

「でも、いいこと思いついちゃった。『猿の知能』では犯人がわからなくても、こうすれば事件は解決できるでしょう」

　お、と心が少し揺れ動く。

「じゃあ、猿の手にお願い」

　得意そうに笑みを浮かべ、汎子が猿の手を掲げる。

「今すぐ、死んだ乃手を生き返らせて！」

　汎子の溜め息が辛い。

「やっぱり、乃手はゾンビになっちゃったか」

　一瞬だけ、俺も期待したんだが。

　怪奇小説の中だと、死者の蘇生は失敗している。土葬された遺体がそのまま動き出すという結末だったはず。

　願いが発動した瞬間、俺の胸から刃物が抜けた。傷口も回復したようで、すぐに『俺の体』はガバっと起き上った。

　でも、俺の『魂』は宿らない。

　動き出した『俺の体』は、一切の知性を宿していなかった。今も「ウホ！」なんて奇声を上げ続けている。

「ノテさん、ゾンビになっちゃって可哀想です」

　ディクシーだけが、今の俺を憐れんでくれる。

　ゾンビっていうより、ゴリラになった気がするけどね。

「やっぱりこれ、使えないかな」

　冷たい目で、汎子が『俺』を睨みつけた。

　現在、問題はいくつあるんだろう。

『なぜ、俺は殺されてしまったのか』

『犯人はどうやって密室を作ったか』

『そして俺は、ちゃんと元の体に戻れるのか』

　佐川も汎子も、無表情に俺を見下ろしていた。

「まだ、諦めてはいけないと思います！」

　一方で、ディクシーだけが声に熱を持たせている。

「なんで密室になったのか。その答えがわかれば、犯人が割り出せるかもしれません」

　どうしても、嫌な予感がする。

「じゃあ、猿の手さん。お願いします」

　ディクシーが落胆している。

「まさか、扉が二つに増やされるなんて」

　彼女が『密室』をどうにかして欲しいと頼んだら、今まで壁だったところにもう一つの扉が出来た。

　なんか、だんだん気まずくなってきた。

「一応は、帰る方法をどうにか出来ないかな」

　いかにも期待していない体で、佐川が俺を持ち上げる。

「うわ、海が割れたよ」

　直後に外へ出て、異変を確認する。

　これは多分すごいこと。でも、本土まで何十キロ歩けばいいのか。

「やっぱり猿なのね」

　汎子の視線が痛かった。

　方針が見えない。

　しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。汎子はずっと、窓から海を眺めていた。

「皆さん。わたし、いい案を思いつきました」

　長い沈黙を破り、ディクシーが俺の体を掴み上げる。

　もう、思いつきは勘弁してくれ。

「わたしたちでは犯人がわからない。そして、猿の手さんに聞いてもわからない。だったら、『わかる人』を呼び出せばいいんですよ！」

　精一杯力説してみる。

「だから、お願いします。『名探偵』をこの場に呼び出してください！」

　もう、驚かなくなっている自分が怖い。

「たしかにこれは、奇怪な事件ですな。ムッシュウ？」

　現在、俺はまたリビングのテーブルに戻された。『四人』で俺を取り囲み、改めて事件について分析をし合っている。

「どうでしょうか。僕たちにはもうさっぱりで」

　佐川の説明を聞き、彼は「ふむ」と口ひげをいじってみせる。

　出された紅茶を優雅に飲み、上品なスーツのポケットからハンケチーフを取り出す。

「密室殺人なんて、どうやって解けばいいかわからなくて、困ってるんです」

　ディクシーが廊下の方を指差し、必死に状況を訴える。

「答えはわかりませんか？　ポアロさん！」

　はっきり言って、解決は難しそうだった。

「『密室』、あまり専門ではないのですがね」

　まさかの答えが返ってくる。

　多分、俺以外の全員には、発言の意味すらわからないだろう。

　目の前にいるこの紳士。つるりと禿げあがった頭と、口元でピンとはねた髭。上品なスーツに身を包み、『ムッシュウ』や『マドモワゼル』なんて人のことを呼ぶ男。

　エルキュール・ポアロ。彼は名探偵ではあるけれど、『密室』はあまり扱っていない。

『ポアロのクリスマス』。

　彼の活躍を描いた著作の中で、密室が出てくるのはその一作だけと言われている。

　だからあまり、密室の知識は期待できない。

　どうせなら、ギデオン・フェル博士でも呼べれば良かったのに。

「とりあえず現場を見ますが、まず被害者は？」

　ポアロは悠然と俺の部屋に向かう。

「あ、そこにいる人です」

　ディクシーが指差し、「ウホ！」とか口にしている『俺』を示す。

　ポアロ、無言。

「それで、ここが密室状態になっていて。内側から鍵がかかっていたので、朝に佐川くんが体当たりして扉を破ったんです」

　汎子も丁寧に説明してみせる。

　チラリと、ポアロの視線が脇に向かう。

　苦しいな、この空気。何を考えているのか嫌でも伝わってくる。

「あの、どうでしょうか。何か、わかりませんか？」

　ディクシーがおずおずと、名探偵に問いかける。

　ポアロ、圧倒的無言。彼は再び、『もう一つの出入り口』に目をやっていた。

　そうですよね、と心の中で語りかける。

　でも、とりあえず何か喋ってもらえませんか？

　今はとにかく、あなただけが頼りなんです。

　俺はどうして殺されたのか。

　そして、何よりも重要なこと。

　この事件が解明できなきゃ、俺はずっとこのままなのか？