暴君の怒りが、空間を震わせた。

「愚かな……愚かな獣めが」

その声は、もはや言葉ではなかった。純粋な憤怒が、音となって放射されている。龍の骸骨が振動し、地面が波打ち、空気そのものが悲鳴を上げた。

「我に逆らう者に、容赦はせぬ」

四本の腕が、同時に振り上げられた。

呂布の戦術眼が、絶望的な未来を描き出す。あの四本の腕が同時に振り下ろされれば、避ける術はない。赤兎の速度を以てしても、全てを躱すことは不可能だ。

死。

それが、目前に迫っていた。

「赤兎、跳べ！」

呂布は叫び、自らは横に転がった。赤兎は逆方向へ跳躍する。

だが、暴君の攻撃は二人を追った。

一本目の腕が呂布の転がった先を叩く。二本目が赤兎の跳んだ方向を薙ぐ。三本目と四本目が、それぞれの逃げ道を塞ぐように振るわれた。

「がッ……！」

呂布の体を、衝撃波が打った。直撃ではない。しかし、余波だけで体が浮き、再び岩壁に叩きつけられる。

赤兎も同様だった。跳躍の軌道を読まれ、空中で腕に捉えられた。巨大な爪が赤兎の体を掴み、地面に叩きつける。

「グゥッ……！」

赤兎の悲鳴が響いた。

「赤兎！」

呂布は立ち上がろうとした。しかし、体が動かない。全身の骨が軋み、筋肉が断裂している。窮地の逆転が発動しているが、それでも限界があった。

暴君が、赤兎を見下ろした。

「哀れな獣よ。お前は選択を誤った」

巨大な足が、赤兎の体を踏みつけた。赤兎が苦悶の声を上げる。

「我の眷属となれば、苦痛も恐怖も知らずに済んだものを。お前は自ら、地獄を選んだのだ」

足に力が込められる。赤兎の体から、嫌な音が響いた。骨が軋む音だ。

「やめろ……！」

呂布は叫んだ。しかし、体は動かない。

「やめろ！」

暴君は呂布を一瞥し、嗤った。

「見ているがいい、虫けら。お前の愚かな言葉が、この獣を殺すのだ」

さらに力が込められる。赤兎の悲鳴が、盆地に響き渡った。

────────────────────────

意識が、朦朧とする。

赤兎は、痛みの中で思考していた。

これが、終わりか。

結局、自分は何も変えられなかった。逃げ続けた末に、追いつかれ、踏み潰される。それが、自分の運命だったのか。

主の声が聞こえる。

「やめろ」と叫んでいる。

あの者は、まだ諦めていない。体が動かぬ状態でも、声を上げ続けている。自分のために。

なぜだ。

なぜ、あの者はそこまでする。

自分は、ただの獣だ。言葉も話せず、知恵も持たず、ただ本能のままに生きてきた。そんな自分のために、なぜ命を懸ける。

記憶が蘇る。

あの夜、洞窟で戦った時のことを。

あの小さなゴブリンは、自分を倒した後、殺さなかった。それどころか、傍らに座り、静かに語りかけてきた。

『強いな、お前は』

言葉の意味は分からなかった。しかし、その声に込められたものは理解できた。

敬意。

あの者は、自分を敬っていた。獣としてではなく、一つの存在として。

そして、こう言った。

『俺と来い。共に、天下を目指そう』

天下。

その言葉の意味も、当時は分からなかった。しかし、共に時を過ごすうちに、理解した。

あの者は、頂点を目指している。

誰よりも高く、誰よりも遠く。全てを超えて、この世界の頂に立つことを。

それは、赤兎が求めていたものと同じだった。

誰よりも速く。誰よりも強く。誰にも追いつけぬ高みへ。

二人は、同じものを求めていた。

だからこそ、共に走れた。

だからこそ、この者のためなら死ねると思えた。

────────────────────────

痛みが、遠くなっていく。

意識が、闇に沈んでいく。

これで、終わりか。

主を守れなかった。共に天下を目指すと誓ったのに、こんなところで終わってしまう。

