夏の盛りが過ぎ、風に微かな涼しさが混じり始めた頃のことだった。

呂布は北の拠点の見張り台に立ち、眼下に広がる山々を見渡していた。朝靄が谷間を這い、遠くの森が白い霧に沈んでいる。配下たちはまだ眠りの中にあり、拠点は静寂に包まれていた。

この時間が、呂布は嫌いではなかった。

前世では考えられぬことだ。かつての呂布奉先は、静寂を好まなかった。戦場の喧騒、敵の悲鳴、馬蹄の轟き。そういったものの中でこそ、己の存在を確かめられた。

だが今は違う。

この静けさの中で、呂布は己と向き合う術を学びつつあった。鬼人への進化を経て、肉体だけでなく精神もまた変容している。より冷静に、より深く、物事を見据えられるようになっていた。

「……三日目か」

呟きは、独り言だった。

三日前から、赤兎の様子がおかしい。

普段は呂布の傍を離れぬあの巨狼が、繰り返し南を向いては低く唸る。眠りも浅く、食事の量も減っている。まるで何かに呼ばれているかのように、焦燥を滲ませている。

獣の勘。

呂布はそれを軽んじる気はなかった。前世においても、赤兎馬の直感に救われたことは一度や二度ではない。戦場において、この相棒の感覚は時に人間の知略を超えた。

見張り台を降り、赤兎のもとへ向かう。

拠点の一角、岩壁に囲まれた窪みに、赤兎は身を横たえていた。しかし眠ってはいない。その金色の瞳は、南の空を見据えたまま動かない。

「……また、か」

呂布が近づくと、赤兎は首をもたげた。その瞳に宿る光は、普段の鋭さとは異なっていた。懇願。そう呼ぶべきものが、そこにはあった。

「南に、何がある」

問いかけに、赤兎は答えられない。言葉を持たぬ獣だ。しかし呂布には、その意図が伝わった。騎獣連携のスキルが発動したわけではない。長い時を共に過ごした者同士の、言葉を超えた理解だった。

南へ行きたい。

いや、行かねばならない。

そこに、何かがある。

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朝議の場に、幹部たちが集まっていた。

グルドが全体の報告を取りまとめ、ゴルドが東方隊の状況を述べ、ゴリが遊撃隊の偵察結果を伝える。日々の糧食、訓練の進捗、周辺の脅威。拠点が大きくなるにつれ、処理すべき情報も増えていた。

「南方の偵察について、報告があります」

グルドが切り出したのは、朝議の終盤だった。

「三日前に派遣した偵察隊が、昨夜戻りました」

「遅いな。通常なら一日で往復できる距離だ」

呂布の指摘に、グルドは頷いた。

「はい。それには理由があります。偵察隊は……途中で引き返さざるを得なかったと」

「引き返した？」

「南の森の奥から、異様な魔力の波動が感じられたと。断続的に、まるで巨大な何かが暴れているような。近づくほどに濃くなり、偵察の者たちは恐怖で足が竦んだようです」

沈黙が落ちた。

この場にいる者たちは、皆それなりの修羅場を潜り抜けてきた。オーガとの死闘、トロールの群れとの戦い、人間の討伐隊との激突。恐怖を知らぬわけではないが、それを乗り越える術も心得ている。

