「……ふむ。十、か。いや、十一か」

　私の背後には、もはや物言わぬ骨の破片が、砂利のように積み重なっていた。

　かつては私に敗北を与えた人型のスケルトンたち。

　だが、今の私にとって、彼らは熟しきった果実を収穫するのと同義であった。

「同胞を食らうことに、痛みを感じるか？ 　

　……クク、愚問だったな。

　鯛のスケルトンである、私の何処に痛覚を感じる神経があると言うのか？」

　私は空中を泳ぎ、階層をさらに深くへと潜る。 　

　そこには、より精強な個体――重厚な大盾を持った者、あるいは複数の腕を持つ異形のスケルトンが跋扈していた。 　

　だが、そのどれもが、今の私の『機働力』の前では鈍重な骨に過ぎない。

　私はあえて大盾の正面から突っ込み、激突の寸前で【シールド・スケイル】を振動させ、接触面を砕く。 　

　怯んだ隙に、発達した尾骨を鞭のようにしならせ、相手の首を捥ぎ取った。

「ハハハ！ 脆い、あまりにも脆いぞ！ 　

　これが、貴様等の限界だというのか？ 　　ならば私が教えてやろう。

　真なる死とは、ただ朽ちることではなく、他者の糧となり、その意志の礎となることだ」

　私は休むことなく、さらなる『食材』を求めた。 　

　骨を噛み砕くたびに、私の意識の中に蓄積される魔力が、臨界点を超えようとしている。 　

　視界の端で、システムが再び非情な、そして甘美な宣告を告げた。

【レベルが20に到達しました】

【種族：スケルトン・ソルジャーから、さらなる進化が可能です】

「……ふむ。思っていたよりも早かったな。 　

　スライムというスープを啜り、スケルトンという硬肉を食した結果が、これか」

　提示された進化先を、私は冷徹に吟味する。

【スケルトン・ナイト】

【シャドウソルジャー】

【ボーン・ブレード・フィッシュ】

「なるほど……もう、騙されんぞと言いたい所だが……。

　フフッようやく決定的なワードが出たな。

　迷う事など何もない！　スケルトン・ナイトだ！　私は騎士の体を手に入れる！」

　私は、人の体を取り戻す為、迷わず魂を刻みつけた。

「さあ、見せてみよ。 　

　この魚類の骨格から抜け出した、本物の骨格を！」