夜が訪れた。

呂布は紅龍馬と共に、敵軍から十分に離れた丘の上で休息を取っていた。火は焚かない。煙が敵に位置を知らせることになる。

月明かりの下、呂布は携帯食料を齧りながら考えていた。

第一撃は成功した。火計と落石で、敵の進軍を半日は遅らせただろう。だが、それだけでは足りない。人間軍との到着を合わせるためには、あと一日から二日の遅延が必要だ。

「敵は迂回する」

呂布は呟いた。

「問題は、どのルートを選ぶか」

地形を思い出す。谷の東側には険しい山が連なっている。大軍が通過するのは困難だ。となれば、西側を迂回する可能性が高い。

西側には、広い平原が広がっている。大軍の移動には適しているが、その先に川がある。渡河には時間がかかる。

「川だ」

呂布は目を開いた。

「川で足止めすれば、更に時間を稼げる」

紅龍馬が、呂布を見た。その金色の瞳が、月光を反射して輝いている。

「明日、川へ向かう。敵より先に到着し、渡河を妨害する」

紅龍馬が頷いた。

「だが、今夜は休む。お前も眠れ」

紅龍馬は小さく嘶き、呂布の傍らに身を横たえた。その炎の毛皮が、夜の寒さを和らげてくれる。

呂布は目を閉じた。

明日に備えて、体力を回復させねばならない。

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夜明け前に、呂布は目を覚ました。

空はまだ暗いが、東の端が僅かに白み始めている。紅龍馬も既に起きていた。

「行くぞ」

短く告げ、呂布は紅龍馬の背に跨がった。

二人は空へ飛び立ち、西へ向かった。敵軍が迂回するであろうルートを先回りするためだ。

空から見下ろすと、南の方角に煙が残っているのが見えた。昨日の火計の名残だ。その周辺を、黒い点の群れが蠢いている。敵軍だ。

「やはり、西へ向かっているな」

呂布の予想通り、敵軍は西側への迂回を始めていた。隊列が崩れ、混乱した様子が見て取れる。指揮官が怒号を飛ばしているのだろう。

「急ぐぞ」

紅龍馬が速度を上げた。風が髪をなぶり、眼下の景色が流れていく。

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一刻ほどで、川に到達した。

幅は五十歩ほど。流れは穏やかだが、深さはある。大軍が渡るには、橋を架けるか、浅瀬を探すかしなければならない。

呂布は川沿いを飛び、地形を確認した。

「浅瀬は……あそこか」

上流に、川幅が広がり、水深が浅くなっている場所があった。大軍が渡河するなら、ここを使うだろう。

「ここを塞ぐ」

呂布は紅龍馬と共に降下し、浅瀬の近くに着地した。

周囲を見渡す。川の両岸には、木々が生い茂っている。上流には、大きな岩がいくつか転がっている。

「作戦を考える」

呂布は川岸を歩きながら、思考を巡らせた。

単純に橋を壊す、という手は使えない。そもそも橋がない。浅瀬を塞ぐにしても、岩を動かすだけでは敵の通過を完全には防げない。

「水を使う」

呂布は上流を見た。

「上流を堰き止め、水量を増やす。敵が渡河を始めた時に堰を切れば、鉄砲水で流せる」

紅龍馬が、感心したように呂布を見た。

「問題は、堰を作る時間だ。敵が来るまでに間に合うか……」

呂布は計算した。

敵軍が西へ迂回し、この川に到達するまで、おそらく半日から一日。その間に、堰を作らねばならない。

「やるしかない」

呂布は腕まくりをした。

「紅龍馬、手伝え。岩を運ぶぞ」

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作業は困難を極めた。

上流の岩を運び、川の流れを堰き止める。呂布の筋力を以てしても、大岩を動かすのは容易ではない。紅龍馬が口で岩を咥え、引きずる。二人がかりで、少しずつ堰を築いていく。