その彼らが、近づくことすらできなかった。

「波動の発生源は特定できたか」

「おおよそは。南の森を抜けた先、岩山に囲まれた盆地があるとのこと。波動はそこから発せられていると」

呂布は顎に手を当てた。

南の森の先。地図で見れば、この山域の南端にあたる。その先は広大な樹海が広がり、やがてゴブリン王国グロンドの領域に至る。樹海の魔王の支配地だ。

「魔王の配下か」

「不明です。ただ、偵察の者が言うには……あれは支配された力ではないと。もっと原初的な、純粋な破壊衝動のようなものを感じたと」

純粋な破壊衝動。

その言葉に、呂布は眉を顰めた。

「他に、情報は」

「一つだけ。森の入口付近で、巨大な足跡を発見したと。三本の爪痕。幅は……成人の背丈ほどもあったと」

成人の背丈。

つまり、その存在の体躯は、少なくとも呂布の五倍から十倍はあるということだ。

グルドが言葉を続けた。

「呂布様。正直に申し上げます。私は、この件には近づくべきではないと考えます」

「理由は」

「我々の勢力は、ようやく安定を見せ始めたところです。五百を超える配下、複数の拠点、武器の生産体制。これらを危険に晒す理由が見当たりません」

合理的な判断だった。

グルドの言う通り、今の呂布軍は成長の途上にある。無謀な戦いで主力を失えば、これまで積み上げてきたものが瓦解しかねない。

だが。

「赤兎」

呂布は呼んだ。

朝議の場の外で待機していた巨狼が、のそりと姿を現した。その体躯は洞窟の入口を塞ぐほどに大きい。炎の毛皮が揺らめき、周囲の空気を熱している。

幹部たちの視線が、赤兎に集まった。

「三日前から、こいつの様子がおかしい。南を見ては唸り、落ち着きを失っている」

「……それは」

「獣の勘だ。俺はこいつの感覚を信じる。南に、何かがある。それを確かめる必要がある」

グルドは口を開きかけ、しかし閉じた。呂布の目を見て、説得は無意味だと悟ったのだろう。

代わりに、ゴリが口を開いた。

「俺も行く」

「いや。これは偵察だ。大人数で動けば目立つ」

「しかし、一人では」

「一人ではない」

呂布は赤兎の首筋を叩いた。

「こいつがいる」

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正午を過ぎた頃、呂布は赤兎と共に拠点を発った。

装備は最小限に留めた。剣一本、投擲用の石、携帯食料。重装備は機動力を殺す。偵察が目的である以上、逃走の選択肢を常に確保しておく必要があった。

赤兎の足取りは、普段よりも速い。

呂布が手綱を引かずとも、巨狼は迷いなく南へ向かう。その背中には、抑えきれぬ昂揚が感じられた。

「……お前は、何を感じている」

問いかけに、赤兎は答えない。ただ、その足は止まらなかった。

森に入ると、空気が変わった。

北の山域とは異なる植生。広葉樹が密生し、地面には厚い腐葉土が積もっている。木漏れ日が斑に差し込み、どこか薄暗い雰囲気が漂う。

生命の気配は豊かだった。鳥が囀り、小動物が茂みを駆ける。虫の羽音が耳に纏わりつく。

しかし、進むにつれて、それらは徐々に薄れていった。

半刻も進んだ頃には、森は沈黙に包まれていた。

鳥の声が消えた。虫の音が絶えた。風すら止まり、木の葉一枚動かない。まるで森全体が息を潜めているかのようだった。

赤兎の足が、初めて鈍った。

「どうした」

問いかけると、赤兎は低く唸った。警戒の唸りだ。前方に、何かを感じ取っている。

呂布の危機察知も、微かな警告を発していた。まだ遠い。しかし、確実に何かがいる。

「……進むぞ」

赤兎は一瞬躊躇したが、やがて再び足を踏み出した。

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さらに進むと、森の様相が一変した。

木々が枯れていた。

葉は褐色に変じ、幹は灰色に乾いている。地面の腐葉土は黒く変色し、踏むと粉のように崩れた。生命の気配は、完全に消え失せていた。

「瘴気……いや、違う」

呂布は眉を顰めた。

沼地で感じた瘴気とは、質が異なる。あれは淀んだ水が生み出す毒素だった。だがこれは、より根源的な何かだ。

