南への道を、俺たちは駆け続けた。

休息は最低限。食事は移動しながら。三日で着くはずの道のりを、二日で踏破した。

「見えた……集落だ」

ピックが前方を指差した。

森の中に、見覚えのある光景が広がっている。簡素な小屋が立ち並び、ゴブリンたちが行き交う。ゼドの集落だ。

だが、以前とは様子が違っていた。

空気が重い。行き交う者たちの表情は暗く、あちこちで囁き声が聞こえる。

「呂布様！」

俺たちの姿を見つけた一匹が、駆け寄ってきた。以前、訓練を受けた若者の一人だ。

「ゼドは」

「長老の小屋に……どうぞ、こちらへ」

俺たちは案内されるまま、集落の中心へ向かった。

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ゼドの小屋に入ると、薬草の匂いが鼻を突いた。

奥の寝床に、ゼドが横たわっていた。以前会った時よりも、さらに痩せ細っている。肌は土気色で、呼吸は浅い。

「ゼド」

俺は彼の傍に膝をついた。

ゼドの目が、ゆっくりと開いた。

「来たか……呂布……」

声は弱々しいが、目にはまだ光が残っている。

「何があった。急に倒れたと聞いたが」

「寿命だ……」

ゼドは微かに笑った。

「百二十年……生きすぎた。体が、限界を迎えている……」

「治す方法は」

「ない。これは……病ではない。命の……終わりだ」

俺は拳を握り締めた。

分かっていた。ゼドは老いていた。いつか、この時が来ることは。だが、こんなに早いとは——

「呂布」

ゼドが手を伸ばした。俺はその手を取った。骨と皮だけの、細い手だ。

「お前に……頼みがある」

「何だ」

「この集落を……頼む」

俺は息を呑んだ。

「お前に……後を継いでほしい。この集落の……長になってほしい」

「ゼド、俺は——」

「分かっている……お前には、お前の道がある。天下を……目指すのだろう」

ゼドの目が、真っ直ぐに俺を見た。

「だが……この集落を、見捨てないでくれ。お前の傘下に……入れてくれ。それだけで……いい」

俺は黙っていた。

「お前なら……この集落を、導いてくれる。私が……百二十年かけてもできなかったことを……お前なら、できる」

「買いかぶりすぎだ」

「いや……分かるのだ。長く生きた者には……分かる。お前は……王になる男だ」

ゼドの手が、わずかに震えた。

「頼む……呂布。この集落の者たちを……守ってくれ」

俺は、ゼドの手を握り返した。

「分かった。約束する」

ゼドの顔に、安堵の表情が浮かんだ。

「ありがとう……」

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その夜、ゼドは集落の者たちを呼び集めた。

小屋の前に、三百匹以上のゴブリンが集まっている。皆、不安と悲しみの入り混じった表情を浮かべていた。

ゼドは、二匹の若者に支えられながら、小屋の前に立った。

「皆……聞いてくれ」

弱々しいが、しっかりとした声だ。

「私の命は……もう長くない。だが……心配するな。この集落は……滅びない」

ざわめきが広がった。

「私は……後継者を決めた」

ゼドが、俺の方を見た。

「呂布だ」

静寂が落ちた。全員の視線が、俺に集まる。

「呂布は……北の山を支配する王だ。オーガを倒し、オークを滅ぼし、今や……八十を超える群れを率いている」

驚きの声が上がった。

「彼は……私と同盟を結んでくれた。そして……この集落を、守ると約束してくれた」

ゼドは俺に向き直った。

「呂布……この者たちの前で、改めて誓ってくれ」

俺は一歩前に出た。

三百匹以上の目が、俺を見つめている。期待、不安、警戒——様々な感情が入り混じっている。

「俺は呂布だ」

俺は声を張り上げた。

「ゼドの遺志を継ぎ、この集落を守ることを誓う」

静寂の中、俺は続けた。

「だが、誤解するな。俺は、お前たちを支配するために来たのではない」

「俺が求めるのは、仲間だ。共に戦い、共に生き、共に高みを目指す仲間だ」

「お前たちが俺に従うなら、俺はお前たちを守る。鍛える。強くする。そして——」

俺は拳を掲げた。

「共に、天下を目指す」

沈黙が続いた。

やがて、一匹のゴブリンが膝をついた。以前、俺が訓練した若者の一人だ。

「呂布様に、従います」

もう一匹が続いた。もう一匹。もう一匹。

やがて、三百匹以上のゴブリンが、全員膝をついていた。

「呂布様！呂布様！」

歓声が、夜空に響き渡った。

---

ゼドは、その三日後に息を引き取った。

静かな最期だった。眠るように、穏やかに。

「よく……やった……」

最期の言葉は、俺に向けられたものだった。

「後は……頼んだ……」

そして、ゼドは目を閉じた。二度と、開くことはなかった。

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ゼドの葬儀は、盛大に行われた。

集落の全員が参列し、彼の遺体を見送った。遺体は集落の外れにある丘に埋葬され、石の墓標が立てられた。