悔しい。

悔しい。

悔しい。

もっと、強くなりたかった。

もっと、速くなりたかった。

もっと、あの者と共に走りたかった。

────────────────────────

その時だった。

体の奥底で、何かが脈動した。

熱い。

灼熱が、内側から湧き上がってくる。

これは、何だ。

記憶が蘇る。あの日、黄金龍の血が自分に宿った時のことを。あの時と同じ熱が、今、体の中で燃えている。

龍の血。

それが、目覚めようとしている。

しかし、何かが足りない。この熱を解放するための、何かが。

主の声が聞こえる。

「赤兎……！」

その声に、赤兎は応えたかった。

俺は、まだ終わらない。

俺は、まだ走れる。

俺は、お前と共に、天下を目指す。

その想いが、体の奥底に届いた。

────────────────────────

【条件達成：主への絶対的忠誠と、死を超える意志】

【進化条件を満たしました】

【レベル上限解放：50】

────────────────────────

赤兎の体が、光を放ち始めた。

「何……？」

暴君が、僅かに足を緩めた。

光は赤兎の全身から溢れ出し、やがて盆地全体を照らすほどに膨れ上がった。炎ではない。もっと根源的な、生命そのものの輝き。

「馬鹿な……進化だと？　この状況で？」

暴君が、赤兎を踏みつけていた足を上げた。光が眩しすぎて、直視できなかったのだ。

呂布も、その光を見ていた。

体は動かない。しかし、目だけは開けていた。赤兎の変化を、見届けるために。

「赤兎……」

光の中で、赤兎の輪郭が変わっていく。

体躯が大きくなる。四肢が伸び、より逞しく、より優美になっていく。頭部に角が生え、背中から何かが広がり始める。

翼だ。

炎で出来た翼が、赤兎の背中から生えていく。

そして、光が収束した時、そこにいたのは以前の赤兎ではなかった。

────────────────────────

全身が、深い紅に染まっていた。

毛皮は炎そのもののように揺らめき、しかし以前よりも落ち着いた輝きを放っている。体躯は一回り以上大きくなり、筋肉は鋼のように引き締まっていた。

頭部には、二本の角が生えていた。龍の角だ。黄金に輝くそれは、赤兎の中に眠っていた龍の血の証。

そして、背中には炎の翼が広がっていた。広げれば、暴君の腕にも匹敵する大きさ。それが、ゆっくりと羽ばたいている。

四肢は大地を踏みしめ、蹄は地面を焼いていた。その立ち姿には、狼の俊敏さと、龍の威厳が同居している。

瞳が開いた。

金色の瞳。そこには、もはや獣の本能だけではなく、明確な知性と意志が宿っていた。

紅龍馬。

それが、赤兎の新たな姿だった。

────────────────────────

「……ほう」

暴君が、紅龍馬となった赤兎を見据えた。

その声には、驚愕と、そして僅かな警戒が滲んでいた。

「進化したか。しかも、紅龍馬とは。龍の血がそこまで強く宿っていたとは、予想外だった」

紅龍馬は、暴君を見上げた。

その瞳に、もはや恐怖はなかった。

「だが、何も変わらぬ」

暴君が、腕を振り上げた。

「進化したところで、所詮は獣。この我に敵うはずが——」

紅龍馬が、消えた。

「何……！？」

暴君の言葉が途切れた。

紅龍馬は、暴君の背後にいた。一瞬で、その巨体の後ろに回り込んでいたのだ。

神速。

進化によって得た新たなスキル。瞬間的に、通常の三倍の速度で移動する能力。

紅龍馬の口から、炎が放たれた。

だが、それは以前の火炎とは次元が違った。白に近い高熱の炎。獄炎。龍の血が目覚めたことで得た、全てを焼き尽くす業火。

「ぐおッ……！」

