キーンコーンカーンコーン。

4限終了のチャイムは、本来なら解放の合図だ。

だが今日の俺にとって、それは次の試練の開始ゴングに過ぎなかった。

「……はぁ」

俺は机に突っ伏した。

午前中だけで、一生分――いや、来世の分まで視線を浴びた気がする。

休み時間のたびに教室の入り口には他クラスからの見物人が現れ、廊下を歩けば動物園のパンダを見るような目で見られる。

「一ノ瀬玲奈の彼氏」という肩書きの重さは、想像を絶していた。

せめて昼休みくらいは、どこか人気のない場所で一人静かにカロリーメイトでもかじりたい。

そう願いながら、こっそりと教室を抜け出そうとした時だ。

「柊くん！ お昼、一緒に食べよ？」

弾むような声と共に、逃走経路が塞がれた。

一ノ瀬玲奈だ。手には可愛らしいお弁当袋を持っている。

……朝渡された俺の分のお弁当とは別に、自分の分もしっかり用意しているようだ。

「あー……俺、今日は購買でパンでも買って済ませようかと」

「えっ？ お弁当、作ってきたのに？」

一ノ瀬はあからさまにしょんぼりとした顔を見せた。眉を下げ、潤んだ瞳で上目遣い。

その瞬間、教室中の視線が俺に突き刺さる。

『おい、一ノ瀬さんの手作り弁当を断る気か？』

『万死に値するぞ』

という無言の圧力がすごい。

「……いや、嘘だ。ちょうど俺もお弁当が食べたかったところだ」

「ふふ、よかった！ じゃあ行こ？」

彼女はパッと笑顔になり、俺の腕に自然と手を添えた。

柔らかい感触が腕に伝わり、俺の心臓が一瞬跳ねる。

だが騙されてはいけない。これは彼女が仕組んだ「仲良しカップル」の演出なのだから。

俺たちは連行されるように学食へと向かった。

白鷺学園の学食は、昼時は戦場のような混雑を見せる。

だが、俺たちが入り口に立った瞬間、奇妙な現象が起きた。

ざわ……ざわ……しん……。

喧騒が波打つように静まり、そして俺たちの進行方向に合わせて、人が左右に割れていく。

まるでモーゼの十戒だ。

全校生徒が注目する中、俺たちは学食の中央付近にあるテーブル席へと辿り着いた。

「あ、ここ空いてるね。座ろ？」

「……空いてるっていうか、空けられた気がするんだが」

俺たちが座ると、一ノ瀬は甲斐甲斐しく動き始めた。

「お水、汲んでくるね」と言って立ち上がり、戻ってきた手には二つのコップ。

「はい、どうぞ」

「ありがとう……」

「あと、柊くん、卵焼きは甘い方が好きだって言ってたよね？ 今日のはちょっと甘めにしたの」

……いつ言った？

俺の記憶にはない。だが、彼女はまるで長年連れ添った彼女のように、俺の好みを把握しているという設定を演じているのだ。

周囲の生徒たちが「マジかよ」「そこまで仲いいのか」とひそひそ話しているのが聞こえる。

彼女の情報戦は完璧だ。

俺はおずおずと弁当箱を開けた。

中身は色とりどりの完璧なおかずたち。冷凍食品なんて一つも見当たらない。

味も……悔しいが、絶品だった。

「どう？ 美味しい？」

「……ああ、すごく」

「よかったぁ」

一ノ瀬は嬉しそうに自分のオムライス（学食メニュー）をつつき始めた。

このまま平和に食事が終わればいい。そう願っていた俺の甘い考えは、次の瞬間粉々に打ち砕かれた。

一ノ瀬がスプーンいっぱいにオムライスをすくい、それを俺の目の前に突き出してきたのだ。

ふわふわの卵と、ケチャップライス。

「はい、あーん」

学食の時が止まった。

俺の思考も止まった。

「……は？」

「あーん。美味しいよ？」

彼女はニコニコしているが、その目は笑っていない。

俺は小声で、唇を動かさずに抗議した。

「おい、正気か？ ここ学食だぞ。公開処刑だろこれ」

一ノ瀬もまた、完璧な笑顔のまま、腹話術のように小声で返してきた。

「口、開けて。……ほら、恋人なんだから当然でしょ？ 周りが注目してるんだから、早くして」

スプーンがじりじりと近づいてくる。

拒否すれば、「彼女のあーんを拒絶した冷たい彼氏」あるいは「恥ずかしがる初々しいカップル」として映るかもしれない。

だが、一ノ瀬の目の奥にある「やれ」という絶対零度の光が、拒否という選択肢を消滅させていた。

俺は覚悟を決めた。

毒を食らわば皿まで。ここまできたら、毒杯を飲み干すしかない。

俺は震える口をゆっくりと開けた。

一ノ瀬は満足げに、スプーンを俺の口に滑り込ませる。

「……ん」

「どう？ 美味しい？」

「……おい、しい、です」

その瞬間。

学食のあちこちから、悲鳴にも似た歓声と、絶叫が上がった。

「うわあああああ！」

「見ちゃいけないものを見た！」

「尊い……けど爆発しろ！」

阿鼻叫喚の地獄絵図。

俺は羞恥心で顔から火が出そうだった。

だが、一ノ瀬は涼しい顔で「私も柊くんのおかず、もらっちゃお」と、俺の弁当から唐揚げを奪っていった。

この女、心臓に毛が生えているどころか、鋼鉄でできているんじゃないか。

なんとかランチタイムを乗り切り、俺たちは食器を片付けるために立ち上がった。

俺のHPは限りなくゼロに近い。もうこれ以上、何も起きないでくれ。

「あ、待って」

一ノ瀬が俺を呼び止めた。

振り返ると、彼女がスッと手を伸ばしてくる。

その細い指先が、俺の口元に触れた。

「ソース、ついてたよ」

彼女の指が、俺の唇の端を優しく拭う。

その動作はあまりにも自然で、そして恐ろしいほどに親密だった。

柔らかな指の感触。

至近距離で見上げる彼女の瞳。

そこには、演技か本気か分からない、とろけるような甘い色が浮かんでいた。

ドクン、と。

俺の心臓が、今日一番大きく跳ねた。

周囲のざわめきが遠のく。

ただ、目の前の彼女の存在だけが、鮮烈に焼き付く。

これは演技だ。俺を守るため、彼女自身を守るための嘘だ。

分かっている。頭では分かっているのに。

「……柊くん？ 顔、赤いよ」

彼女が悪戯っぽく笑う。

俺は慌てて顔を背けた。

「……うるさい。行くぞ」

早足で学食を出る俺の背中に、彼女のクスクスという笑い声がついてくる。

まずい。

これは、本当にまずい。

演技のはずなのに。

なんでこんなに、胸が苦しいんだ。

俺は、初めて彼女を「守るべき対象」としてではなく、「異性」として強烈に意識してしまっていた。