夜明けの空は、薄い紫に染まっていた。

呂布と紅龍馬は、雲の間を縫うように飛んでいた。高度を保ち、地上からは見えない位置を維持している。

眼下に、敵軍の姿が見えた。

昨日の鉄砲水で混乱した軍勢は、川の手前で野営していた。渡河を諦め、夜を明かしたのだろう。焚き火の煙があちこちから立ち上り、兵たちが動き始めている。

「数が減っているな」

呂布は呟いた。

昨日の攻撃で、百以上の兵を失ったはずだ。二千近かった軍勢は、今や千九百を下回っているだろう。

だが、それでも圧倒的な数だ。正面から戦えば、勝ち目はない。

「指揮官を探す」

呂布は目を凝らした。

敵軍の中央やや後方、一際大きな天幕が張られている。その周囲には、護衛と思われる精鋭が配置されていた。

そして、天幕の前に、緑の巨人が立っていた。

「いたな」

樹海の七将の一人と思われる存在。体長は呂布の五倍。全身に蔦が巻き付き、その目は深い緑色に輝いている。

巨人は、部下たちに何か指示を出しているようだった。怒りを滲ませた身振りで、周囲の兵を叱責している。昨日の襲撃で、相当苛立っているのだろう。

「狙うなら、今だ」

呂布は紅龍馬に囁いた。

「奴が天幕の前にいる間に、一撃を加える。成功すれば、敵は大混乱に陥る」

紅龍馬が、緊張した様子で頷いた。

「作戦はこうだ。まず、俺が上空から降下して奴に斬りかかる。お前は援護だ。俺が離脱する際に、獄炎で敵を牽制しろ」

紅龍馬が首を横に振った。

「何だ？」

紅龍馬は呂布を見つめ、低く唸った。騎獣連携のスキルを通じて、その意思が伝わってくる。

危険すぎる。一人で行くな。共に行く。

「馬鹿を言うな。お前のあの体躯では、奇襲にならない。空から降りてくれば、すぐに気づかれる」

紅龍馬が、なおも抗議の声を上げた。

「俺を信じろ」

呂布は、紅龍馬の首筋を撫でた。

「天下無双だ。一撃加えて、離脱する。それだけのことだ」

紅龍馬は、しばらく呂布を見つめていた。

やがて、不承不承といった様子で頷いた。

「よし。では、位置につけ。俺が奴に斬りかかったら、天幕の周囲に獄炎を放て。敵が俺を追えないようにしろ」

紅龍馬が翼を傾け、呂布を降ろす位置へ向かった。

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雲の切れ間から、呂布は地上を見下ろした。

緑の巨人は、まだ天幕の前にいる。周囲には護衛が二十体ほど。オーガとトロールの混成部隊だ。

「……行くか」

呂布は深呼吸をした。

剣を抜き、柄を握りしめる。カザンが打った新しい剣。その刃が、朝日を受けて輝いた。

「紅龍馬」

振り返ると、紅龍馬が少し離れた位置で待機していた。その金色の瞳が、呂布を見つめている。

「必ず戻る」

紅龍馬が、小さく嘶いた。

呂布は、紅龍馬の背から飛び降りた。

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落下が始まった。

風が耳元で唸る。地上が急速に近づいてくる。呂布は体勢を整え、落下の軌道を調整した。

目標は、緑の巨人。

天下無双を発動する。全身に力が漲り、知覚が研ぎ澄まされる。落下速度が、まるで緩やかになったかのように感じられた。

敵陣が、眼下に広がっていく。

まだ気づかれていない。兵たちは朝の準備に追われ、空を見上げる者はいない。

緑の巨人が、視界の中央に入った。

その巨体が、徐々に大きくなっていく。

百歩。

五十歩。

二十歩。

「おおおおおおッ！」

呂布は叫び、剣を振り下ろした。

緑の巨人が、顔を上げた。

その瞬間、呂布の剣が巨人の肩に食い込んだ。

「■■■■■■ッ！？」

巨人の絶叫が響いた。

肩から緑色の樹液が噴き出す。呂布の剣は深く食い込み、肉を裂き、骨に達していた。

