白銀の機体が両肩の重厚な火器を構え、ヤス子の前に立ちはだかる。大きさは人間が乗っているにしては小型で、３m程度の大きさか。爆弾に装着された通信機器から敵の声が聞こえた。

「子ども！？　君が帝国の脅威だっていうのか？」

　ヤス子は今世で初めて自分を子ども扱いする敵に出会い、眉を上げる。

「帝国が気に入らないのは事実ね」　

　皇帝と同年代ほどの幼い声。機体のパイロットは狼狽を隠すように優しい声色を使う。

「……僕はテンマ。帝国の空を守る者だよ。大人しく降伏してくれないか」　

　できない相談だと、ヤス子は要求を突っぱねる。彼女の意思は固い。

「帝国を滅ぼす。それがきっと、貴方たちのボスのためよ」　

　同じ景色を見た者……テンマは皇帝の言葉を思い出す。腹立たしい。

「君たちが何を見たのかは知らない。それでも、帝国を滅ぼすことが皇帝のためとは、愚弄も甚だしい！」　

　戦いが始まる。白爆（ハクバク）の両肩に内蔵されたレーザーガンがヤス子を射抜く。ヤス子とクロウは円を描いてレーザーを回避。その体勢のまま彼女も四角い爆弾を操り、テンマを狙う。　

　しかしテンマは飛ばされた四角い爆弾をレーザーソードで両断する。直後、四角い爆弾が再起し、レーザーソードを持つ右腕に取り憑く。　

「な！　早い！」

「まずは一本」　

　炸裂した四角い爆弾が機体の右腕を爆破する。今までの敵であれば右腕は木っ端微塵だったろう。残念ながら右腕は無事。白爆は皇帝の勅命で建造された機体。そう易々とは壊れてくれない。

「なるほど。最初の一撃、爆発させる気はなかった。僕に爆弾を破壊させて『再起』することに全ての力を振った。そして『再起した時に自動起爆する』……僕が破壊しなかったら、どうするつもりだったんだい？」　

ヤス子は喋らない。代わりに鋭い瞳で答える。

「あなたを爆発させる」と。　

　一度爆弾を戻し、ヤス子は起爆を「接触」に変え、四角い爆弾を操る。右手で1つ。左手で1つ。交互に腕を振るい、白爆を連続で爆破する。爆弾がまるで腕での連撃のように白爆に白煙を上げさせる。　

　しかし白爆は仰け反ることもしない。まるで効いていないかのように。

「無駄だよ。白爆に爆弾は通用しない。どんな爆弾であれ、傷をつけることはできない」　

　ヤス子は速度を上げる。しかし、それでも白爆は無傷だ。煙の中、レーザーが放たれる。すんでのところで回避するヤス子とクロウ。しかし、そのレーザーはヤス子を掠める瞬間、爆発した。　

「あぅ！　くっ……」　

　咄嗟に、再起させた四角い爆弾を爆発させ、爆炎に自分の火薬の配合を混ぜることでダメージを軽減したが、それでも左腕は重傷だ。

「驚いたよ。今のを軽減できるなんて……とんでもない子だ」　

　どんな爆弾も効かない……それなら。

「あなた『ビッグバン』も効かないの？」

「ビッグバン？」

「皇帝……あの子のお気に入りなんでしょ？　知らないとは言わせない。」

　皇帝……彼女の傍ら。紅い……爆弾。テンマの記憶がその単語により呼び覚まされる。

（あなただけは、私と共に来て）

（たとえこの『ビッグバン』で全てを吹き飛ばしても、貴方は側にいて。私を守って）

（お願い……白爆）

「なんだ、これは？　僕は……テンマ」

　ヤス子は左腕を庇いながら伝える。あれだけの爆発の連撃を受けたのだ。外は良いとして、白爆の中は。コクピットは。

「あなた。今、内部温度が何度か分かる？」

「内部……？　150度……」

「そんな温度で人間は生きられるの？」　

　え……？　

　そして頭への一撃。クロウが目を覚ませと、『白爆』の脳を爆発で刺激する。ヤス子は四角い爆弾を靴の下に接続して星空に浮いている。彼女の爆発は迷いすら吹き飛ばす。心に新たな爆風を吹かせる。ここへ飛んでいる間、ずっと悩み抜いた配合。四角は攻撃のため。クロウは『想い』をぶつけるため。

「『皇帝』じゃない。『あの子』を守るんでしょ？」　

　彼女の腕から血が滴る。きっともう満足に動かない。テンマ、いや白爆は自らの目的を思い出した。

「あの子を……泣かせるわけにはいかない」

「いつまで続けるの？」

「あの子が望む限り。自分を偽ってでも」

　今回は帝国……人格を形成。私は皇帝を守る者。少女を守る。名は、テンマ。

「あの子は幸せなの？」

「わからない。僕には」

「私は、終わらせに来たの。私のことも、あの子のことも。連れて行ってくれる？　今回は、私とあの子の……」　

　テンマはヤス子の胸を貫くためにレーザーソードを引く。頭に皇帝の声が響く。何千年も続けた行為。もはやプログラミングされている。同じことを繰り返すだけ。

「皇帝の邪魔はさせない」

「……私たちの味方でいて、白爆」

　クロウがヤス子を守るため再度白爆の頭を爆破する。破壊する配合ではなく、訴えかける。これでも分からないのかと、クロウは白爆を爆破で説得する。

「うぅ……なんだ？　爆弾は、効かないルールなのに、頭が！」

「ピ！」衝撃。　

「ピ！」衝撃。

「ピピ！」衝撃と爆破。

　クロウが必死に何度も抵抗する。爆発せずにただ体当たりするだけの攻撃もあった。最早がむしゃらだ。超えられない装甲。それでもやる。今回は違うんだ。今までとは違うんだと。

　白爆の中で皇帝の声が響く。

（私を守って。私を守って……）

「守っております」

（あの子を……）

「どうされたいのですか？」

　確かにそれ以上の命令を受けたことはなかった。何千年と繰り返した宿敵との戦い。殺しても殺しても、いつまでも諦めない人間。奴は「諦めないのはあの子のためだ」という。テンマの知性が白爆に融合する。プログラミングに不要な温かさがバグとなって白爆を苛む。それを危険と判断した。

　自動モードを起動します。

「なんだ？」

　対象を排除します。

「これはなんだ？」

　ビームソードがヤス子を切り付ける。四角の爆弾がヤス子を守り、真っ二つに切られる。切られた四角が海に落ちてゆく。再起が遅い。

　満足に動けないヤス子をクロウと残りの四角が必死に守る。ヤス子が倒れるのをクロウが支える。クロウもヤス子を守っている。もう攻撃ができない。

　

　また繰り返すのか？

　あの子に生きろとお前は言うのか。

　白爆の音声が歪む。

「守って……お……ります」

　

　肩のビームの内部爆破。武器系統の回路が焼き切れる。白爆は剣を捨て、両手でヤス子とクロウを抱える。そして帝国の北部へと踵を返した。