鬼人への進化から、三ヶ月が過ぎた。

季節は夏を迎え、山は緑に覆われていた。俺たちの勢力は順調に拡大し、今や五百を超える配下を抱えている。

だが、俺の心には——ずっと引っかかっていることがあった。

赤兎。

前世で俺と共に戦場を駆けた、紅き名馬。曹操に捕らえられ、俺の処刑を見届けた後、どうなったのか。

この世界に転生した時から、俺はどこかで——赤兎もこの世界にいるのではないかと、感じていた。

根拠はない。ただの直感だ。

だが、その直感が——今日、現実のものとなろうとしていた。

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「呂布様、緊急の報告があります」

ピックが息を切らせて駆け込んできた。

「何があった」

「南の森で、奇妙な魔物が目撃されました」

「奇妙な魔物？」

「はい。巨大な狼のような姿で——毛皮が、紅いと」

俺の心臓が、大きく跳ねた。

「紅い……だと？」

「はい。燃えるような紅い毛皮で、目撃した者は『炎のようだった』と言っています。体格は馬ほどもあり、他の魔狼とは明らかに違うと」

俺は立ち上がった。

「どこだ。どこで目撃された」

「南の森の奥、ゼドの集落から東に半日ほど行った場所です。ただ——」

ピックが言い淀んだ。

「ただ？」

「その魔物は、非常に凶暴だと。近づいた偵察隊が二匹、重傷を負いました。命に別状はありませんが……」

「分かった。俺が行く」

「え？　呂布様自らが？」

「ああ」

俺は剣を腰に差した。

「その魔物は——俺でなければ、対処できない」

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俺は単身で南の森へ向かった。

グルドたちは同行を申し出たが、断った。

「これは、俺一人で行かなければならない」

理由は説明しなかった。説明しても、理解されないだろう。

前世の記憶。赤兎との絆。そんなものを、どう説明すればいい。

森を駆け抜け、ゼドの集落を通り過ぎ、東へ向かう。

半日の距離を、俺は四時間で踏破した。鬼人になってから、俺の身体能力は桁違いに向上している。

「この辺りか……」

森の奥深く。木々が鬱蒼と茂り、日光がほとんど届かない場所。

獣の臭いがする。血の臭いも混じっている。

俺は足を止め、周囲を見回した。

「——いるな」

気配がある。強い気配。

木々の間から、何かがこちらを窺っている。

俺は剣に手をかけず、ゆっくりと前に進んだ。

「出てこい」

静かに、だが力強く言った。

「俺が分かるだろう。赤兎」

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沈黙が流れた。

風が木々の葉を揺らす音だけが聞こえる。

やがて——

茂みが動いた。

そこから現れたのは、巨大な狼だった。

いや、狼という言葉では足りない。馬ほどの体躯。筋肉が隆起した四肢。そして——

燃えるような、紅い毛皮。

「赤兎……」

俺は息を呑んだ。

それは、確かに魔狼の姿をしていた。だが、その紅い毛皮、その威風堂々たる姿は——

前世の赤兎を、彷彿とさせた。

魔狼は俺を睨んでいた。金色の目には、警戒と——何か別の感情が渦巻いている。

「お前……俺が分かるか」

俺は一歩、近づいた。

魔狼が唸り声を上げた。牙を剥き、威嚇している。

だが、俺は止まらなかった。

「俺だ。呂布だ。お前の主だ」

もう一歩。

「前世で、共に戦場を駆けた。覚えているか、赤兎」

魔狼の目が、わずかに揺らいだ。

「虎牢関で、三人の英傑を相手に戦った。お前は一歩も引かなかった」

もう一歩。

「長安への逃避行。董卓の軍勢から逃げる時も、お前は俺を乗せて走り続けた」

魔狼の唸り声が、小さくなった。

「そして——白門楼。俺が処刑された時、お前は……」

俺は魔狼の前に立った。

「お前だけが、俺を見送ってくれた」

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沈黙が流れた。

魔狼は——赤兎は、俺を見つめていた。

その金色の目に、涙が浮かんでいる。獣が泣くのを、俺は初めて見た。

「覚えているんだな」

俺は手を伸ばした。

赤兎は身じろぎしなかった。

俺の手が、紅い毛皮に触れた。

温かい。生きている証だ。

「よく……生きていてくれた」

俺の声が、震えた。

赤兎が、低く鳴いた。それは威嚇ではなく——再会を喜ぶ声だった。

「俺も……会いたかった」

俺は赤兎の首に腕を回し、抱きしめた。

紅い毛皮に顔を埋める。獣の臭いがする。だが、それすらも懐かしかった。

「もう離れない。今度こそ、最後まで一緒だ」

赤兎が、俺の頬を舐めた。

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しばらくして、俺は赤兎から離れた。

改めて見ると、その姿は見事だった。

体長は三メートル以上。肩の高さは俺の胸ほどある。筋肉は引き締まり、毛皮は炎のように輝いている。

「お前も、この世界で強くなったんだな」

赤兎が頷くように首を振った。

俺はステータスを確認しようとした。だが——

「見えないな。他者のステータスは、本人が許可しないと見えないのか」

赤兎が、じっと俺を見つめた。

その瞬間、頭の中に文字が浮かんだ。

『赤兎がステータスの開示を許可しました』

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**【名前】赤兎**

**【種族】炎狼王（魔狼上位種）**

**【レベル】48**

**【HP】620/620**

**【MP】280/280**

**【筋力】380**

**【敏捷】450**

**【知力】120**

**【魔力】180**

**【耐久】350**

**【幸運】75**

**【スキル】**

炎牙（固有）、疾走（固有）、威圧（上位）、火炎放射（Lv.5）、再生（Lv.6）、危機察知（Lv.7）、追跡（Lv.8）、縄張り意識（Lv.5）、単独行動（Lv.10）【MAX】、王の咆哮（Lv.3）