だが、致命傷ではない。

巨人の体は、想像以上に頑強だった。剣が途中で止まり、それ以上切り進めない。

「くそ……！」

呂布は剣を引き抜き、跳び退いた。

着地と同時に、周囲の護衛たちが反応した。

「敵だ！」

「長を守れ！」

オーガとトロールが、一斉に呂布に襲いかかる。

「邪魔だ！」

呂布は剣を振るった。最初のオーガの首を刎ね、続くトロールの腕を切り落とす。天下無双の力が、敵を薙ぎ倒していく。

だが、数が多すぎる。

次々と新たな敵が押し寄せてくる。周囲の兵たちも異変に気づき、この場所へ向かってきている。

「紅龍馬！」

呂布が叫んだ瞬間、空から炎が降り注いだ。

獄炎が敵陣の中に落ち、爆発的に燃え広がる。悲鳴が上がり、兵たちが散り散りに逃げ惑う。

その隙に、呂布は離脱を試みた。

だが、背後から圧倒的な殺気が迫ってきた。

「逃がさん……！」

振り返ると、緑の巨人が呂布に向かって腕を振り下ろしていた。

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「ッ！」

呂布は横に跳んだ。

巨人の腕が、呂布のいた場所を叩いた。地面が陥没し、土砂が舞い上がる。

その威力に、呂布は目を見張った。

暴君ほどではないが、この巨人も相当な力を持っている。まともに食らえば、一撃で終わりだ。

「小癪な虫めが……！」

巨人が吼えた。

その声は、以前の暴君とは異なり、明確な言葉として聞こえた。知性がある。ただの獣ではない。

「貴様が、我が軍を翻弄していた者か……！」

「そうだ」

呂布は剣を構えた。

「俺は呂布。お前たちの進軍を止める者だ」

「呂布……覚えたぞ。その名、地獄で後悔させてやる」

巨人が、再び腕を振り上げた。

同時に、周囲の兵たちが呂布を取り囲み始める。逃げ道が塞がれていく。

まずい。

このままでは、包囲される。

「紅龍馬！」

呂布は叫んだ。

空から、紅龍馬が急降下してきた。その背に向かって、呂布は跳躍した。

「逃がすかァ！」

巨人の腕が、空中の呂布に向かって伸びた。

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間一髪だった。

巨人の指先が、呂布の足を掠めた。衝撃で体が揺れたが、何とか紅龍馬の背に掴まることができた。

「上昇しろ！」

紅龍馬が翼を羽ばたかせ、急上昇した。

眼下で、巨人が怒りの咆哮を上げている。周囲の兵たちが弓を構え、矢を放ってくる。

だが、紅龍馬の速度には追いつけない。

矢は空しく虚空を切り、二人は瞬く間に敵の射程外へ逃れた。

「……助かった」

呂布は息を吐いた。

危なかった。巨人の反応速度を、甘く見ていた。あの一撃をまともに受けていたら、今頃は肉塊になっていただろう。

「だが、一撃は入れた」

呂布は、背後を振り返った。

敵陣では、まだ混乱が続いている。巨人は肩を押さえ、周囲の兵に何か叫んでいる。獄炎で燃え上がった天幕が、黒煙を上げている。

「指揮官に傷を負わせた。これで、敵の士気は更に下がる」

紅龍馬が、安堵したように嘶いた。

「お前のおかげだ。ありがとう」

呂布は紅龍馬の首を撫でた。

しかし、同時に冷静な分析も忘れなかった。

「だが、これで敵は本気になる。俺の顔を覚えた。名前も知られた。次からは、より厳重な警戒をするだろう」

これ以上の奇襲は、難しいかもしれない。

「……潮時か」

呂布は呟いた。

三度の襲撃で、敵の進軍を一日半から二日遅らせた。指揮官にも傷を負わせた。遅滞戦術としては、十分な成果だ。

「拠点に戻る。人間軍の状況を確認せねばならない」

紅龍馬が頷き、北へ向かって飛び始めた。

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拠点への帰路、呂布は考え続けていた。