「百二十年か……」

俺は墓標の前に立ち、呟いた。

「長い人生だったな。ゆっくり休め」

俺は背を向け、歩き出した。

やるべきことが、山ほどある。

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ゼドの死後、俺は集落の再編に取り掛かった。

まず、新しい指導者を決める必要があった。俺がここに常駐するわけにはいかない。北の山を空けるわけにはいかないからだ。

「この集落を任せられる者が必要だ」

俺は集落の者たちを見回した。

以前、俺が訓練した五十匹の若者たち。彼らの中から、リーダーを選ばなければならない。

「ガッシュ」

俺は一匹の名を呼んだ。

「はい」

前に出てきたのは、若い成体のゴブリンだった。訓練の時から、頭角を現していた者だ。動きが良く、判断も速い。何より、仲間からの信頼が厚い。

「お前に、この集落を任せたい」

ガッシュの目が見開かれた。

「俺が……ですか」

「ああ。お前には、人を率いる才がある。それに、仲間からの信頼もある」

「でも、俺はまだ——」

「ゼドも、最初から完璧だったわけではない。やりながら学べ。困ったことがあれば、俺に相談しろ」

ガッシュは少し考え込んだ後、深く頷いた。

「分かりました。やります」

「よし。では、お前をこの集落の長に任命する」

俺は振り返り、集落の者たちに告げた。

「今日から、ガッシュがこの集落を率いる。俺の代理として、全権を委ねる。ガッシュの指示には、俺の指示と同じ重みがあると思え」

集落の者たちが、一斉に頭を下げた。

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集落の再編には、十日を要した。

指揮系統を整え、役割分担を決め、訓練の計画を立てた。北の山で培った経験が、ここでも活きた。

「これで、ある程度は回るはずだ」

俺はガッシュに最後の指示を伝えた。

「毎日の訓練を怠るな。食料の備蓄を常に確保しろ。周囲の偵察も忘れるな」

「はい」

「何か問題があれば、北へ伝令を送れ。俺が対応する」

「分かりました」

俺は集落を見回した。

三百匹以上のゴブリン。これで、俺の勢力は四百匹を超えた。

「ガッシュ、一つ聞きたい」

「何でしょう」

「この集落に、特技を持った者はいるか。鍛冶とか、薬草の知識とか」

ガッシュは少し考えた。

「鍛冶はいませんが……薬草に詳しい者が何人かいます。ゼド様に教わった者たちです」

「薬草か。それは役に立つ」

「あと、罠を作るのが上手い者が数人。弓を作れる者も一人います」

「弓を作れる者？」

「はい。人間の村の近くで育った者で、人間の弓職人を見て技術を覚えたとか」

俺の目が光った。

「その者を、北に送ってほしい。俺の群れには、弓を作れる者がいない」

「分かりました。すぐに手配します」

「ありがとう」

俺は立ち上がった。

「では、俺は北に戻る。何かあれば、連絡をくれ」

「呂布様」

ガッシュが俺を呼び止めた。

「何だ」

「ありがとうございます。俺たちに、希望をくれて」

俺は少し微笑んだ。

「礼を言うのは、まだ早い。これからが本番だ」

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北の山に戻ったのは、出発から二十日後だった。

「おかえり、呂布」

グルドが出迎えてくれた。

「留守の間、何かあったか」

「いくつかある。まず、良い報告から——カザンが剣を十本作った」

「十本か。よくやった」

「それから、ゴリの採掘隊が新しい鉄鉱脈を見つけた。砂鉄より質が良いらしい」

「それは朗報だ」

「で、悪い報告だが——」

グルドの表情が曇った。

「北から、人間の偵察が来た」

俺の目が鋭くなった。

「偵察？」

「ああ。三人組の人間が、山の麓をうろついていた。見つかる前に撤退したから、こちらの存在はバレていないと思うが……」

「辺境伯の手の者か」

「おそらく。以前の討伐隊が戻らなかったから、調査に来たのかもしれない」

俺は考え込んだ。

以前の討伐隊を全滅させてから、半年以上が経つ。人間たちが動き出しても、不思議ではない。

「警戒を強めろ。北の見張りを倍に増やせ」

「分かった」

「それから、人間が来た場合の対応を決めておく必要がある」

俺は地図を見た。

人間との戦い。それは、いずれ避けられないことだった。だが、今はまだ——

「まだ、早い」

俺は呟いた。

「今の俺たちでは、人間の軍勢と正面からぶつかれば負ける。もっと力をつけてからだ」

「では、見つからないように隠れるか？」

「隠れ続けることは不可能だ。いずれバレる。その時までに——」

俺は拳を握り締めた。

「戦える態勢を整える」

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その夜、俺は一人で洞窟の入口に座り、夜空を見上げていた。

