それから猿渡はグレッグと共に海を渡ると、トレーニングに勤しんだ。

　競技はマニュアルモードで行われる為、基本的にはグレッグの技術が要になる。

　猿渡の役目は、貸す手のコンディションを完璧に仕上げることだった。

　スポーツクライミングのリード部門は、壁を昇る速度ではなく、どれだけ障害を越え高い位置まで上がれるかという競技だ。

　全身の力、身体運びのセンスが試される、フリークライミングとも親和性の高い競技だ。

　猿渡の担当する手においては長時間握力を維持する持久力、瞬間的に身体を支える瞬発力。どちらも重要だ。

　グレッグのチームは、最初こそ車椅子の猿渡に驚いたが、元フリークライマーであること、何よりトレーニングを怠らなかった見事な手が、疑念をすぐに期待に塗り替えた。

　このコンビなら優勝も十分狙えると。

　迎えた本番。

　世界大会当日。

　ホールドには義手専用のリースデバイスから伸びた猿渡の指がしっかりとかかっていた。

　グレッグは危なげなく、全身を躍動させては支点にロープをかけ、高度をあげていく。

　猿渡はそれを下からじっと見上げていた。

　もしリース中で無ければ、拳を握りしめていたことだろう。

　壁は徐々に反り上がるような傾斜を帯び、ホールドからホールドへ身体を移らせていく。場合によっては指の力だけを便りにする瞬間すらある。

　全体重がたった数本の指にかかるのだ。

　グレッグは遂にあと１手で現在のTOPの高度を越えるところまで昇ってきた。

　既に60手近く。10mを越える高さだ。

　猿渡は遥か頭上のグレッグに力一杯のエールを送った。

「グレッグ！！　俺を！　俺の手を信じろ！！」

　グレッグは下は見なかった。だけれどしっかりと頷くと、ホールドにかけた足を一気に踏み切った。

　浮き上がる身体。

　右腕がホールドへと、目一杯伸ばされる。

　小さな窪みに、中指と人差し指が掠めた。

　ダメだ……落ちる！

　何人もの挑戦者が、ここで同じようにホールドを掴み損ねた。

　それほどに難しい１手に、あぁとため息が上がりそうになる。

「(落ちて……堪るかよぉ！　2度とはごめんだぜ！)」

　猿渡はかつての事故がフラッシュバックしたような気がしていた。

　掴み損ねた岩の感触……それは落下の恐怖以上に悔しさとしてずっと心中に残っていた。

　歓声に猿渡は現実に引き戻された。

　神憑りか、猿渡の執念か、たった2本の指が、グレッグを落下から救っているのだ。

　ぶらぶらと揺られながら、信じられないといった顔でグレッグは猿渡を見下ろしていた。

　グレッグはぐいと身体を引き上げ、安定させると遂に完登を成し遂げた。

　飛び下りたグレッグは命綱の金具を外そうとしては、気が急くのか上手くいかずガチャガチャと鳴らした。

　ようやく解放され、弾丸のように駆け寄ると、猿渡の手で猿渡に抱きついた。

「サルワタリサン！！　コンプリート！　ノボリキリマシタ！」

「あぁ！　ああ！！　グレッグ！　すげえな、おい！」

「サルワタリサンガツレテイッテクレタノデス！」

　グレッグの言うには一場難しいホールドへと移ろうとした、あの時。

　落ちたかと思った瞬間、手の感覚が無くなったような気がしたらしい。

　あの一瞬、たしかに猿渡の意思が手を動かしたようなそんな気がしたのだ。

「アリガト！！　アリガト！！　サルワタリサン！！」

「俺のほうこそ……ありがとよグレッグ。俺の手で、天辺につれてってくれてよ」

　2人は互いに男泣きに泣きまくった。

　涙でくしゃくしゃの顔で、少しだけば気恥ずかしげに猿渡はグレッグに頼み込むことにした。

「なぁ、そろそろ手を返してくれよ……俺にも抱き締めさせてくれたっていいだろ？」