遅滞戦術は成功した。魔王軍の到着は、当初の予想より二日近く遅れるだろう。これで、人間軍との到着タイミングを合わせられる可能性が出てきた。

だが、問題もある。

敵の指揮官、緑の巨人。あれは、予想以上に強かった。呂布の全力の一撃でも、致命傷を与えられなかった。

「樹海の七将……」

ゼドから聞いた話を思い出す。樹海の魔王の直属の部下。七人の将軍が、魔王の軍勢を率いている。

あの緑の巨人が、七将の一人だとすれば、魔王本人はどれほどの力を持っているのか。

「……考えても仕方ない」

呂布は首を振った。

今は、目の前の戦いに集中すべきだ。魔王と戦うのは、まだ先の話だ。

拠点が見えてきた。

山の稜線に、見慣れた洞窟の入口が見える。見張り台には、配下の姿がある。

「戻ったぞ」

呂布は紅龍馬と共に、拠点に降下した。

────────────────────────

着地と同時に、配下たちが駆け寄ってきた。

「呂布様！　お戻りなさいませ！」

「ご無事でしたか！」

「ああ。作戦は成功した」

呂布は紅龍馬から降り、周囲を見回した。

「グルドはどこだ」

「こちらに」

人垣を掻き分けて、グルドが現れた。その顔には、安堵と緊張が入り混じっている。

「呂布様、お帰りなさい。報告があります」

「俺もある。だが、まずお前の報告を聞こう。何があった」

「ピックが戻りました」

呂布の目が、鋭くなった。

「西方の偵察から？」

「はい。そして……」

グルドの表情が、曇った。

「人間軍が、予想より早く動いています」

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広間に幹部たちが集まった。

ピックは、見るからに疲弊していた。全身に擦り傷があり、息も荒い。だが、その目には達成感が宿っていた。

「報告します」

ピックが口を開いた。

「西方の人間軍は、当初の予想より進軍速度を上げています。現在の位置は、拠点から西へ二日半の距離。到着予想は、四日後です」

「四日後……」

呂布は眉を顰めた。

当初の予想は五日から七日だった。それが、四日に縮まっている。

「原因は」

「俺です」

ピックが、頭を下げた。

「呂布様の命令通り、わざと発見されました。敵は俺を追いかけ、その過程で進軍速度を上げたようです。囮作戦は成功しましたが、予想以上に敵が食いつきました」

「なるほど」

呂布は顎に手を当てた。

人間軍は四日後。魔王軍は、呂布の遅滞戦術で二日遅れたとして、六日後か七日後。

まだ、二日から三日のズレがある。

「……合わせられるか？」

呂布は呟いた。

人間軍を更に遅らせるか、魔王軍を急がせるか。どちらかが必要だ。

「呂布様」

グルドが口を開いた。

「人間軍を遅らせる案があります」

「聞こう」

「西の廃坑です」

グルドが、地図を指差した。

「人間軍の進路上に、十年前に放棄された鉄鉱山があります。そこには、魔物が巣食っていると聞きました」

「それが、どうした」

「人間軍がその近くを通過する際に、魔物を刺激して外に追い出せば……」

「人間と魔物が戦う、か」

呂布は、その案を検討した。

悪くない。だが、問題もある。

「廃坑の魔物の種類と数が分からない。刺激したところで、人間軍を足止めできるほどの戦力があるか不明だ」

「それは……確かに」

「だが、試す価値はある」

呂布は立ち上がった。

「ゴリはどこだ。南方の偵察から戻ったか」

「はい。昨日戻りました」

「報告を聞く。そして、作戦を練り直す」

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ゴリの報告は、呂布の遅滞戦術の成果を裏付けるものだった。