**【称号】**

転生者、紅き風、孤高の狼、魔狼殺し、森の支配者、炎を纏う者

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「レベル48……俺とほぼ同じか」

赤兎は、この世界で独自に成長していた。魔狼として生まれ、戦い、進化を重ね、今の姿になったのだろう。

「炎狼王。魔狼の上位種か」

赤兎が誇らしげに首を振った。

「お前も転生者なんだな。道理で、俺のことを覚えているわけだ」

俺は赤兎の額に手を置いた。

「一緒に来てくれるか。俺の軍に」

赤兎は一瞬、考えるような仕草をした。

そして——

大きく頷いた。

「ありがとう。赤兎」

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俺は赤兎を連れて、拠点に戻った。

その姿を見た仲間たちは、驚愕した。

「な、何だあれは……！」

「魔狼……いや、あんなでかい魔狼、見たことない……！」

「呂布様、それは……！」

グルドが駆け寄ってきた。

「説明してくれ。何があった」

「赤兎だ」

「赤兎？」

「俺が前世で共に戦った、相棒だ。この世界に転生して、魔狼として生まれ変わっていた」

グルドは目を見開いた。

「前世の……相棒……？」

「ああ。名馬だった。誰よりも速く、誰よりも勇敢で、俺以外の者を乗せなかった」

赤兎が、グルドを見下ろした。グルドは思わず一歩後ずさった。

「お、おい……睨まれてるぞ……」

「心配するな。敵じゃないと分かれば、攻撃しない」

俺は赤兎の首を撫でた。

「こいつは俺の仲間だ。傷つけるな」

赤兎は、グルドをじっと見つめた後、ふいっと顔を背けた。

「……認めてくれたのか？」

「たぶんな」

俺は苦笑した。

「気難しいところは、前世と変わらないな」

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その夜、俺は赤兎と共に洞窟の外に出た。

二つの月が、夜空に浮かんでいる。

「お前は、この世界で何をしていた」

赤兎は俺の隣に座り、月を見上げていた。

「ずっと一人で戦っていたのか」

赤兎が、低く鳴いた。肯定の意味だろう。

「そうか……辛かったな」

俺は赤兎の背に手を置いた。

「もう一人じゃない。俺がいる」

赤兎が、俺に頭を寄せてきた。

「一緒に天下を取ろう。前世で果たせなかった夢を、この世界で」

赤兎の金色の目が、月の光を反射して輝いた。

「お前がいれば、百人力だ」

俺は笑った。

赤兎も、笑ったように見えた。

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翌日から、俺は赤兎との連携訓練を始めた。

前世では、俺は赤兎に騎乗して戦っていた。だが、今の俺はゴブリンから進化した鬼人。赤兎は馬ではなく魔狼。

「同じようにはいかないな」

俺は赤兎の背に跨ってみた。

「……乗れなくはないが、鐙がないと安定しない」

赤兎が不満そうに唸った。

「分かった、分かった。無理に乗らなくてもいい」

俺は赤兎の背から降りた。

「並んで走る方が、お前も動きやすいだろう」

赤兎が頷いた。

「よし、じゃあ連携の形を考えよう」

俺と赤兎は、様々な戦術を試した。

俺が前衛で敵を引きつけ、赤兎が側面から奇襲する。

赤兎が火炎で敵を焼き払い、俺が残党を斬る。

俺が敵の注意を引き、赤兎が逃げ道を塞ぐ。

「いい感じだ」

俺は満足げに頷いた。

「お前との連携は、前世より良くなっているかもしれない」

赤兎が誇らしげに鼻を鳴らした。

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赤兎の加入は、群れ全体に大きな影響を与えた。

まず、士気が上がった。

「呂布様に、あんな強力な魔獣が従っている……」

「やっぱり呂布様はすごい……」

「俺たちも、もっと頑張らないと……」

次に、戦術の幅が広がった。

