牡丹の君

陽葵は大きく深呼吸して重厚な門を潜ると、下女であろう女の子が陽葵に気づき声をかけた。

｢あなた、今日から住み込みで一緒に働くって話だった子かな？｣

｢あ、はい。日向陽葵と言います。よろしくお願いします。｣

｢私は丁香日花（ちょうこう にちか）、よろしく。紫苑様に挨拶はまだよね、案内するわ。｣

日花はそう言うと、こっちよと手招きをする。陽葵も後を追うように大きな冷たい屋敷の中へ足を踏み入れる。

長い長い縁側をペタペタと2人の足音が響く。綺麗な庭、日花が着ている綺麗な着物、綺麗な建物。全てが洗練された空間に陽葵は胸を踊らせる。

｢この家の当主、九条天仁（きゅうじょう てんじん）様は、家を空けることが多いの。だから、息子の紫苑様が当主の代わり務めているの。｣

キラキラした陽葵の顔とは裏腹に日花は少し影のある表情で声を潜めて続ける。

｢紫苑様の気を悪くしないよう、気をつけて。｣

｢え。｣

唐突な忠告。どういうこと？と聞き返すより早く日花は足を止めた。目の前には綺麗な装飾が施された襖。お香のような匂いが陽葵の鼻を掠める。

日花は襖の前で跪坐をし、襖の向こうの人物に声をかける。

｢紫苑様。本日より新しい下女が参りました。お入りしてもよろしいでしょうか。｣

｢＿＿ああ、入れ。｣

冷たくゾクッとするような低い声がし、日花は勢いよく襖を開けた。

そこには、綺麗な黒髪に牡丹の簪をつけた青年と3人の従者控えていた。しなやかな手つきで煙管をくゆらせ、カンッと灰を落とすその姿はまるで絵のように美しい。けれど、その瞳はまるで雪の中に咲く牡丹の花のように冷たい。その黒く沈んだ冷たい眼に見つめられ、陽葵はその場から固まり動くことができない。

紫苑は機嫌悪そうにため息をついた。

｢はあ……。おい、早く入れ。｣

｢あ、はっはい。｣

陽葵が部屋に入るとピシャリと襖が閉じられる。そこには日花の姿はもうなかった。

｢………。｣

｢………。｣

張り詰めた冷たい空気が部屋を包み込む。沈黙に耐えかね、紫苑が不快そうに口を開く。

｢名前。｣

｢え…。｣

｢お前、自己紹介も出来ないわけ？俺のこと誰だと思ってんの。｣

弾かれたように陽葵はその場に平伏し、深々と頭を下げる。

｢き、今日からお世話になります。日向陽葵と申します、よろしくお願いします。…えと、前までは隣の＿＿＿｣

｢あそ、分かった。もう下がれ。｣

紫苑は、陽葵の話を途中で遮るように言い放ち、あっちへ行けと言わんばかりに手をヒラヒラさせた。その瞳はもう彼女を視界に入れてはいなかった。

｢えと、あ、あの…。｣

紫苑はまだ何か言いたげな陽葵の顔を一瞥し、眉間に皺を寄せながら一言。

｢邪魔。｣

その言葉に押し出されるようにして、陽葵は失礼しましたと足早に部屋を出る。先程までのキラキラした表情は完全に消え、不安でいっぱいの表情だった。