夜明けの光が、東の空を染め始めていた。

紅龍馬は空を滑るように飛び、北の拠点へ向かっていた。炎の翼が風を切る音だけが、静寂の中に響いている。呂布はその背に身を委ね、眼下に広がる森を見下ろしていた。

体の感覚が、以前とは全く異なっていた。

レベル60。

鬼人として、一つの到達点に近づいている。筋力、敏捷、全てのステータスが飛躍的に向上した。暴君との死闘がもたらした成長は、数ヶ月分の訓練に匹敵するだろう。

だが、それでも足りない。

暴君を倒したわけではない。追い払っただけだ。あの怪物は、まだ生きている。傷を癒し、力を蓄え、いずれ必ず戻ってくる。

その時までに、更に強くならねばならない。

「……見えてきたな」

前方に、拠点の輪郭が浮かび上がった。

紅龍馬は徐々に高度を下げ、拠点の外縁に向かって降下を始めた。その動きは、進化前とは比較にならないほど滑らかだった。レベル58。紅龍馬もまた、大幅な成長を遂げている。

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着地の瞬間、拠点に異変が起きた。

「敵襲だ！　空から何か来る！」

「龍だ！　龍が……！」

見張りたちの悲鳴が響き渡った。武器を手に取り、弓を構える者もいる。当然の反応だった。紅龍馬の姿は、彼らが知る赤兎とは全く異なっている。

呂布は紅龍馬の背から飛び降り、両手を上げた。

「落ち着け。俺だ」

見張りたちが、動きを止めた。

「呂布……様？」

「ああ。そして、これは赤兎だ。姿は変わったが、俺の相棒に変わりはない」

紅龍馬が、静かに歩み出た。その体躯は以前の倍近くあり、炎の翼は折り畳まれていても威圧感を放っている。見張りたちが、思わず後退した。

「怖がる必要はない」

呂布は言った。

「こいつは進化した。より強く、より気高く。だが、俺たちの味方であることに変わりはない」

紅龍馬が、小さく嘶いた。それは穏やかな声だった。威嚇ではなく、挨拶のような響き。

見張りの一人が、恐る恐る近づいてきた。紅龍馬の顔を見上げ、その瞳を覗き込む。

「……本当だ。赤兎様の目だ」

その声に、周囲の緊張が解けた。

「すごい……これが進化……」

「神話に出てくる獣のようだ……」

騒ぎを聞きつけ、配下たちが次々と集まってきた。紅龍馬の周りを取り囲み、畏敬の眼差しを向ける。

呂布は、その様子を見ながら思った。

紅龍馬の存在は、軍の士気を大きく高めるだろう。この姿を見れば、誰もが力を感じる。希望を感じる。俺たちは、勝てるのだと。

「呂布様！」

人垣を掻き分けて、グルドが駆け寄ってきた。

「ご無事でしたか！　その傷は——」

「傷は癒えた。レベルアップの恩恵だ」

「レベルアップ……？」

グルドが、呂布を見つめた。その目が、僅かに見開かれる。

「呂布様……何か、雰囲気が変わられたような……」

「そうか？」

呂布は、自分では気づいていなかった。しかし、グルドの反応は正しいのだろう。レベル52から60への跳躍。八レベルの上昇は、外見にも影響を与えるほどの変化をもたらしたのかもしれない。

