追跡劇は、半日に及んだ。

呂布と紅龍馬は、人間軍の前方を飛びながら、巧みに距離を調整していた。近づきすぎず、離れすぎず。敵の追撃意欲を保ちながら、廃坑へと誘導する。

人間軍は、隊列を乱しながらも必死に追ってきた。

「あれを逃すな！」

「追え、追え！」

将校たちの怒号が、風に乗って聞こえてくる。呂布は薄く笑った。

「愚かな連中だ。罠に誘い込まれているとも知らずに」

紅龍馬が、同意するように小さく嘶いた。

やがて、廃坑のある岩山が見えてきた。

「もう少しだ」

呂布は高度を下げ、岩山の麓へ向かって降下した。廃坑の入口が見える位置で、紅龍馬を旋回させる。

人間軍も、岩山に到達し始めていた。

先頭の騎兵隊が、呂布の姿を見つけて叫ぶ。

「いたぞ！　あそこだ！」

「包囲しろ！　逃がすな！」

騎兵たちが散開し、呂布を取り囲もうとする。後続の歩兵たちも、次々と岩山の麓に到達していく。

「よし……十分だ」

呂布は、廃坑の入口を見た。

暗い穴の奥から、無数の目が光っている。魔蜘蛛たちだ。外の騒ぎを感じ取り、獲物の気配に反応している。

「出てこい」

呂布は、威圧のスキルを発動した。

命令の意思を込めて、廃坑へ向けて放つ。

狩れ。あれがお前たちの餌だ。

────────────────────────

最初に気づいたのは、騎兵の一人だった。

「な、何だ……あの穴から何か……」

廃坑の入口から、黒い影が溢れ出してきた。

魔蜘蛛だ。一体、二体、五体、十体……次々と這い出してくる。その無数の目が、人間たちを捉えていた。

「ま、魔物だ！」

「蜘蛛だ！　巨大な蜘蛛が——！」

悲鳴が上がった。

魔蜘蛛たちは、躊躇なく人間たちに襲いかかった。鋭い脚が振り下ろされ、粘着性の糸が放たれ、毒牙が閃く。

「ぎゃあああああっ！」

最初の犠牲者が出た。騎兵の一人が、魔蜘蛛の脚に貫かれて馬から落ちる。

「て、撤退だ！　撤退しろ！」

将校の一人が叫んだ。だが、既に遅かった。

魔蜘蛛たちは四方から人間軍を包囲していた。逃げ道を塞ぎ、獲物を追い詰めていく。

「円陣を組め！　盾を構えろ！」

別の将校が、冷静に指示を出した。歩兵たちが素早く隊列を整え、盾の壁を作る。

「弓兵、射撃準備！　あの化け物どもを射殺せ！」

矢が放たれ、魔蜘蛛の一体に命中した。甲殻を貫き、魔蜘蛛が悲鳴を上げる。

「効くぞ！　撃ち続けろ！」

人間軍は、混乱しながらも反撃を始めた。訓練された軍隊の底力だ。パニックに陥りながらも、組織的な抵抗を試みている。

呂布は、上空からその様子を見下ろしていた。

「やはり、簡単にはいかないか」

魔蜘蛛たちは強いが、人間軍も精鋭だ。このままでは、魔蜘蛛が全滅するかもしれない。

「もう一押しだ」

呂布は、紅龍馬に指示した。

「援護する。敵の指揮官を狙え」

────────────────────────

紅龍馬が急降下した。

人間軍の中央、将校たちが集まっている場所へ向かって突っ込む。

「空からだ！　あの龍馬が来るぞ！」

兵士たちが叫び、弓を向ける。矢が放たれるが、紅龍馬の速度には追いつけない。

「獄炎」

呂布の命令と同時に、紅龍馬が口を開いた。

白に近い高熱の炎が、人間軍の中央に降り注ぐ。

爆発。

悲鳴。

炎が兵士たちを呑み込み、陣形を吹き飛ばした。

「うわああああっ！」

「熱い、熱いいいいっ！」

混乱が、一気に拡大した。

魔蜘蛛たちも、その隙を見逃さなかった。崩れた陣形の隙間から、次々と人間たちに襲いかかる。

「くそ、くそっ！」

将校の一人が、剣を振るって魔蜘蛛を斬り倒した。だが、すぐに別の個体が飛びかかってくる。

「撤退だ！　全軍、撤退！」

ついに、撤退命令が下された。

人間軍が、西へ向かって退却を始める。だが、魔蜘蛛たちが追撃する。糸を放ち、脚を振るい、逃げる兵士たちを次々と仕留めていく。

呂布は、その光景を見下ろしていた。

「十分だ。これ以上は深追いしない」

紅龍馬に指示し、上空へ離脱する。

眼下では、人間軍の撤退が続いていた。隊列は完全に崩壊し、兵士たちは散り散りに逃げ惑っている。

「これで、二日は遅れるだろう」

呂布は呟いた。

人間軍は、態勢を立て直すのに時間がかかる。廃坑の魔物の存在を知った以上、慎重に進まざるを得ない。別のルートを探すかもしれない。