腐食。

そう呼ぶべきものだった。

生命そのものを蝕み、死へと変える力。それが、この一帯を覆っている。

赤兎が足を止めた。

前方の地面に、巨大な爪痕が刻まれていた。三本の溝。幅は呂布の背丈を超え、深さは膝まである。土がえぐれ、岩盤が露出している。

「これが、偵察隊の言っていた……」

呂布は馬を降り、爪痕に近づいた。溝の縁に触れると、指先が微かに痺れた。残留した魔力だ。これを刻んだ存在の力の残滓が、まだ消えていない。

爪痕は一つではなかった。

周囲を見渡すと、同様の痕跡が無数に残されている。木々を薙ぎ倒し、地面を抉り、岩を砕いた痕跡。まるで巨大な何かが、暴れ狂ったかのようだ。

「……戦闘の跡か」

いや、違う。

戦闘であれば、相手の痕跡も残るはずだ。しかし、ここにあるのは一方的な破壊の痕跡のみ。相手は存在しない。

これは、単なる破壊衝動の発露だ。

何者かが、ただ暴れ狂っただけ。

その何者かの強大さを示す証拠が、この一帯には満ちていた。

赤兎が再び唸った。

今度の唸りは、警戒ではなかった。

呼応。

そう表現すべきものだった。この先にいる何かに対して、赤兎は呼応している。

「……お前と、関係があるのか」

赤兎は答えない。ただ、南を見据えたまま、小さく身を震わせていた。

呂布は剣の柄に手を置いた。

嫌な予感がする。

だが、引き返す気はなかった。ここまで来て引き返せば、永遠に答えは得られない。赤兎が何に呼ばれているのか。この先に何があるのか。

それを確かめねばならない。

「行くぞ」

赤兎の背に跨がり、呂布は再び南へ向かった。

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森を抜けると、視界が開けた。

岩山に囲まれた盆地。偵察隊が報告した場所だ。直径は五百歩ほど。中央には涸れた池があり、その周囲には奇妙な岩の柱が林立している。

いや、違う。

あれは岩ではない。

呂布は目を凝らし、そして息を呑んだ。

骨だ。

巨大な骨が、大地から突き出している。肋骨、背骨、頭蓋骨。幾つもの巨大な骸骨が、この盆地には散らばっていた。

「龍の……骨」

そう、龍だ。

一体や二体ではない。少なくとも五体、いや、それ以上の龍の骸骨が、この場所には積み重なっている。ある者は原形を留め、ある者は粉々に砕かれ、またある者は半ば土に埋もれている。

龍の墓場。

あるいは、龍の処刑場。

これだけの龍を殺せる存在が、この世にいるのか。

赤兎が、突然嘶いた。

「どうした」

呂布が問う前に、答えは目の前に現れた。

盆地の奥、最も大きな龍の骸骨の陰から、それは姿を現した。

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最初に見えたのは、目だった。

闇の中で燃える、赤い瞳。獣の目ではない。そこには知性があった。しかし、それは人間的な知性ではない。もっと原始的で、もっと凶暴な何か。

純粋な破壊の意志。

それが、二つの赤い瞳に凝縮されていた。

次に見えたのは、輪郭だった。

巨大。

その一言が、呂布の脳裏を支配した。

体長は、龍の骸骨と比較しても遜色ない。呂布の身長の十五倍から二十倍。四つの腕が地面を掻き、二本の脚で直立している。頭部には三対の角が生え、全身は黒い甲殻に覆われている。

そして、その口から紫色の炎が漏れ出ていた。

呂布の戦術眼が、自動的に起動した。

『上位魔物「深淵の暴君」、推定レベル70以上。大陸屈指の災厄級魔物。単独討伐は不可能。即時撤退を推奨』

災厄級。

その言葉の重みを、呂布は理解した。

ゼドから聞いた話を思い出す。この大陸には、七人の魔王が君臨している。その魔王たちですら手を出さぬ存在がいる。天災のように現れ、全てを破壊し、去っていく。人々はそれを「災厄」と呼ぶ。

目の前にいるのは、その災厄の一つ。

深淵の暴君。

「■■■■」

それは、咆哮した。

いや、違う。言葉だ。呂布には理解できぬ言語で、それは何かを言った。

赤兎が応えるように嘶いた。

その瞬間、呂布は理解した。

赤兎を呼んでいたのは、この存在だ。