「詳しい話は後だ。まず、俺がいない間の報告を聞く」

「は、はい。すぐに幹部を集めます」

グルドが頷き、走っていった。

呂布は紅龍馬を見た。

「お前は少し休め。皆に顔を見せてやれ」

紅龍馬が、首を縦に振った。その仕草は、以前よりも人間的だった。レベルアップによって知性も向上しているのかもしれない。

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洞窟の奥、広間として使われている空間。

幹部たちが集まっていた。グルド、ゴルド、ゴリ、ピック、メザ、カザン。呂布軍の中核を成す者たちだ。

彼らは皆、呂布を見て目を見張った。

「呂布様……」

ゴルドが、呟いた。

「何があったのですか。以前とは、まるで別人のような……」

「南で、少々手こずった」

呂布は岩に腰掛けた。

「災厄級の魔物と戦った。深淵の暴君という存在だ」

沈黙が落ちた。

災厄級。その言葉の重みを、幹部たちは理解していた。ゼドから聞いた話が、彼らにも伝わっている。七人の魔王すら手を出さぬ、天災のような存在。

「倒したのですか……？」

ゴリが尋ねた。

「いや。追い払っただけだ。だが、重傷を負わせた。しばらくは動けないだろう」

「追い払った、だけで……」

グルドが、息を呑んだ。

「あの赤兎様の変化は、その戦いで……」

「ああ。赤兎は戦いの中で進化した。紅龍馬という種族になった。そして俺も、八レベル上がった」

「八レベル……！」

幹部たちがざわめいた。

この世界において、レベルは絶対的な力の指標だ。一レベル上がるだけでも、相応の戦闘と時間を要する。それが八レベル。通常ならば、一年以上かかる成長を、一度の戦いで達成したことになる。

「災厄級との戦闘は、それだけの価値があった」

呂布は言った。

「だが、これで終わりではない。暴君は必ず戻ってくる。その時までに、更に力を蓄えねばならない」

幹部たちが、神妙な顔で頷いた。

「さて、俺がいない間の報告を聞く」

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グルドが、まず口を開いた。

「呂布様が不在の間、大きな問題は発生しておりません。東方隊からの報告では、新たに帰順を申し出た群れの受け入れが完了しました。総勢で六十三匹が加わり、我が軍は五百六十を超えました」

「訓練は」

「開始しております。ゴルドの指揮の下、基礎的な戦闘訓練と集団行動の訓練を」

ゴルドが頷いた。

「新参の者たちは、まだ粗削りです。しかし、意欲はある。半月もあれば、戦力として数えられるようになるかと」

「よし。続けろ」

次に、ゴリが報告した。

「遊撃隊の偵察結果です。西方の廃坑について、詳細が判明しました」

「話せ」

「廃坑は、拠点から西へ二日の距離にあります。かつてはグラナド辺境伯領が運営していた鉄鉱山でしたが、十年ほど前に放棄されたと」

「放棄の理由は」

「魔物の出没です。坑道の奥から、突如として魔物が湧き出したと。種類は不明ですが、かなりの数だったようです。辺境伯は討伐を試みましたが失敗し、最終的に放棄を決定した」