いずれにせよ、進軍は大幅に遅れる。

「魔王軍との到着タイミングが、合ってきたな」

呂布は、満足げに頷いた。

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日が沈む頃、呂布と紅龍馬は廃坑から離れた丘の上にいた。

眼下では、まだ散発的な戦闘が続いている。魔蜘蛛たちは、獲物を追って森の中まで進出していた。人間軍の残党を狩っているのだろう。

「被害は……」

呂布は、戦場を見渡した。

人間軍の死傷者は、百を超えているだろう。魔蜘蛛も、十体以上が倒されていた。だが、呂布の目的は達成された。

「西からの脅威は、これで抑えられる」

問題は、南だ。

魔王軍は、今どこにいるのか。呂布の遅滞戦術で、どれだけ遅れているのか。

「拠点に戻る。状況を確認せねばならない」

紅龍馬が頷き、東へ向かって飛び立った。

────────────────────────

拠点に戻ったのは、深夜だった。

見張りが呂布を見つけ、すぐに幹部たちが集まってきた。

「呂布様！　お戻りですか！」

「ああ。報告がある。だが、先にそちらの状況を聞く」

グルドが、緊張した面持ちで口を開いた。

「南方の偵察隊から、報告がありました」

「魔王軍か」

「はい。敵は川の迂回を終え、再び北上を開始しています。現在の位置は、拠点から南へ二日半の距離」

「二日半……」

呂布は、計算した。

人間軍は、今日の襲撃で少なくとも二日は遅れる。態勢を立て直し、別ルートを探し、慎重に進軍するとなれば、更に遅れるかもしれない。

一方、魔王軍は二日半の距離。進軍速度が回復しているなら、三日から四日で到着する。

「……合ってきたな」

呂布は呟いた。

両軍の到着タイミングが、ほぼ同じになりつつある。あと少しの調整で、鉢合わせを実現できる。

「呂布様、人間軍の方は……」

「叩いてきた。魔蜘蛛の群れを使って、大きな被害を与えた。二日以上は遅れるはずだ」

幹部たちの顔に、安堵の色が浮かんだ。

「では、計画通りに……」

「ああ。だが、まだ安心はできない。両軍の動きを監視し続けろ。少しでも変化があれば、すぐに報告しろ」

「承知しました」

呂布は、広間を見回した。

「全軍の状態は」

「戦闘準備は整っています。武器は全員に行き渡り、訓練も順調です。いつでも戦えます」

ゴルドが答えた。

「よし。だが、正面から戦うつもりはない。両軍が鉢合わせた後、消耗した方を叩く。それまでは、隠れて様子を見る」

「はい」

「それと、退避経路の確保だ。万が一、計画が失敗した場合に備えて、北への退路を確保しておけ」

「……退路、ですか」

グルドが、僅かに躊躇した。

「逃げることも、選択肢の一つだ。全滅するくらいなら、逃げて生き延びる。それが、長く戦い続けるための知恵だ」

「……承知しました」

呂布は、幹部たちを見回した。

「決戦まで、あと数日だ。各自、最後の準備を整えろ」

幹部たちが頷き、散っていった。

────────────────────────

深夜の拠点で、呂布は一人考えていた。

紅龍馬は、疲労から眠りについている。連日の飛行と戦闘で、相当な消耗だったはずだ。

「よくやってくれた」

呂布は、眠る相棒を見つめた。

紅龍馬がいなければ、ここまでの作戦は実行できなかった。空からの偵察、奇襲、離脱。全てが紅龍馬の機動力に支えられていた。

「……あと少しだ」

呂布は、空を見上げた。

二つの月が、雲間から顔を覗かせている。静かな夜だ。だが、その静けさの下で、二つの嵐が迫っている。

人間軍。魔王軍。

二つの大軍が、この拠点を目指している。その総数は、三千近い。呂布軍の五倍以上だ。

普通なら、勝ち目はない。

だが、呂布には策がある。

「両軍をぶつけ、消耗させる」

それが、呂布の作戦だった。

敵同士を戦わせ、漁夫の利を得る。古来より用いられてきた兵法だ。だが、実行は容易ではない。タイミングを誤れば、自分たちが挟撃される。

「……うまくいくか」

呂布は自問した。

答えは、出ない。やってみなければ分からない。

だが、一つだけ確かなことがある。

「退くつもりはない」