暴君が、初めて苦悶の声を上げた。

その背中の甲殻が、溶けていた。あれほど堅牢だった黒い甲殻が、紅龍馬の獄炎によって融解している。

「貴様ァ……！」

暴君が振り返り、腕を振るった。しかし、紅龍馬は既にそこにはいなかった。

翼を広げ、空へ。

飛翔。

紅龍馬は、空を舞っていた。炎の翼が夜空を焼き、その姿は神話の生物のようだった。

────────────────────────

呂布は、その光景を見上げていた。

「……赤兎」

いや、もう赤兎ではない。紅龍馬だ。

かつて共に戦場を駆けた赤兎馬。その魂が、この世界で新たな姿を得た。より強く、より気高く、より美しく。

体が、動き始めた。

窮地の逆転の効果が、ようやく本格的に発動したのだろう。砕けかけていた骨が繋がり、断裂していた筋肉が修復されていく。

立ち上がる。

剣を拾い、構える。

空を舞う紅龍馬と、地上で咆哮する暴君。その戦いに、呂布は加わる準備をした。

「一人で戦わせるな」

呟き、駆け出す。

天下無双を発動。限界まで肉体を強化し、暴君に向かって突進する。

紅龍馬が、呂布の動きを見た。

その瞳に、理解が浮かんだ。騎獣連携のスキルが、二人の意識を繋いでいる。言葉は不要だった。

紅龍馬が、急降下した。

暴君の注意が、空から降ってくる紅龍馬に向けられる。四本の腕が、紅龍馬を迎え撃とうと振り上げられた。

その隙を、呂布は逃さなかった。

暴君の足元に到達し、剣を振り上げる。先ほどは傷一つつけられなかった甲殻。しかし、今は違う。

紅龍馬の獄炎が、甲殻を溶かしている。

その溶けた部分を、呂布は狙った。

「おおおおおッ！」

全身の力を込めた一撃。剣が、溶けかけた甲殻を貫いた。

「ぐッ……！」

暴君が、苦悶の声を上げた。

黒い血が噴き出す。初めて、呂布の攻撃が暴君に届いた。

────────────────────────

「虫けらがァ……！」

暴君の怒りが、さらに膨れ上がった。

四本の腕が、狂ったように振り回される。呂布は跳び退き、紅龍馬は空へ逃れた。

「殺す……殺す……貴様ら全員、殺してやる……！」

暴君の口から、紫の炎が溢れ出した。それが、徐々に凝縮されていく。

呂布の戦術眼が、警告を発した。

あれは、これまでとは比較にならない攻撃だ。全力の一撃。おそらく、この盆地全体を焼き尽くすほどの威力がある。

「紅龍馬！」

呂布は叫んだ。

紅龍馬は、空中で呂布を見た。

その瞳が、頷いた。

呂布は駆けた。紅龍馬が急降下してくる。その背に、跳び乗る。

騎獣連携が、最大限に発動した。

二つの意識が、一つに溶け合う。呂布の意志が紅龍馬に伝わり、紅龍馬の感覚が呂布に流れ込む。

人馬一体。

いや、人龍一体。

「行くぞ」

呂布が呟いた。

紅龍馬が応えるように嘶いた。

暴君の口から、紫の炎が放たれた。盆地全体を覆い尽くすほどの業火。死の炎が、二人を呑み込もうとした。

紅龍馬が、真正面から突っ込んだ。

全身から、獄炎を放ちながら。

二つの炎が、激突した。

紫と紅。死と生。破壊と再生。

相反する二つの力が、空間を歪めるほどの衝撃を生み出した。

「おおおおおおおッ！」

呂布が叫び、剣を構えた。

紅龍馬が、炎の壁を突き破った。

暴君の顔が、目の前にあった。

呂布は、剣を突き出した。

その刃が、暴君の目を貫いた。

────────────────────────

「■■■■■■■■■■■■ッ！！！」

暴君の絶叫が、世界を震わせた。

巨体が、よろめいた。四本の腕が虚空を掻き、足が地面を踏み外す。

紅龍馬が、暴君の頭上を飛び越えた。呂布は剣を引き抜き、その背に跨がったまま着地の体勢を取る。