呂布は顎に手を当てた。

十年前に放棄された鉱山。魔物が湧き出た坑道。興味深い情報だが、今は後回しだ。

「人間の動きは」

「それが……」

ゴリの表情が、曇った。

「西方で、大規模な軍勢の移動を確認しました」

「規模は」

「少なくとも、八百から千。旗印は青い鷲。グラナド辺境伯の紋章です」

呂布の目が、鋭くなった。

千に近い軍勢。以前撃退した討伐隊とは、比較にならない規模だ。

「方向は」

「東です。我々の拠点に向かっている可能性が高いかと」

沈黙が落ちた。

人間の大軍が、こちらに向かっている。以前の討伐隊を壊滅させたことへの報復か。あるいは、本格的な掃討作戦か。

「到着までの時間は」

「現在の進軍速度であれば、五日から七日と推測されます」

五日から七日。準備の時間はある。だが、十分とは言えない。

「偵察を続けろ。敵軍の正確な規模、装備、指揮官の情報を集めよ。戦闘は避け、情報収集に徹するように」

「承知しました」

ゴリが頭を下げた。

「他に、報告はあるか」

呂布が全員を見渡した時、洞窟の入口から声がした。

「呂布様！　南方から伝令が到着しました！」

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伝令は、ガッシュの集落から来たゴブリンだった。

全身に泥と傷を負い、息も絶え絶えの状態だった。何かから必死で逃げてきたことは明らかだった。

「話せ。何があった」

呂布の問いに、伝令は震える声で答えた。

「南から……大軍が……」

「大軍？」

「魔物の……大軍です……千を……いえ、それ以上……」

幹部たちの顔が、強張った。

「旗印は。どこの勢力だ」

「緑の……蔦の……紋章……樹海の……魔王の……」

樹海の魔王。

七人の魔王の一角。ゼドから聞いた名だ。ゴブリン王国グロンドを配下に置き、南方の広大な樹海を支配する存在。

「方向は」

「北へ……北へと……進軍しています……ガッシュ様が……呂布様に……知らせよと……」

伝令は、そこで崩れ落ちた。メザがすぐに駆け寄り、体を支える。

呂布は立ち上がった。

西からは人間の軍勢、千。

南からは魔王の軍勢、千を超える。

二つの大軍が、同時に迫っている。

「……なるほど」

呂布は、静かに言った。

「面白くなってきた」

幹部たちが、呂布を見た。その顔には、困惑と不安が浮かんでいる。二方面からの挟撃。絶望的な状況だ。普通なら、逃走を考えるべき場面。

だが、呂布の顔には笑みが浮かんでいた。

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「呂布様……」

グルドが、恐る恐る口を開いた。

「この状況で、笑っておられるのですか……」

「ああ」

呂布は頷いた。

「二つの大軍が、俺たちを狙って迫っている。絶望的な状況だ。普通ならな」

呂布は、壁に掛けられた地図を見た。

「だが、考えてみろ。西から来る人間と、南から来る魔王軍。両者の目的は何だ」

「我々の……排除、でしょうか」

「その通り。両者とも、この山域を通過せねばならない。そして、両者とも、互いの存在を知らない」

呂布の目が、鋭く光った。

「ならば、ぶつけてやればいい」

沈黙が落ちた。

やがて、ゴリが口を開いた。

「人間と、魔王軍を……ぶつける、と」

「ああ。俺たちが正面から戦う必要はない。両者を戦わせ、消耗したところを叩く」

「しかし、どうやって。両軍は別々の方向から来ています。自然にぶつかることは——」

「自然にぶつからないなら、ぶつかるように仕向ける」

呂布は地図を指差した。

「この山域の中央、俺たちの拠点がある場所。ここを通らねば、両軍とも目的を達成できない。ならば、両軍がここで鉢合わせるように、誘導すればいい」

幹部たちが、地図を見つめた。

「具体的には、どのように」

「まず、両軍の進軍速度を調整する。一方を遅らせ、もう一方を急がせる。そして、同じタイミングでこの拠点に到着するように仕向ける」

呂布は続けた。

「人間の軍勢には、俺たちの存在を強く印象づける。偵察隊を発見させ、追わせる。彼らは俺たちを追って、この山域の奥へと進む」

「魔王軍には？」

「こちらには、餌を撒く。俺たちがいる場所を、わざと教える。彼らは獲物を求めて、北上を急ぐだろう」

「そして、両軍がこの拠点で——」

「鉢合わせる」

呂布は、笑みを深めた。

「人間と魔物。両者は本能的に敵対する。同じ場所で出会えば、戦わざるを得ない。俺たちは、その隙に逃げるもよし、漁夫の利を狙うもよし」

幹部たちの顔に、理解の色が浮かんだ。

「なるほど……」

グルドが呟いた。

「敵同士を戦わせ、自分たちは高みの見物。古来より用いられる策ですが……実行は容易ではありませんね」

「ああ。タイミングが全てだ。一歩間違えれば、俺たちが挟撃される」

呂布は、幹部たちを見渡した。

