翌朝、呂布は夜明けと共に拠点を発った。

紅龍馬は残してきた。連日の戦闘で疲弊している相棒を、これ以上酷使するわけにはいかない。今回は、呂布一人で廃坑を調査する。

西へ向かって走る。

鬼人の脚力は、常人の数倍だ。山道を駆け、森を抜け、川を渡る。通常なら二日かかる距離を、一日で踏破するつもりだった。

走りながら、呂布は考えていた。

廃坑の魔物。十年前に人間を追い出したという存在。その正体は何か。利用できるほどの戦力があるのか。

「行ってみなければ分からんな」

独り言を呟きながら、呂布は足を速めた。

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日が高くなる頃、呂布は異変に気づいた。

森の様子が変わっている。木々の葉が黒ずみ、地面には奇妙な苔が生えている。空気も重く、肺に入ると僅かな違和感がある。

瘴気だ。

沼地で感じたものとは違う。より濃く、より不気味な気配。廃坑から漏れ出しているものだろう。

「近いな」

呂布は速度を落とし、警戒しながら進んだ。

やがて、森が開けた。

目の前に、巨大な岩山がそびえていた。その麓に、黒々とした穴が口を開けている。

廃坑の入口だ。

穴の周囲には、朽ちた木材や錆びた道具が散乱していた。十年前に放棄された名残だろう。人間の骨らしきものも、いくつか見える。

「……嫌な気配だ」

呂布は剣を抜き、慎重に入口に近づいた。

穴の中から、冷たい風が吹き出している。その風には、腐臭と、何か別の異質な匂いが混じっていた。

危機察知のスキルが、警告を発している。

この先に、何かいる。強力な存在が。

「……行くか」

呂布は、穴の中へ足を踏み入れた。

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坑道は、予想以上に広かった。

高さは呂布の背丈の三倍ほど。幅も十歩はある。かつては採掘用の台車が通っていたのだろう。錆びたレールが、奥へ向かって続いている。

暗視のスキルを発動する。視界が切り替わり、闇の中でも周囲が見えるようになった。

壁には、採掘の痕跡が残っている。鉄鉱石を掘り出した跡だ。だが、それ以上に目を引くのは、壁や天井に刻まれた爪痕だった。

巨大な爪痕。三本の溝が、岩盤を深く抉っている。

「この爪痕は……」

呂布は、記憶を辿った。

南の森で見たものと、よく似ている。暴君の爪痕ほど大きくはないが、それでも相当な大きさだ。

「大型の魔物がいるな」

呂布は警戒を強め、奥へ進んだ。

坑道は何度か分岐していた。呂布は最も気配の強い方向を選び、進んでいく。

やがて、坑道が大きな空間に開けた。

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そこは、かつて採掘の中心地だったのだろう。

天井は高く、呂布の背丈の十倍はある。壁には無数の横穴が空いており、そこから坑道が枝分かれしている。

だが、呂布の目を引いたのは、空間の中央に積み上げられたものだった。

骨だ。

人間の骨、動物の骨、魔物の骨。様々な骨が、山のように積み上げられている。その数は、数百では利かないだろう。

「餌場か」

呂布は呟いた。

この空間の主は、ここで獲物を喰らっている。そして、その残骸を積み上げている。

「主は……どこだ」

呂布は周囲を見回した。

壁の横穴、天井の裂け目、骨の山の陰。どこかに、この空間の主が潜んでいるはずだ。

その時だった。

背後から、気配が動いた。

「ッ！」

呂布は反射的に横へ跳んだ。

直後、巨大な影が呂布のいた場所を通過した。鋭い爪が空を切り、岩盤を抉る。

「■■■■■■ッ！」

咆哮が響いた。

呂布は体勢を立て直し、敵を見た。

それは、巨大な蜘蛛だった。

いや、蜘蛛と呼ぶには異形すぎる。体長は呂布の四倍。八本の脚は鋭い刃のように尖り、腹部からは粘液が滴っている。頭部には、無数の目が並んでいた。その全てが、呂布を見つめている。