暴君が、膝をついた。

その目から、黒い血が滝のように流れ落ちていた。片目を失った暴君は、残った目で呂布と紅龍馬を睨みつけた。

「貴様ら……貴様ら……！」

呂布は、紅龍馬の背から降りた。

剣を構え、暴君を見据える。

「まだ、やるか」

暴君は、答えなかった。

その巨体が、ゆっくりと立ち上がる。片目を失い、背中の甲殻を溶かされ、それでもなお、暴君は戦おうとしていた。

「舐めるな……この程度で……この我が……」

しかし、その足がよろめいた。

獄炎の効果だ。紅龍馬の炎は、ただ燃やすだけではない。対象の生命力そのものを蝕む。暴君の体内で、今も炎が燃え続けているのだ。

「くそ……くそ……！」

暴君が、後退し始めた。

呂布は追わなかった。

「……行け」

静かに、言った。

「今日は、ここまでだ。次に会った時、決着をつける」

暴君は、呂布を睨みつけた。

その瞳には、憎悪と、そして僅かな恐怖が浮かんでいた。

「覚えていろ……虫けら……必ず……必ず殺す……」

その言葉を最後に、暴君は盆地の奥へと消えていった。

────────────────────────

静寂が、盆地を包んだ。

呂布は、その場に膝をついた。全身から力が抜け、剣が手から落ちる。

「……生き延びた、か」

いや、それだけではない。

体の奥で、何かが脈動していた。

暴君との戦い。死の淵からの生還。その全てが、呂布の中で何かを変えようとしている。

視界の端に、文字が浮かび上がった。

────────────────────────

【戦闘終了】

【経験値を獲得しました】

【特殊ボーナス：災厄級魔物との戦闘生存】

【特殊ボーナス：災厄級魔物への有効打撃】

【特殊ボーナス：騎獣との完全連携達成】

【呂布 レベルアップ】

52 → 60

【紅龍馬 レベルアップ】

50 → 58

────────────────────────

八レベルの上昇。

通常ならば、数ヶ月の戦闘と訓練を要する成長を、一度の戦いで達成した。災厄級魔物との死闘がもたらした、破格の経験値だった。

呂布の体に、力が漲っていく。

傷が塞がる。砕けた骨が繋がる。断裂した筋肉が、以前よりも強靭に再生していく。

「これが……レベルアップ、か」

この世界に転生して以来、何度も経験してきた感覚だ。しかし、今回は規模が違う。体の隅々まで、新たな力が満ちていくのが分かる。

紅龍馬も同様だった。

その体から、淡い光が立ち昇っている。進化直後のレベルアップ。紅龍馬の潜在能力が、急速に開花していく。

呂布は立ち上がり、自らの体を確かめた。

動く。それどころか、以前よりも軽い。筋力、敏捷、全てが向上している。

新たな情報が、視界に流れ込んできた。

────────────────────────

【呂布 ステータス更新】

名前：呂布

種族：鬼人

レベル：60

HP：980/980

MP：520/520

筋力：488

敏捷：525

知力：310

魔力：285

耐久：450

幸運：115

【スキル更新】

・天下無双（Lv.2）→（Lv.4）【UP】

・騎獣連携（Lv.3）→（Lv.6）【UP】

・危機察知（Lv.8）→（Lv.10）【MAX】

・窮地の逆転（Lv.5）→（Lv.7）【UP】

・戦術眼（Lv.10）【MAX】→ 効果範囲拡大

・剣術（Lv.8）→（Lv.10）【MAX】

・威厳（Lv.5）→（Lv.7）【UP】

・覇気（Lv.1）【NEW】

【新規スキル】

▼ 覇気 Lv.1

種別：威圧スキル（上位）

効果：存在するだけで周囲に圧を与える。格下の存在は戦意を喪失し、同格以上にも精神的動揺を与える

