売店で朝食を選んでいると、急に肩を叩かれる。振り返るとそこにはカサマツがいた。

「お、ゼン。最近全然寮に戻ってきてへんやん。なに、また泊まり込み？」

「うん、まあ…カサマツこそ、何してるのこんなところで」

　カサマツはまじまじと、食料品の棚を眺めている。栄養補給を必要としない機械化人間が、食べ物を吟味していた。その光景の異様さに、思わず尋ねる。

「オレは仕事終わり。マリノへの支払い滞納してもてさ。利子はうまいもんで払えって言われたから買いに来たんやけど、最近の流行りとか全然わからんねんな」

「滞納？」

「せやねん。最近生身の方でも金かかってさ…あかんな、給料全然足りひんわ」

　生身の方、とカサマツは言った。以前、機械への脳機能移植を、持病の治療のために行ったと聞いた。病で不自由となった体を脱して、機械の身体で生きていく。脳機能をデータとしてそのまま移植するので、人格や記憶、経験は引き継がれる。それと引き換えに、生まれ持ったほうの体は、常に医療的ケアが必要な状態になるらしい。

「へぇ。それで、何買ってあげるの」

「何も思いつかへんけど……女子ってスミノフ好きよな。最悪、軍の方のスーパーでスミノフ買うわ。あれ、意外と旨いねん」

「いやいや、酒はないだろ。普通に甘いものとかでいいんじゃないの」

　マリノが甘いものを好む性質かは知らないが、この間はミルクティーを持っていたから、嫌いということはないだろう。まあ、酒よりは外れがない。大学構内では酒の類は入手できないため、大学と寮を行き来している我々の中では、日常的に酒を嗜む人は少ない。軍のスーパーまでは、広大な敷地内を徒歩40分。電動キックボードは一回一回金が必要だし、自転車に乗るとしても10分程はかかる。だからもともと、ここの学生は酒にあまり馴染みがない。

「ガキの頃ってお菓子あんま食べへんかってん。やからそもそも甘いもんが全然分からんねんな。…なに、このシュークリームとか、旨いん？」

「いいんじゃない。シュークリームなら、たぶん大抵の人が好きだよ」

「ふぅん」

　カサマツの機械の手が、冷蔵棚からシュークリームを一つ取り出す。「とろけるシュークリーム　カスタード＆ホイップ」。まあ、これなら無難な方ではあるだろう。

　カサマツからマリノへの貢物が決まったところで、今の会話の違和感に気づいた。

「あのさカサマツ、お前機械化手術受けたのいつ？」

「え、17の時やけど」

　何もおかしいことがないかのように、カサマツはあっけらかんと答える。

「なんで酒の味なんて知ってるんだよ」

「…」

　カサマツはにっこりと笑みを浮かべるだけで、質問には答えなかった。代わりに、そうそう、と、露骨に話題を逸らす。

「そういえば、軍にめっちゃ強い奴おんねん」

「…強い奴？」

「前から噂だけは聞いててん。大型を一人で銃火器なしで倒したとか、中型3体まとめて処理したとか…普通ありえへんし、都市伝説みたいなもんかと思ってた。もし実在するなら、人間やない。バケモンや」

　普通どれほどの人員が必要かは俺には分からないが、時間帯にもよるものの、常に150人程度の軍人が狩場で警備にあたっているという。モンスターの処理は、基本的には銃火器を使用するそうだ。それに、突然の大型モンスターの出現に、カサマツが応援に呼ばれている姿は、しょっちゅう見ている。たぶん、それだけ多くの人員が必要ということだろう。

「それが実在したんや。今日初めて実物見てさ。大型を一人で、しかもナイフ一本で瞬殺！ オレ、マジで何もしんでよかったわ」

「へえ、そんなことあるんだ」

「いや、普通はないんやって。でもこの目で見たからな。噂、ガチやった」

　カサマツの興奮したような声のトーンに、その「強い奴」について、興味を惹かれる。大型モンスターに敢えてナイフ一本で挑み、完璧に勝利する。どんな人物なんだろう。

「噂では身長2メートルはある、熊みたいな大男ってことになってたけど。実物は細いしちっこいし、男っていうよりは少年って感じやったわ。顔は見えへんかったけど、あれは間違いなく本物やね」

　ちっこいし、の言葉に合わせて、カサマツが自分の肩のあたりで手を横に振った。カサマツのスケールが本当に合っているのなら、その人物の身長は150センチ前後ということになるだろうか。珍しいほど小柄な少年。それが、人間離れしているほどに強い。正直、信じられない。

「というかそもそも、軍に子供がいるの？」

「いやおらん。後方には一応、たまに工科高校生が実習に来てたりするんやけど。まあでも、狩場には基本入れん。やからチビの大人か、特殊な事情のガキか」

「へぇ…」

「ええもん見たわ。オレのシフトのとき、ずっと居てくれへんかな。そしたら楽できるし」

　そこまで言って、ちょうどカサマツの会計の番が来る。お待ちの方、と店員に呼ばれて、カサマツはレジに向かった。

　残された俺はエナドリとプロテインバーを握りながら、噂の男について考える。さすがに、小柄な大人だと思いたい。HETのために学生を戦わせることにも賛否があるのに、子供まで狩場に投入しているのなら、それにはさすがに強い拒否感を感じる。子供が特別好きなわけではないが、なるべく社会に守られていてほしいとは思う。