戦術眼が発動した。

『魔蜘蛛アラクネア、推定レベル45。毒と糸を操る。単独討伐は可能だが、要注意』

レベル45。呂布より低い。だが、油断はできない。

「お前が、この廃坑の主か」

呂布は剣を構えた。

魔蜘蛛は応えなかった。ただ、顎を鳴らしながら、呂布を睨みつけている。

「……言葉は通じないか」

呂布は、魔蜘蛛の動きを観察した。

八本の脚が、地面を掻いている。いつでも飛びかかれる態勢だ。腹部からは、糸らしきものが見え隠れしている。

「来い」

呂布が言った瞬間、魔蜘蛛が跳躍した。

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戦いは、短くも激しかった。

魔蜘蛛の攻撃は素早く、多彩だった。八本の脚による斬撃、腹部から放たれる粘着性の糸、そして牙から滴る猛毒。

だが、呂布には通じなかった。

天下無双の力が、全ての攻撃を上回る。

脚の斬撃を剣で弾き、糸を切り裂き、毒牙を避ける。そして、反撃の一閃が魔蜘蛛の脚を切り落とした。

「■■■■ッ！」

魔蜘蛛が悲鳴を上げた。

バランスを崩し、よろめく。その隙を、呂布は見逃さなかった。

「終わりだ」

跳躍し、剣を振り下ろす。刃が魔蜘蛛の頭部を両断した。

無数の目が、一瞬で光を失った。巨体が崩れ落ち、地面を揺らす。

「……これで終わりか？」

呂布は周囲を見回した。

だが、危機察知のスキルは、まだ警告を発し続けていた。

「まだ、いるのか」

その答えは、すぐに得られた。

壁の横穴から、新たな影が現れた。

魔蜘蛛だ。今度は小型。だが、数が多い。二体、三体、五体、十体……次々と現れ、呂布を取り囲んでいく。

「群れ、か」

呂布は舌打ちした。

倒したのは、群れの長だったのだろう。だが、群れ自体はまだ健在だった。

数は、二十を超えている。いや、まだ増えている。横穴から、次々と新たな魔蜘蛛が這い出してくる。

「……面倒だな」

呂布は剣を構え直した。

一体一体は弱い。だが、数が多すぎる。全て相手にしていては、体力が持たない。

撤退すべきか。

いや、待て。

呂布は、思いついた。

「こいつらを……使えるかもしれない」

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呂布は、戦いながら考えていた。

魔蜘蛛の群れ。数は三十を超えている。一体一体は弱いが、群れとしては厄介な存在だ。

そして、この群れは今、長を失っている。

「俺が、新しい長になればいい」

呂布は、最も大きな個体を見つけた。

群れの中で、最初に倒した長に次ぐ大きさ。おそらく、次の長候補だろう。

「お前だ」

呂布は、その個体に向かって突進した。

魔蜘蛛が迎え撃とうと脚を振り上げる。だが、呂布の方が速かった。

剣で脚を弾き、懐に飛び込む。そして、頭部に剣を突きつけた。

「動くな」

魔蜘蛛が、硬直した。

本能的に、死を感じ取ったのだろう。無数の目が、呂布の剣を見つめている。

「俺がお前たちの新しい主だ。従え」

魔蜘蛛は、答えなかった。言葉が通じないのだから、当然だ。

だが、呂布には別の手段があった。

威圧のスキルを発動する。

呂布の全身から、圧倒的な気配が放たれた。それは言葉ではなく、純粋な力の誇示だった。

俺は強い。お前たちより、遥かに強い。

従うか、死ぬか。選べ。

魔蜘蛛の群れが、動きを止めた。

呂布を取り囲んでいた個体たちが、徐々に後退していく。そして、一体、また一体と、地面に腹這いになっていった。

服従の姿勢だ。

「……通じたか」

呂布は、剣を下ろした。

目の前の大型個体も、同様に腹這いになった。無数の目が、呂布を見上げている。その目には、もはや敵意はなかった。

恐怖と、服従。

「よし。お前たちは、俺の命令に従え」

魔蜘蛛たちが、身を震わせた。

言葉は通じなくても、意思は伝わっている。威圧のスキルが、種族を超えた支配を可能にしていた。

「これで、人間軍を足止めする手段ができた」

呂布は、周囲を見回した。

魔蜘蛛の群れ。三十体以上。毒と糸を操る異形の軍団。これを人間軍の進路に放てば、相当な混乱を引き起こせるだろう。

「だが、問題は誘導だな」

魔蜘蛛たちは、この廃坑を縄張りにしている。外に連れ出すには、何らかの方法が必要だ。

呂布は考えた。

「……餌だ」