「魔王軍は、大きく混乱しています。渡河地点で鉄砲水に遭い、百名以上の死傷者が出た模様です。現在は川の上流を迂回中で、進軍速度は大幅に落ちています」

「指揮官は」

「緑の巨人ですね。負傷したらしく、動きが鈍くなっているようです。部下たちに怒鳴り散らしているのが、遠くからでも聞こえました」

呂布は、満足げに頷いた。

「よし。魔王軍は、これ以上急がせる必要はない。問題は人間軍だ」

呂布は地図を見つめた。

「廃坑の魔物を利用する案、試してみる。俺が直接行く」

「また、呂布様自らが……」

「時間がない。廃坑の状況を確認し、使えるなら利用する。使えないなら、別の手を考える」

呂布は幹部たちを見回した。

「留守の間、拠点の防備を固めろ。人間軍が予想より早く来る可能性もある。いつでも迎え撃てる準備をしておけ」

「承知しました」

幹部たちが頷いた。

「紅龍馬は休ませる。今回は、俺一人で行く」

紅龍馬が、抗議の声を上げた。

「お前は疲れている。連日の戦闘で、消耗しているはずだ。休め」

紅龍馬は不満そうだったが、呂布の言葉には逆らわなかった。

「明日の朝、出発する。今日は準備と休息に充てる」

呂布は広間を出た。

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夜、呂布は見張り台に立っていた。

二つの月が、山々を照らしている。静かな夜だ。しかし、その静けさの下で、二つの嵐が迫っている。

西からは人間軍。

南からは魔王軍。

あと数日で、この拠点は戦場になる。

「……うまくいくか」

呂布は呟いた。

両軍を鉢合わせる計画。成功すれば、敵同士が戦い、消耗する。失敗すれば、呂布軍が挟撃される。

賭けだ。

だが、他に道はない。

「呂布様」

背後から、グルドの声がした。

「眠らないのですか」

「眠れない。考えることが多すぎる」

「……そうですか」

グルドが、呂布の隣に立った。

「呂布様。一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「もし……この戦いに負けたら、どうしますか」

呂布は、グルドを見た。

「負けることを考えているのか」

「いえ、そういうわけでは……ただ、最悪の場合を想定しておくべきかと」

「最悪の場合か」

呂布は、空を見上げた。

「負けたら、逃げる」

「逃げる……ですか」

「ああ。全滅するくらいなら、逃げて生き延びる。そして、力を蓄えて、また戦う」

呂布は、グルドを見た。

「俺は、前の世界で死んだ。縛り首にされて、惨めに死んだ。だから、今度は死なない。何があっても、生き延びる」

「……」

「だが、勝つつもりで戦う。負けることを前提にはしない。全力を尽くして、勝ちに行く。それが、俺のやり方だ」

グルドは、しばらく黙っていた。

やがて、小さく笑った。

「……分かりました。俺も、全力を尽くします」

「頼んだ」

二人は、しばらく無言で空を見上げていた。

戦いの日が、近づいていた。

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**第二章 邂逅『戦雲４』 了**

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【現在の状況】

■ 遅滞戦術の成果

・魔王軍の進軍を約2日遅延

・敵指揮官（緑の巨人）に負傷を与える

・敵の死傷者：推定150名以上

■ 敵軍の到着予想

・西方：グラナド辺境伯軍（約1,000名）【4日後】

・南方：樹海の魔王軍（約1,850名）【6〜7日後】

・両軍の到着に2〜3日のズレあり

■ 次の行動

・西の廃坑を調査

・廃坑の魔物を利用して人間軍を足止めする案を検討

・両軍の到着タイミングを合わせることが目標

■ 拠点の状況

・防備強化中

・紅龍馬は休息

・全軍が戦闘準備態勢