赤兎の機動力と火力は、群れの戦略を大きく変えた。偵察、奇襲、追撃——あらゆる場面で、赤兎は活躍した。

「これで、人間の騎兵にも対抗できる」

俺はグルドに言った。

「騎兵の強みは機動力だ。だが、赤兎がいれば、こちらも同等以上の機動力を持てる」

「確かに……あの速さは、馬以上だ」

「ああ。前世でも、赤兎より速い馬はいなかった」

俺は赤兎を見た。

紅い毛皮が、陽光に輝いている。

「お前がいてくれて、本当に良かった」

赤兎が、俺の手を舐めた。

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赤兎との再会から、一週間が過ぎた。

俺たちの絆は、日に日に深まっていった。言葉は通じないが、意思疎通は完璧にできる。視線一つ、仕草一つで、互いの意図が分かる。

「前世の記憶が、活きているのかもしれないな」

俺は呟いた。

千年以上の時を経て、別の世界で再会した。それでも、絆は失われていなかった。

「これが、運命というものか」

俺は空を見上げた。

二つの月が、昼の空に薄く浮かんでいる。

「この世界には、まだ多くの謎がある。だが——」

俺は赤兎を見た。

「お前と一緒なら、どんな困難も乗り越えられる」

赤兎が、力強く吠えた。

その咆哮が、山に響き渡った。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】鬼人（ゴブリン系譜）**

**【レベル】52**

**【HP】720/720**

**【MP】350/350**

**【筋力】380**

**【敏捷】410**

**【知力】240**

**【魔力】220**

**【耐久】350**

**【幸運】90**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（上位覚醒）、天下無双（解放）、指揮（Lv.10）【MAX】、投擲（Lv.8）、隠密（Lv.8）、危機察知（Lv.10）【MAX】、窮地の逆転（Lv.5）、戦術眼（Lv.10）【MAX】、教導（Lv.10）【MAX】、統率（Lv.10）【MAX】、読字（自動習得）、剣術（Lv.10）【MAX】、野営（Lv.5）、追跡（Lv.7）【UP】、火計（Lv.5）、再生（Lv.8）、鼓舞（Lv.9）【UP】、交渉（Lv.6）、威厳（Lv.10）【MAX】、耐寒（Lv.2）、講義（Lv.6）、情報収集（Lv.5）、指導者の器（Lv.7）【UP】、奇襲（Lv.5）【UP】、殲滅戦（Lv.4）【UP】、組織運営（Lv.6）【UP】、資源管理（Lv.5）【UP】、継承（Lv.2）、領主（Lv.4）【UP】、軍略（Lv.3）【UP】、覇気（Lv.2）【UP】、鬼神の力（Lv.2）【UP】、騎獣連携（Lv.1）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し（上位）、鬼狩り、育成者、山の王、越冬者、外交者、師、オーク殺し、軍団長、後継者、盟主、軍勢破り、覇者、鬼人、赤兎の主【NEW】

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**【新規スキル】騎獣連携 Lv.1**

**種別：**戦闘スキル

**効果：**騎獣との連携戦闘能力が向上。騎獣と共に戦う際、互いのステータスが+10%。意思疎通の精度が上昇。

**成長条件：**騎獣と共に戦闘を重ねること。

**備考：**騎獣と騎手の絆が生み出す力。前世からの縁が、この力を高める。

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**【新規称号】赤兎の主**

**効果：**赤兎との連携効率+20%。赤兎の能力を一部共有（敏捷+5%）。赤兎からの絶対的な忠誠を得る。

**取得条件：**転生した赤兎と再会し、主従の絆を結ぶこと。

**備考：**千年の時を超え、世界を超えて結ばれた絆。これは運命である。