「くそ……重い」

汗が額を流れる。しかし、手を止めるわけにはいかない。

三刻が過ぎた頃、ようやく堰の形ができ始めた。

完全に川を塞いだわけではない。水は隙間から流れ続けている。だが、上流側には水が溜まり始めていた。このまま放置すれば、水位は更に上がるだろう。

「あとは、この岩を抜けばいい」

呂布は、堰の要となっている大岩を指差した。

「これを動かせば、溜まった水が一気に流れ出す。敵が渡河中にこれをやれば……」

紅龍馬が頷いた。

「だが、タイミングが重要だ。早すぎれば、敵はまだ川に入っていない。遅すぎれば、敵の大半が渡り終えてしまう」

呂布は川岸を見回した。

「俺は上流で待機する。お前は下流側で見張れ。敵の先頭が川の中央に達したら、合図を送れ」

紅龍馬が首を縦に振った。

「よし。準備は整った。あとは、敵を待つだけだ」

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待機の時間は、長く感じられた。

呂布は上流の岸辺に身を潜め、堰を見張っていた。水位は徐々に上がっている。堰の向こう側は、既に小さな湖のようになっていた。

日が高くなり、やがて傾き始めた。

敵は来ない。

「遅いな……」

呂布は呟いた。

予想より進軍が遅れているのか。あるいは、別のルートを選んだのか。

焦りが募る。もし敵がこのルートを通らなければ、この作業は全て無駄になる。

その時だった。

南から、微かな地響きが伝わってきた。

「来た」

呂布は姿勢を低くし、南を見た。

土煙が上がっている。大軍が近づいている証拠だ。

間もなく、敵の先頭が姿を現した。

斥候の集団だ。十体ほど。周囲を警戒しながら、川に近づいてくる。

呂布は息を殺して見守った。

斥候たちは川岸に到達し、水の状態を確認し始めた。浅瀬を探しているのだろう。

一体が、呂布たちが目星をつけていた浅瀬を発見した。水に足を入れ、深さを確かめている。

「よし……そこだ」

斥候が後方に向かって合図を送った。主力に、渡河可能だと伝えているのだろう。

しばらくして、主力が到着し始めた。

先頭はゴブリンの集団。続いてオーク、トロール。次々と川岸に集まってくる。その数は、瞬く間に百を超え、二百、三百と膨れ上がっていった。

「まだだ……」

呂布は堰に手を掛けながら、下流を見た。

紅龍馬の姿は見えない。うまく身を隠しているのだろう。合図を待つ。

敵の先頭が、川に足を踏み入れた。

水飛沫を上げながら、ゴブリンたちが渡河を始める。続いてオーク、トロール。大きな体で水を掻き分け、対岸を目指す。

隊列が伸びていく。先頭は既に川の中央に達している。後方では、まだ続々と兵が川に入ろうとしている。

「今だ……！」

下流から、紅龍馬の嘶きが響いた。合図だ。

呂布は全身の力を込め、堰の要石を押した。

「動け……！」

岩がゆっくりと傾く。水が隙間から噴き出し始める。

「おおおおおッ！」

最後の一押し。岩が堰から外れ、溜まっていた水が一気に解放された。

────────────────────────

轟音が響いた。

大量の水が、上流から押し寄せてくる。鉄砲水だ。その勢いは、呂布の予想を超えていた。

川を渡っていた敵兵たちは、突如として襲いかかる水流に対処できなかった。

「■■■！？」

「何だ！？　水が——」

悲鳴が上がる。

鉄砲水は容赦なく敵兵を呑み込んだ。ゴブリンは木の葉のように流され、オークは足を取られて転倒し、トロールでさえ踏ん張ることができずに押し流された。

川の中にいた数百の敵兵が、一瞬にして混乱に陥った。

「今だ！」

呂布は崖を駆け下り、紅龍馬のもとへ向かった。

紅龍馬が飛び出してくる。その背に跨がり、空へ飛び立つ。

