キッチンから、トントンと軽快な音が響く。元・精鋭部隊の指揮官だった彼は、その大きな手で、私がプレゼントした「鏡の包丁」を見事に使いこなしていた。

何百人もの部下を率い、時には過酷な決断を下してきたはずのその横顔を、私はじっと盗み見る。ふと気づいて、私は胸の奥がキュンと熱くなった。

（……あ、口元。）

彼が何かに深く集中したときに見せる、特有の癖。唇が少しだけ尖って、まるで小鳥のくちばしのようになっている。精悍な指揮官の面影はどこへやら、その無防備で愛らしい姿を知っているのは、世界中で私だけかもしれない。そんな独占欲にも似た幸せが、静かに心を満たしていく。

「できたぞ。熱いうちに食べろ」

差し出されたのは、真っ白なソースが美しい『チキンフリカッセ』。知人が「彼女のために頻繁に作っている」という幸せのレシピを教わって、私のために初めて作ってくれた料理だ。

傍らには、フライパンで炊き上げたという香ばしいピラフが添えられている。フリカッセの濃厚なソースをピラフに絡めて口に運ぶと、言葉を失うほどの絶妙な塩梅だった。

「美味しい……。幸せ。本当に美味しいね」

私は何度も何度も、魔法にかかったようにそう繰り返した。不眠に悩み、夜が来るのが怖かったはずの私が、この瞬間だけは、彼の作る料理の温もりの中に、安らかな居場所を見つけていた。

「……そんなに喜んでもらえるなら、また作るよ」

少し照れくさそうに笑う彼の顔は、部隊の話をするときのそれとは、全く別の光を宿していた。

食事を終え、窓の外に夜の帳が降りる頃。彼はふと、私の目を見て言った。

「江の島に行こう。夜の海を見に」

その誘いが、私たちの「明日への境界線」を見つけるための、最初の大きな一歩になることを、私はまだ予感さえしていなかった。

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※次回、夜の江の島。

静寂の中で撮った一枚の写真に、

私は今まで見たことのない彼の表情を見つけました。

第3話：『江の島の魔法と、穏やかな横顔』。

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