「だが、成功すれば、二つの大軍を同時に削れる。そして、生き残った方を叩けば、この山域は完全に俺たちのものになる」

沈黙が落ちた。

やがて、ゴリが口を開いた。

「……やりましょう」

その声には、決意が込められていた。

「どのみち、正面から戦っても勝ち目はない。ならば、策を用いるしかない」

「俺も賛成です」

ゴルドが頷いた。

「呂布様の策に従います」

他の幹部たちも、次々と頷いた。

呂布は、満足げに頷いた。

「よし。では、作戦の詳細を詰めるぞ」

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深夜まで、議論は続いた。

偵察隊の配置、情報の撒き方、退避経路の確保。様々な要素を検討し、計画を練り上げていく。

呂布は、幹部たちの意見を聞きながら、時に修正を加え、時に新たな案を提示した。

これが、軍略だ。

前世でも、呂布は決して愚将ではなかった。武勇だけでなく、策を用いることも知っていた。ただ、それを活かしきれなかっただけだ。

今は違う。

仲間がいる。信頼できる部下がいる。彼らと共に考え、共に戦うことができる。

「……一つ、確認があります」

グルドが、深刻な顔で言った。

「この策、成功すれば両軍を削れます。しかし、失敗すれば俺たちは全滅です。その覚悟は、全軍に伝えるべきでしょうか」

呂布は、少し考えた。

「伝える必要はない」

「しかし——」

「俺を信じろ、とだけ言え」

呂布は、グルドを真っ直ぐに見た。

「不安を煽っても意味がない。兵は、将を信じて戦う。将が勝てると言えば、兵は勝てると信じる。それでいい」

グルドは、しばらく呂布を見つめていた。

やがて、小さく笑った。

「……分かりました。呂布様の言葉を、そのまま伝えます」

「頼んだ」

呂布は立ち上がった。

「今日はここまでだ。明日から、作戦を実行に移す。全員、休め」

幹部たちが、頭を下げて退出していく。

呂布は一人、洞窟に残った。

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外に出ると、夜空には二つの月が輝いていた。

紅龍馬が、呂布を待っていた。配下たちはもう眠りについたのか、周囲に人影はない。

「……眠れないか」

呂布が問うと、紅龍馬は小さく首を振った。

「俺もだ」

呂布は紅龍馬の傍らに座り、空を見上げた。

二つの大軍が迫っている。合わせて二千を超える敵。対する味方は、五百六十。数の上では、圧倒的に不利だ。

だが、不思議と恐怖はなかった。

むしろ、昂揚している。

これこそが、俺の生きる場所だ。

絶望的な状況。圧倒的な敵。それを覆す策略と武勇。

前世で果たせなかった天下統一。今度こそ、成し遂げてみせる。

「紅龍馬」

呂布は、相棒を見た。

「お前は、俺についてくるか」

紅龍馬が、呂布を見つめた。

その金色の瞳には、迷いはなかった。

当然だ、とその瞳は言っていた。

どこまでも、共に行く。

「……そうか」

呂布は、笑った。

「なら、勝つぞ。必ず」

紅龍馬が、高く嘶いた。

その声は、夜空に響き渡った。

戦いの幕が、上がろうとしていた。

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**第二章 邂逅『紅焔の覇王』【修正版・第四頁】 了**

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【現在の状況整理】

■ 軍勢の状況

・総勢：約560名（新規63名を含む）

・拠点：北の山（本拠地）、東の谷（副拠点）

・武器：剣50本以上、弓矢多数

■ 迫る脅威

・西方：グラナド辺境伯軍（約1,000名）が東進中【到着まで5〜7日】

・南方：樹海の魔王軍（1,000名超）が北進中【到着時期不明】

・南の森：深淵の暴君（重傷、回復中）

■ 作戦方針

・両軍を拠点付近で鉢合わせるよう誘導

・人間と魔物を戦わせ、消耗したところを叩く

■ 呂布ステータス（更新後）

・種族：鬼人

・レベル：60

・HP：980/980　MP：520/520

・筋力488／敏捷525／知力310／魔力285／耐久450／幸運115

・主要スキル：天下無双Lv.4、騎獣連携Lv.6、覇気Lv.1、危機察知Lv.10【MAX】、戦術眼Lv.10【MAX】、剣術Lv.10【MAX】他

・新規称号：災厄に挑みし者、人龍一体

■ 紅龍馬ステータス（更新後）

・種族：紅龍馬

・レベル：58

・HP：1,150/1,150　MP：580/580

・筋力620／敏捷750／知力240／魔力420／耐久580／幸運120

・主要スキル：神速Lv.3、獄炎Lv.4、飛翔Lv.3、龍血覚醒Lv.3、龍威Lv.1、炎身Lv.1他

・新規称号：暴君を退けし者、災厄の天敵