呂布は、拳を握った。

どんな結果になろうと、全力を尽くす。それが、呂布奉先の生き方だ。

「見ていろ」

呂布は、空に向かって呟いた。

「俺は必ず、天下を取る」

その決意を胸に、呂布は夜明けを待った。

────────────────────────

翌朝、新たな報告がもたらされた。

「呂布様！　人間軍が動き出しました！」

ピックが、息を切らせて報告に来た。

「何だと。もう動いたのか」

「はい。昨日の襲撃の後、一度撤退しましたが……今朝になって、再び東へ向かい始めました」

「規模は」

「約七百。死傷者と逃亡者を除いた、残存兵力です」

七百。三割近くを失ったが、まだ相当な戦力だ。

「進路は」

「廃坑を迂回し、北寄りのルートを取っています。おそらく、我々の拠点を直接狙う気です」

呂布は、眉を顰めた。

予想より早い。人間軍の指揮官は、かなり優秀なようだ。昨日の混乱から、一晩で態勢を立て直している。

「到着予想は」

「このままの速度なら……四日後です」

四日後。

魔王軍の到着予想は、三日から四日後。

「……ほぼ同時か」

呂布は、計算した。

両軍が同時にこの拠点に到達する。計画通りだ。だが、問題は場所だ。

「両軍を鉢合わせるには、同じ場所に誘導せねばならない」

呂布は、地図を広げた。

人間軍は北西から。魔王軍は南から。両者の進路が交わる地点は……

「ここだ」

呂布は、地図の一点を指差した。

拠点の南西、谷と森が入り組んだ地域。ここで両軍が出会えば、戦闘は避けられない。

「両軍を、この地点に誘導する」

「どうやって……」

「俺たちが餌になる」

呂布は言った。

「俺たちの姿を見せ、両軍を追わせる。そして、この地点で両軍が鉢合わせるように誘導する」

グルドが、息を呑んだ。

「それは……非常に危険です。一歩間違えれば、両軍に挟まれます」

「分かっている。だが、他に方法はない」

呂布は、幹部たちを見回した。

「最終決戦だ。全軍で動く。俺と紅龍馬が先導し、両軍を誘導する。お前たちは、俺の指示に従って動け」

「……承知しました」

幹部たちが、覚悟を決めた顔で頷いた。

「準備を急げ。明日、出発する」

────────────────────────

その日の午後、呂布は全軍を集めた。

五百六十の配下たち。ゴブリン、ホブゴブリン、オーク、トロール。様々な種族が、呂布の前に整列していた。

「聞け」

呂布の声が、広場に響いた。

「明日から、最終決戦が始まる」

配下たちが、緊張した面持ちで呂布を見つめた。

「西からは人間の軍勢、七百。南からは魔王の軍勢、二千近く。合わせて三千近い敵が、俺たちを狙っている」

ざわめきが起きた。三千という数字に、動揺する者もいる。

「だが、恐れるな」

呂布の声が、ざわめきを切り裂いた。

「俺には、策がある。敵同士を戦わせ、消耗させる。そして、弱った方を叩く。それが、俺たちの戦い方だ」

配下たちが、呂布を見つめた。

「正面から戦えば、勝ち目はない。だから、正面からは戦わない。知恵を使い、敵を翻弄し、最小の犠牲で最大の成果を得る」

呂布は、配下たちを見渡した。

「俺についてこい。必ず勝つ」

沈黙が落ちた。

やがて、一人のゴブリンが声を上げた。

「呂布様についていきます！」

それを皮切りに、次々と声が上がった。

「俺も！」

「俺たちも！」

「呂布様の命令なら、どこへでも！」

歓声が広がり、広場を埋め尽くした。

呂布は、その光景を見つめていた。

「……よし」

小さく呟き、拳を掲げた。

「勝つぞ！」

配下たちが、一斉に拳を掲げた。

「おおおおおっ！」

咆哮が、山々に響き渡った。

決戦の時が、近づいていた。

【現在の状況】

■ 敵軍の状況

・西方：グラナド辺境伯軍（約700名）

　→廃坑での襲撃で300名の死傷者

　→北寄りのルートで再進軍中

　→到着予想：4日後

・南方：樹海の魔王軍（約1,850名）

　→迂回を終え、北上再開

　→到着予想：3〜4日後

■ 作戦計画

・両軍を拠点南西の交差地点へ誘導

・呂布と紅龍馬が囮となり、両軍を追わせる

・両軍が鉢合わせた後、消耗した方を叩く

■ 呂布軍の状況

・総勢：約560名

・全軍が戦闘準備完了