眼下では、阿鼻叫喚の光景が広がっていた。

水に流される者、岸に這い上がろうとする者、仲間を助けようとして共に流される者。混乱は敵軍全体に広がり、渡河は完全に停止していた。

「追い打ちだ」

呂布は紅龍馬に指示した。

紅龍馬が降下し、川岸に密集している敵兵に向かって獄炎を放った。

白い炎が敵の中に落ち、爆発的に燃え広がる。新たな悲鳴が上がり、敵兵たちが散り散りに逃げ惑う。

「深追いはするな。離脱だ」

呂布の判断は素早かった。

敵の指揮官が態勢を立て直す前に、この場を離れる。長居すれば、反撃される危険がある。

紅龍馬が翼を翻し、北へ向かって飛び去った。

背後から、怒りに満ちた咆哮が聞こえた。

緑の巨人の声だ。指揮官が激昂している。

呂布は振り返らなかった。

今は逃げる時だ。敵を挑発し、怒らせることには成功した。だが、正面から戦う力はない。

「第二撃も成功だ」

呂布は呟いた。

「これで、更に半日から一日は稼げる」

紅龍馬が力強く嘶いた。

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日が沈む頃、呂布は再び敵軍から離れた場所で休息を取っていた。

二度の奇襲で、敵に相当なダメージを与えた。死者は百を超えるだろう。そして何より、敵の士気が低下しているはずだ。

見えない敵に翻弄される恐怖。それは、数の優位を帳消しにする力を持っている。

「だが、敵も学習する」

呂布は考えた。

「次からは、警戒を強めるだろう。同じ手は通用しない」

紅龍馬が、呂布の顔を覗き込んだ。心配しているのだろう。

「大丈夫だ。まだ手はある」

呂布は紅龍馬の首を撫でた。

「それより、人間軍の方が気になる。ピックは無事だろうか」

西の方角を見る。人間軍は、今どこにいるのか。ピックの囮作戦は、うまくいっているのか。

情報がない。拠点との連絡手段がないのが、もどかしい。

「明日、一度戻るか……」

呂布は考えた。

遅滞戦術を続けるべきか、それとも拠点に戻って状況を確認すべきか。

判断が難しい。

「……いや、まだだ」

呂布は首を振った。

「もう一撃だけ。敵を決定的に遅らせる一撃を放ってから、戻る」

紅龍馬が頷いた。

「明日、敵の指揮系統を狙う。緑の巨人……あいつを直接叩く」

それは、危険な賭けだった。

指揮官を狙えば、敵は総力を挙げて呂布を追ってくるだろう。しかし、成功すれば敵軍は大混乱に陥る。指揮官を失った軍は、烏合の衆に等しい。

「やるぞ」

呂布は決意を固めた。

明日が、勝負の日だ。

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その夜、呂布は夢を見た。

前世の夢だ。

虎牢関の戦い。呂布は一人で、三人の英雄を相手に戦っていた。劉備、関羽、張飛。いずれも、後に天下を揺るがす者たちだ。

圧倒的な不利。だが、呂布は退かなかった。

方天画戟を振るい、三人の攻撃を捌き、反撃を加える。一対三。それでも、呂布は互角以上に戦っていた。

やがて、戦いは引き分けに終わった。

だが、その戦いが呂布の名を天下に轟かせた。

一人で三人の英雄を相手に戦った男。天下無双。飛将軍呂布。

目が覚めた。

空は、まだ暗い。だが、東の空が白み始めている。

「……行くか」

呂布は立ち上がった。

今日、敵の指揮官を狙う。成功すれば、勝利への道が開ける。失敗すれば、死ぬかもしれない。

だが、退くつもりはない。

それが、呂布奉先の生き方だ。

紅龍馬が、呂布の傍らに立った。その金色の瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

「行くぞ」

呂布は紅龍馬の背に跨がった。

炎の翼が広がり、二人は夜明けの空へ飛び立った。