「……ふむ。あれが、この世界の『一般的』な死者か」

　空中を滑るように泳ぐ私の眼前に、一体の魔物が現れた。

　それは、私と同じく『スケルトン』なのだろう。

　だが、その姿はあまりにも私とはかけ離れていた。

　二本の脚で立ち、錆びた剣を握る、人の成れの果て。

「同胞よ。一つ問わせてもらおう。その不自由な脚で、何を目指す？」

　返答はない。人型のスケルトンは、ギチギチと音を立てて剣を振り下ろした。

　私は【空中遊泳】で容易くその軌道を回避する。

「……遅いな。欠落しているのは肉だけではない。知性も、そして美学もだ」

　反撃として、私は空中から加速し、弾丸の如くその魔物へと体当たりを敢行した。

　今の私には強化された咬合力と、強固になりつつある骨がある。

　――カツンッ。

「……ほう」

　手応えは、硬質な石を叩いたかのようだった。

　相手の骨には傷一つ付かず、逆に私の頭蓋に痺れるような衝撃が走る。

　 圧倒的なレベルの差。あるいは、存在としての『格』の違いか。

「理解した。今の私では、貴公という壁を穿つことは叶わないらしい。 　

　無意味な衝突を繰り返す程、私は愚かではない。……さらばだ、名もなき騎士よ」

　私は即座に転進した。 挑むべき時ではない。

　今の私に必要なのは、無謀な勇気ではなく、確実な『研鑽』である。

　それからの私は、ひたすら倒せる敵を探した。

　どうやら、動物の糞なども見つけたので、スケルトンとスライムの他にも生物と言う者がいるらしいな。

「フハハ……見つけたぞ」

　視界に入ったのは、不自然に彫られた大穴だった。

　しかし、そこには出られなくなったスライム達が大量に詰め込まれている。

　私は、スライムの群れに躍り込んだ。

　彼らにとって、私は『美味しそうな出汁の出る骨』に過ぎない。

　だが、私にとって彼らは『私の糧となる経験値』でしかなかった。

　一つ、食らう。二つ、砕く。

　スライムの体内を泳ぎ、核を噛み砕くたびに、私の骨格は密度を増し、鈍い金属のような光沢を帯びていくのを感じ取れる。

「……ふふっ、どうやら良い事ばかりではないらしい。

　私は重くなっている。　速度をつけると止まるのも一苦労だな。

　だが、急旋回は得意なままだ。　このままでも問題はない」

　不毛な殺戮を繰り返すこと、数刻。

　レベルが上がっても、大した能力など得られなかったのだが、ついに、私の意識に激震が走った。

【レベルが10に到達しました】

【一定の条件を満たしました。進化先を選択してください】

「進化……。不完全な私を埋める、新たな定義となるか？」

　目前に現れた選択肢は三つ。

【スケルトン・ソルジャー】ふむ、恐らく武器の扱いに長けたスケルトン。

【スケルトン・メイジ】こちらは魔法が扱えるのだな、実に面白い。

【ボーン・ゴーレム）】骨を繋ぎ合わせた怪物か。

「フハハハ……。選ぶまでもない。　私が求めているのは、人間の骨格だ。

　メイジであれば鯛のままの可能性もある。

　ならば選択しよう。兵士と言う意味である選択に鯛などありはしないのだからな」

　私は、迷うことなくその意志をインターフェースへと叩きつけた。