骨の山を見る。魔蜘蛛たちは、獲物を求めてここに巣を作った。獲物がいれば、外にも出るだろう。

「人間軍を、ここに誘い込むか。あるいは、魔蜘蛛たちを人間軍の方へ追い立てるか」

どちらが確実か。

呂布は、前者を選んだ。

「人間軍をここに誘い込む。そうすれば、魔蜘蛛たちが勝手に襲いかかる」

計画が、形になり始めた。

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廃坑を出ると、日は既に傾いていた。

呂布は、近くの丘に登り、西の方角を見た。

人間軍は、まだ見えない。だが、あと三日もすれば、この付近に到達するだろう。

「ピックが言っていた。人間軍は、俺たちを追って進軍速度を上げている」

ならば、更に挑発すればいい。

呂布の存在を見せつけ、追わせる。そして、この廃坑へ誘い込む。

「だが、俺一人では……」

呂布は考えた。

囮になるのは、危険が伴う。紅龍馬がいれば、空から逃げられる。だが、紅龍馬は拠点で休息している。

「……一度戻るか」

呂布は決断した。

紅龍馬を連れてきて、人間軍を廃坑へ誘い込む。それが、最も確実な方法だ。

走り出す。

来た道を戻り、拠点へ向かう。夜を徹して走れば、明日の朝には着けるだろう。

そして、紅龍馬と共に、再びここへ来る。

「間に合わせてみせる」

呂布は、速度を上げた。

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夜通し走り続け、呂布は夜明け前に拠点に到着した。

見張りが呂布を見つけ、声を上げた。

「呂布様！　お戻りですか！」

「ああ。紅龍馬はどこだ」

「岩陰で休んでおります」

呂布は、紅龍馬のもとへ向かった。

岩陰で眠っていた紅龍馬が、呂布の気配を感じて目を開けた。その金色の瞳が、呂布を見つめる。

「起きろ。仕事だ」

紅龍馬が、むくりと起き上がった。疲れは取れたようだ。その動きには、以前の力強さが戻っている。

「西の廃坑に、魔蜘蛛の群れがいた。三十体以上だ。これを使って、人間軍を足止めする」

紅龍馬が、首を傾げた。

「俺が囮になって、人間軍を廃坑に誘い込む。お前は、俺の脱出を援護しろ」

紅龍馬が、理解したように頷いた。

「行くぞ」

呂布は紅龍馬の背に跨がった。

炎の翼が広がり、二人は西へ向かって飛び立った。

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廃坑の上空に到着した頃、太陽は中天に差し掛かっていた。

呂布は、眼下の地形を確認した。

廃坑の入口は、岩山の麓にある。周囲は森に囲まれ、一本の道が西へ向かって伸びている。人間軍が来るとすれば、その道を通るだろう。

「人間軍を探す」

紅龍馬が西へ向かって飛んだ。

間もなく、土煙が見えた。

軍勢だ。青い鷲の旗印。グラナド辺境伯の軍。

「いたな」

呂布は、敵軍の規模を確認した。

約千。ピックの報告通りだ。騎兵が先頭を進み、歩兵が続いている。荷車には、物資が積まれている。

「距離は……廃坑まで半日といったところか」

今日中に、この軍勢を廃坑へ誘い込む。

「行くぞ、紅龍馬」

呂布は、紅龍馬に指示した。

降下を開始する。敵軍の前方、よく見える位置へ。

「俺の姿を見せつける。そして、追わせる」

紅龍馬が、雲の下へ降りた。

陽光を受けて、炎の翼が輝く。紅龍馬の姿が、敵軍の目に映ったはずだ。

案の定、敵陣から騒ぎが起きた。

「何だあれは！」

「龍か！？　龍が……！」

「違う、あれは……馬だ！　翼のある、炎の馬！」

混乱が広がる。兵士たちが指を差し、将校たちが叫ぶ。

呂布は、紅龍馬を旋回させた。

敵によく見えるように。そして、挑発するように。

「こっちだ、人間ども」

呂布は呟いた。

「俺を追ってこい」

紅龍馬が、東へ向かって飛び始めた。廃坑の方向へ。

背後から、人間軍の将校の声が聞こえた。

「追え！　あれを追うんだ！」

「しかし、閣下、あれは——」

「構わん！　あの異形を捕らえろ！　生け捕りにできれば、大手柄だぞ！」

人間軍が、動き出した。

追ってくる。呂布の思惑通りに。

「よし……」

呂布は、紅龍馬の速度を調整した。

速すぎれば、敵を撒いてしまう。遅すぎれば、追いつかれる。適度な距離を保ちながら、敵を廃坑へ誘導する。

「行くぞ、紅龍馬。狩りの始まりだ」

紅龍馬が、高く嘶いた。