成長条件：より強大な敵と戦い、勝利する

備考：覇者のみが纏う気配。天下無双との相乗効果あり

【称号更新】

・災厄に挑みし者【NEW】

・人龍一体【NEW】

【新規称号詳細】

▼ 災厄に挑みし者

効果：災厄級魔物への攻撃力+10%、恐怖耐性+50%、威圧耐性+30%

取得条件：災厄級魔物と戦い、生還する

備考：世界の理から外れた存在に挑んだ証

▼ 人龍一体

効果：紅龍馬騎乗時、全ステータス+15%、騎獣連携スキルの効果+30%

取得条件：紅龍馬と完全な連携を達成し、強敵を撃退する

備考：人と龍馬が一つとなった証。かつての赤兎馬との絆が、新たな形で結実した

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【紅龍馬 ステータス更新】

名前：赤兎

種族：紅龍馬

レベル：58

HP：1,150/1,150

MP：580/580

筋力：620

敏捷：750

知力：240

魔力：420

耐久：580

幸運：120

【スキル更新】

・神速（Lv.1）→（Lv.3）【UP】

・覇気（Lv.1）→（Lv.3）【UP】

・獄炎（Lv.1）→（Lv.4）【UP】

・飛翔（Lv.1）→（Lv.3）【UP】

・龍血覚醒（Lv.1）→（Lv.3）【UP】

・騎獣連携（強化）（Lv.1）→（Lv.4）【UP】

・再生（Lv.8）→（Lv.10）【MAX】

・危機察知（Lv.9）→（Lv.10）【MAX】

・追跡（Lv.10）【MAX】

【新規スキル】

▼ 龍威 Lv.1

種別：特殊スキル

効果：龍の威厳を放つ。周囲の魔物を畏怖させ、弱者は逃走する

成長条件：より強大な龍種と対峙する

備考：紅龍馬の血統が完全に覚醒した証

▼ 炎身 Lv.1

種別：防御スキル

効果：全身を炎で包み、物理攻撃を軽減。接触した敵にダメージを与える

成長条件：炎を纏いながら戦闘を重ねる

備考：攻防一体の炎の鎧

【称号更新】

・暴君殺し → 暴君を退けし者【強化】

・災厄の天敵【NEW】

【新規称号詳細】

▼ 暴君を退けし者（強化）

効果：深淵系魔物への攻撃力+20%、威圧完全耐性

取得条件：深淵の暴君に重傷を負わせ、撤退させる

備考：暴君に恐怖を刻んだ証

▼ 災厄の天敵

効果：災厄級魔物との戦闘時、全ステータス+10%

取得条件：災厄級魔物に有効打を与え、撤退させる

備考：災厄すら恐れる存在となった証

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呂布は、流れ込んでくる情報を処理しながら、紅龍馬を見た。

紅龍馬もまた、呂布を見ていた。

その瞳には、誇りが宿っていた。共に戦い、共に勝利した誇り。そして、これからも共に歩むという決意。

「……強くなったな、お前も」

紅龍馬が、小さく嘶いた。それは肯定の意味だった。

呂布は空を見上げた。

二つの月が、盆地を照らしている。龍の骸骨が、その光を受けて白く輝いていた。

死闘だった。

何度も死を覚悟した。しかし、生き延びた。そして、以前よりも遥かに強くなった。

これが、この世界の理なのだろう。

死線を越える度に、より高みへ至る。それこそが、覇者への道。

「……帰るか」

呂布は紅龍馬の背に跨がった。

その感覚は、以前とは全く異なっていた。より広く、より安定し、より力強い。レベルアップによって向上した騎獣連携が、二人の一体感を更に高めている。

「北へ帰ろう。皆が待っている」

紅龍馬が、頷くように首を振った。

炎の翼が広がり、二人は夜の空へ飛び立った。

風が、心地よかった。