王都は、思っていたより静かだった。

　世界の命運が傾いているという割には、人々は日常を続けている。

　市場は開き、酒場は騒がしく、魔導灯は夜を照らしていた。

　――だからこそ、余計に重く感じる。

　私は城門を見上げ、小さく息を吐いた。

「ここが……」

　王城。

　魔王討伐の中枢。

　そして、勇者たちが集められ、敗れていった場所。

　

　通達を受けた冒険者や兵士が、続々と中へ入っていく。

　私もその流れに混じり、身分証を提示した。

「……魔法学院生？」

　受付の兵士が、少しだけ眉をひそめる。

「はい」

「属性は？」

「雷、のみです」

　一瞬の沈黙。

「ああ……」

　納得と失望が混じった声。

　それ以上、何も言われなかった。

　雷しか使えない。

　この王都でも、それはすでに“知られた欠陥”らしい。

　

　広間に通されると、すでに何人かが集まっていた。

　重装の騎士。

　年配の魔導士。

　腕利きらしい冒険者たち。

　そして――

「……あれが、勇者？」

　奥の席に座る数人の若者たち。

　豪華な装備。

　魔力の量も、確かに多い。

　だが。

　視線が合った瞬間、彼らは逸らした。

「……また、補欠かよ」

「次の召喚、まだか？」

「こんな世界、聞いてないんだけど」

　小声の愚痴。

　苛立ち。

　恐怖。

　――戦場に立つ人間の目ではない。

　

　やがて、会議が始まった。

「現状を報告する」

　前に立った将軍が、地図を広げる。

「第三勇者隊は、魔王軍第七将の前に壊滅。撤退時の損害も大きい」

　ざわめき。

「魔王軍は確実に戦術を学習している。勇者の万能魔法は、もはや通じない」

　その言葉に、勇者たちの肩が強張った。

「……では、どうするのですか」

　老魔導士が問う。

「新たな討伐部隊を編成する。勇者“だけ”に頼るのは、終わりだ」

　

　その瞬間。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　勇者の一人が立ち上がった。

「俺たちは選ばれた存在なんだろ！？　もっと装備とか、情報とか――」

「すでに十分だ」

　将軍の声は冷たい。

「問題は力ではない。覚悟だ」

　勇者は言葉を失った。

　

　――なるほど。

　役に立たない、という噂は誇張ではないらしい。

　

　私は、静かに一歩前へ出た。

「発言を」

　場の視線が、一斉に集まる。

「……君は？」

「雷属性しか使えない、魔法学院生です」

　一瞬で、空気が緩む。

「雷だけで、魔王軍と戦うつもりか？」

「無謀だ」

「若いの……」

　想定通りの反応。

　だから私は、腰の刀に手をかけた。

　

「――試させてください」

　ざわつきが止まる。

「魔法演習場で。

　勇者の誰か一人と、模擬戦を」

「なっ……！」

　勇者たちが色めき立つ。

「冗談だろ！？」

「剣士だぞ！？」

「魔法も雷だけじゃ――」

　

「条件は一つ」

　私は、勇者の目を見た。

「全力で来てください」

　

　演習場。

　結界が張られ、観覧席には関係者が集まった。

　対峙するのは、若い勇者の一人。

　火・水・風・土・雷――すべて使える“万能”。

「後悔するなよ」

　彼が詠唱を始める。

　同時に、私は刀を抜いた。

　

　雷が走る。

　詠唱が終わるより早く、距離を詰める。

「――っ！？」

　風の壁が展開される、その“瞬間”。

　私は斬った。

　雷を纏った一太刀が、魔法障壁を“切断”する。

　結界ごと、音を立てて裂けた。

　

　次の瞬間、刀は勇者の喉元で止まっていた。

　

　沈黙。

　

「……勝負あり」

　誰かが、かすれた声で言った。

　

　私は刀を収める。

「万能魔法は、強いです」

　そうして、続けた。

「でも――遅い」

　

　将軍が、ゆっくりと笑った。

「決まりだな」

　

　こうして。

　雷しか使えない剣豪少女は、

　正式に“勇者の代役”として、魔王討伐隊に加わることになった。

　勇者たちの背中越しに、私は思う。

　――この世界は、

　剣と雷の速さを、まだ知らない。