二つの月が、静かに輝いている。

この世界に来て、どれほどの時が過ぎただろう。

最弱のゴブリン幼体として目覚め、仲間を集め、オーガを倒し、オークを滅ぼし、今や四百匹以上の群れを率いている。

だが、まだ足りない。

七人の魔王。人間の帝国。天下を取るには、はるかに遠い道のりがある。

「呂布」

声がして振り向くと、グルドが立っていた。

「眠れないのか」

「ああ。考え事をしていた」

グルドが隣に座った。

「ゼドのことか」

「それもある。だが、それだけじゃない」

俺は月を見上げた。

「俺は、前世で多くの者を失った。丁原、董卓、陳宮、高順——全て、俺が裏切り、あるいは見捨てた者たちだ」

「……」

「この世界では、同じ過ちは繰り返さないと誓った。仲間を大切にし、信頼を築き、共に歩むと」

俺はグルドを見た。

「だが、リーダーになるということは——いつか、仲間を失う覚悟も必要だということだ」

グルドは黙って聞いていた。

「ゼドは、百二十年生きた。その間、どれほどの仲間を見送ってきたのか。それでも、彼は最後まで集落を守ろうとした」

俺は深く息を吐いた。

「俺にも、それができるだろうか。仲間を失っても、折れずに前に進み続けることが」

「できるさ」

グルドが言った。

「俺が保証する」

「なぜ、そう言える」

「お前は、変わったからだ」

グルドは俺を真っ直ぐに見た。

「前世のお前がどんな奴だったか、俺は知らない。だが、今のお前は——仲間のために戦える奴だ。仲間を守るために、命を懸けられる奴だ」

「……」

「だから、俺たちはお前についていく。お前が折れそうになったら、俺たちが支える。それが、仲間ってもんだろう」

俺は——少し、笑った。

「ありがとう。グルド」

「礼はいらねえ。さあ、もう寝ろ。明日も早いんだろう」

「ああ。そうだな」

俺は立ち上がり、洞窟の奥へ向かった。

明日から、また新たな戦いが始まる。

だが、俺は一人ではない。

仲間がいる。共に歩む者たちがいる。

それが——俺の、最大の武器だ。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ホブゴブリン**

**【レベル】48**

**【HP】470/470**

**【MP】185/185**

**【筋力】192**

**【敏捷】202**

**【知力】135**

**【魔力】112**

**【耐久】180**

**【幸運】62**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.10）【MAX】、投擲（Lv.8）、隠密（Lv.7）、危機察知（Lv.9）、窮地の逆転（Lv.4）、戦術眼（Lv.10）【MAX】、教導（Lv.10）【MAX】、統率（Lv.10）【MAX】、読字（自動習得）、剣術（Lv.10）【MAX】、野営（Lv.5）、追跡（Lv.6）、火計（Lv.4）、再生（Lv.6）【UP】、鼓舞（Lv.8）【UP】、交渉（Lv.6）【UP】、威厳（Lv.8）【UP】、耐寒（Lv.2）、講義（Lv.6）【UP】、情報収集（Lv.5）【UP】、指導者の器（Lv.4）【UP】、奇襲（Lv.2）、殲滅戦（Lv.2）、組織運営（Lv.3）【UP】、資源管理（Lv.2）【UP】、継承（Lv.1）【NEW】、領主（Lv.1）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し、鬼狩り、育成者、山の王、越冬者、外交者、師、オーク殺し、軍団長、後継者【NEW】、盟主【NEW】

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**【新規スキル】継承 Lv.1**

**種別：**統治スキル

**効果：**先人の意志を受け継ぎ、その力を自らのものとする能力。継承した組織の忠誠心が低下しにくくなる。

**成長条件：**より多くの遺志を継承し、それを発展させること。

**備考：**過去から未来へ、意志は受け継がれていく。

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**【新規スキル】領主 Lv.1**

**種別：**統治スキル

**効果：**複数の拠点を統治する能力。離れた場所にある配下への命令伝達効率が向上。領地内の生産性+5%。

**成長条件：**より広い領域を支配し、統治すること。

**備考：**群れの長から、領地を持つ者へ。王への第一歩。

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**【新規称号】後継者**

**効果：**継承した組織への統率力+10%。先代の配下からの信頼が得やすくなる。

**取得条件：**先代の遺志を継ぎ、組織を引き継ぐこと。

**備考：**受け継いだものを、さらなる高みへ導く者。

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**【新規称号】盟主**

**効果：**同盟関係にある勢力への影響力+15%。同盟勢力との連携効率が向上。

**取得条件：**複数の勢力を傘下に収め、盟主として認められること。

**備考：**一つの群れを超え、複数の勢力を束ねる者の証。