​　眠りについた警備員の横で、僕とカナコ、そして透明な怪獣だけが路地裏の静寂に取り残されていた。

　遠くで鳴るパトカーのサイレンが、まるで別世界の出来事のように遠く感じる。

​「管理するって……どういうことだ。こいつは僕の一部だ。誰にも渡さない」

​　僕は段ボールを抱え直し、カナコを睨みつけた。

　彼女のあまりの美しさと、常識外れの落ち着きが、かえって僕の防衛本能を逆なでする。

​「落ち着いて、サトシ。奪いに来たんじゃないわ。むしろ逆。あなたがその子に『喰い殺されない』ように、ルールを教えに来たのよ」

​　カナコは僕の背後でゆらゆらと揺れる怪獣を見つめながら、一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

　怪獣は彼女の気配に怯えるように、僕の肩のあたりまで縮こまった。

​「ルール……？」

​「そう。その怪獣は、あなたの絶望を燃料にして現実を書き換える『特異点』。でもね、燃料が尽きれば、次はあなたの命を燃やし始める。そうなれば、あなたは二度と人間には戻れない。ただの空っぽな、歩く虚無になるわ」

​　彼女の言葉が、冷たい風よりも鋭く心に刺さる。

　確かに、怪獣が出現してからというもの、僕の心は妙に冷え切っている。三十回目のクビという絶望さえ、どこか他人事のように感じ始めていた。

​「どうすればいい。こいつを消せばいいのか？」

​「いいえ。消すことはできないし、消すべきでもない。世界は今、あなたのその『泥』を求めているから」

​　カナコは自分の白いコートの袖を、ゆっくりと捲り上げた。

　そこにあったのは、真っ白な肌を無残に横切る、いくつもの生々しい傷跡だった。

　いや、それは傷ではなかった。

　傷口から溢れ出しているのは血ではなく、僕の怪獣と同じ、あの「透明な揺らぎ」だった。

​「君も……」

​「私はあなたより少し先に、絶望の飼い方を学んだだけ。……サトシ、今夜、新橋のビルが三つ消えるわ。正確には、人々の記憶から『存在しなかったこと』に書き換えられる。あなたの怪獣が、その引き金になるの」

​　カナコの瞳に、初めて微かな悲しみが混じった。

​「この世界は、システムの維持に膨大なエネルギーを必要としている。そしてその最高効率の燃料が、あなたのような『社会から零れ落ちた人間の絶望』なのよ。第3セクター――彼らは今、あなたの絶望を『収穫』しに、すぐそこまで来ているわ」

​　背筋に凍り付くような戦慄が走った。

　僕が不幸になればなるほど、世界は潤う。

　僕が泣けば泣くほど、誰かの幸せが維持される。

　そんな狂った理屈が、この都会の夜を支配しているというのか。

​「……ふざけるな」

​　拳を握りしめると、怪獣が再び大きく膨れ上がった。

　透明な身体に、怒りのインクが脈打つ。

​「僕の苦しみを、勝手に燃料にするな。そんな世界なら……こいつと一緒に、僕が全部ぶち壊してやる」

​　カナコは、その言葉を待っていたかのように小さく微笑んだ。

​「いい目ね。……それじゃあ、契約成立かしら。あなたの絶望を誰にも渡さないための、共謀者になりましょう」

​　その時、路地裏の入り口を、数台の黒いワンボックスカーが封鎖した。

　無機質なスーツを着た男たちが、手に奇妙な機械を持って次々と降りてくる。

​　収穫が、始まったのだ。

​（第4話へ続く）

​あとがき

​第3話をお読みいただきありがとうございます。

ついに世界の裏側のルール、そして「第3セクター」という敵の存在が明らかになりました。

自分の不幸が誰かのエネルギーにされている……これほど腹立たしいことはありません。

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