地下遺跡特有の、カビと埃が混じった澱んだ空気が、ミミの鼻腔をくすぐる。

　天井から滴る水滴が、ピチャン、と冷たい音を立てて水溜まりを揺らしていた。

　冒険者として依頼を受けたミミは、薄暗い回廊を慎重に進んでいた。

　その時だ。松明の明かりが、部屋の隅にある「それ」を照らし出した。

「あ……宝箱……」

　木製の古びた箱だ。

　本来なら、罠を警戒すべき場面である。

　しかし、ミミの猫人族（キャット・ピープル）としての本能が、理性とは別の回路で反応してしまった。

（ちょうどいい大きさ……）

　金銀財宝が欲しいわけではない。

　ただ、その「手頃なサイズ感」と「囲われている安心感」への渇望が、ミミの足をふらふらと引き寄せる。

　あの中に入ったら、きっと落ち着くに違いない。

　背中を丸めて、みっちりと収まりたい。

　ミミは吸い込まれるように箱の前に立つと、蓋に手を掛けた。

　中身が空なら、ちょっとだけ入ってみよう。

　そう思って、無防備に蓋を開け放つ。

　――ギチチチチ……。

　蝶番（ちょうつがい）が悲鳴のような金属音を上げた。

　箱の中から漂ってきたのは、財宝の輝きではなく、鼻が曲がりそうな腐肉の悪臭と、生温かい湿気。

「え……？」

　ミミが覗き込んだ暗闇から、紫色の巨大な舌がぬるりと伸びた。

　宝箱のふりをした魔物、人喰い箱（ミミック）だ。

　粘液にまみれた舌が、ミミの足首にべっとりと巻き付く。

　肌に張り付く不快な冷たさと、重い力。

「いやぁっ！？」

　ミミは悲鳴を上げたが、足が滑って踏ん張れない。

　箱の内側にびっしりと並んだ鋭利な牙が、涎を垂らして獲物を待ち構えている。

　咀嚼音が聞こえてきそうなほど、死の気配が濃厚に迫っていた。

（た、食べられる……！　噛み砕かれるぅ……！）

　「カチッ、カチッ」と牙を鳴らす音。

　ミミは涙目で必死に床を掻いたが、ズルズルと引きずり込まれていく。

　もうダメだ。暗い箱の中で、ぐちゃぐちゃにされて終わるんだ。

　絶望がミミの思考を塗りつぶしかけた、その瞬間。

　――ドォォォォォォン！！

　轟音と共に、視界が真っ白に染まった。

　何かが音速を超えて飛来し、ミミックの核を一撃で貫いたのだ。

　断末魔を上げる暇もなく、魔物は内側から爆散し、炭化して崩れ落ちた。

「けほっ、けほっ……」

　爆風に煽られ、ミミはその場にぺたんと尻餅をつく。

　何が起きたのか分からない。

　ただ、黒焦げになった箱の残骸と、足首に残る嫌な感触だけが現実だった。

「ま、また助かった……？」

　ミミは震える手で、粘液で汚れた自分の足をさする。

　誰かは分からないけれど、また守られたのだ。

　ミミは涙を拭うと、誰もいない虚空に向かって「ありがとうございます……」と小さく呟いた。

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【裏トーク：騎士団の秘密チャットログ】

SERVER：至高のミミちゃんを見守る会（Online: 3）

@氷結の獅子（騎士団長）

ふざけるなッッッ！！！！（激怒）

あの汚物（ミミック）！！

ミミちゃんの聖なる足首を舐めやがった！！

殺す。

もう殺したけど。

蘇生班どこだ。生き返らせろ。もう一回殺すから。

今から軍隊派遣してあの遺跡ごと浄化（物理）してくるわ。

@公式カメラマン（暗殺者）

ステイ、団長。ステイ。

@氷結の獅子

止めないでくれ！！

ミミちゃんが泣いてただろ！？ 『いやぁっ』って！！

あれは恐怖の叫びだ！ 俺の鼓膜には『レオン様助けて、愛してる』と変換されて聞こえたがな！！

@課金は酸素（魔導師）

それは病院に行った方がいいですね。

ですが団長、まずはこの解析動画を見てください。

@公式カメラマン、例のシーンを。

@公式カメラマン

了解。

ハイこれ。ミミちゃんが箱を開ける直前のスロー映像。

注目すべきは playback time 00:12。

彼女のお尻の動き。

@氷結の獅子

……ん？

箱の前で……お尻をふりふりしてる……？

これは、ジャンプする前の予備動作か？

@課金は酸素

正解です。

猫科の生物が、獲物に飛びかかる前や、狭い場所に飛び込む前に行う特有のルーティン、通称『ウィグル（Wiggle）』ですね。

つまり、彼女はミミックに襲われたのではありません。

――『手頃な箱があったから、自ら入居しようとしていた』――のです。

@氷結の獅子

な、なんだってー！！？（AA略）

@公式カメラマン

つまりミミちゃん視点では、あれは捕食されかけたのではなく『内見』。

あるいは『ここをキャンプ地とする』という決意表明。

もしあの中身がミミックじゃなくて普通の空箱だったら、今ごろ箱にみっちり詰まった『箱入りミミちゃん』が見れたはずなんだ……。

俺は……俺は、その『みっちり』を撮影したかった……ッ！（血涙）

@氷結の獅子

そ、そうだったのか……。

可哀想に……あんなにウキウキでお尻を振っていたのに、中身がオッサン（魔物）だったなんて。

これは悪質な不動産詐欺だ。やっぱり遺跡を焼き払うしかない。

@課金は酸素

短絡的すぎます。

要は、彼女が満足する『最高のお家（ボックス）』があればいいんでしょう？

私が開発しましょう。

最高級ベルベット張りの内装、空調完備、自動移動機能付きの『対衝撃・魔導段ボール箱』を。

次回の冒険で、さりげなく道端に置いておきます。

[System Alert] -----------------------------

User: @氷結の獅子 has donated 80,000,000 G.

Comment: "開発費（至急頼む）"

@公式カメラマン

仕事が早い。

とりあえず、今日の『お尻ふりふり（入居検討中）』の動画は、高画質補正をかけてアーカイブに保存しました。

サムネイル画像は『奇跡のバックショット』にしておきます。

@氷結の獅子

神。

あとで俺の個人端末にも転送しておいてくれ。

……はぁ、それにしても。

あのミミックの舌に巻き付かれた時の、怯えた表情も……正直、ゾクゾクするほど可愛かったな（小声）。

@課金は酸素

団長、マイク入ってますよ。

とりあえずミミック討伐の特別報酬という名目で、ミミちゃんの口座に『精神的苦痛への慰謝料（5,000万G）』を匿名で投げ銭しておきますね。

【作者より】

ここまで読んでいただきありがとうございます！

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