春が来た。

雪が溶け、山肌が露わになり、木々の芽が膨らみ始めている。空気は澄んで暖かく、生命の息吹が満ちていた。

俺は洞窟の入口に立ち、南の方角を見据えていた。

「準備はできたか」

背後に、グルドとゴルドが並んでいる。

「ああ。いつでも出発できる」

グルドが答えた。

偵察隊の編成は、慎重に行った。俺、グルド、ゴルド、メザ、ピックの五匹。機動力と隠密性を重視した精鋭だ。残りの群れは、ゴリが率いて山を守る。

「呂布」

ゴリが近づいてきた。

「気をつけて行け。何かあったら、すぐに戻ってこい」

「ああ。留守を頼む」

「任せろ。この山は、俺が守る」

ゴリは冬の間にレベルを上げ、ホブゴブリンへの進化まであと一歩のところまで来ていた。群れを任せるには、十分な実力だ。

「では——行くぞ」

俺たちは、山を南へ向かって下り始めた。

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山脈の南側は、北側とは景色が異なっていた。

斜面は緩やかで、木々が多い。雪解け水が小川となって流れ、あちこちで花が咲き始めている。生き物の気配も濃い。

「北側より、住みやすそうだな」

グルドが周囲を見回しながら言った。

「ああ。だからこそ、他の勢力もいるだろう」

俺は警戒を緩めなかった。

山を下り、森に入る。木々の密度が増し、視界が狭くなった。危機察知を最大限に働かせながら、慎重に進む。

「メザ、ここから先は案内を頼む」

「ああ。といっても、俺が知っているのは大まかな方向だけだ。集落の正確な位置は分からない」

「構わない。方向さえ分かれば、探せる」

俺たちは森の奥へと進んでいった。

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三日目の夕方、異変があった。

「止まれ」

俺は片手を上げ、隊列を止めた。

「気配がある。前方、五十歩ほど先」

仲間たちが身構える。俺は木の陰に身を潜め、前方を窺った。

誰かがいる。

複数の影が、木々の間を動いている。小柄な体躯、緑色の肌——ゴブリンだ。

「見張りか」

ゴルドが囁いた。

「おそらく。集落が近いのかもしれない」

俺は考えた。

ここで戦闘になれば、集落全体を敵に回す可能性がある。かといって、見つからずに通り抜けるのは難しい。

「俺が出る」

「出る？」

「話をする。敵意がないことを示す」

グルドが眉をひそめた。

「危険じゃないか」

「危険は承知だ。だが、いずれ接触しなければならない。なら、こちらから動いた方がいい」

俺は木の陰から出て、堂々と前に進んだ。

「——止まれ！」

案の定、見張りのゴブリンたちが叫んだ。槍を構え、俺に向かってくる。

五匹。全員が成体だ。訓練されている。動きに無駄がない。

「待て。敵じゃない」

俺は両手を上げて見せた。

「話をしに来た」

見張りたちは困惑した様子で互いを見合わせた。

「お前……ホブゴブリンか？」

一匹が尋ねた。

「そうだ。北の山から来た。この先に集落があると聞いた」

「北の山……？　あそこはオーガの領域だったはずだ」

「オーガは俺が倒した。今、あの山は俺たちの領域だ」

見張りたちの目が見開かれた。

「オーガを……倒した？　嘘だろう」

「嘘ではない。確かめたければ、北の山に行けばいい。骨が転がっている」

沈黙が流れた。

見張りたちは再び顔を見合わせ、何やら相談している。やがて、リーダー格らしき一匹が前に出た。

「……ついてこい。長老に会わせる」

「長老？」

「この集落を束ねる方だ。お前の話が本当なら、長老も会いたがるだろう」

俺は頷いた。

「分かった。だが、仲間も連れて行く。四匹いる」

「四匹？」

「隠れていても仕方がない。出てこい」

俺の言葉に、グルドたちが木の陰から姿を現した。見張りたちが一瞬身構えたが、俺が手で制した。

「敵意はない。全員、武器は抜かない」

「……分かった。だが、妙な真似をすれば、容赦しない」

「ああ。約束する」

---

集落は、想像以上に大きかった。

森の中に、無数の簡素な小屋が建ち並んでいる。ゴブリンたちが行き交い、子供が走り回り、あちこちで火が焚かれている。

「これは……」

メザが息を呑んだ。

「百匹どころじゃない……二百、いや三百はいるんじゃないか……？」

俺も驚いていた。

これほどの規模のゴブリン集落があるとは。人間の村に匹敵する——いや、それ以上かもしれない。

「来い。長老の小屋はあそこだ」

見張りに案内され、俺たちは集落の中心へ向かった。

周囲のゴブリンたちが、俺たちを見て囁き合っている。

「見ろ、ホブゴブリンだ」

「二匹もいる……」

「北から来たって……」

注目を集めている。だが、敵意は感じない。好奇の視線だ。

やがて、集落の中心に大きな小屋が現れた。他の小屋の三倍はある。入口には、二匹のホブゴブリンが護衛として立っていた。

「長老。北の山から来たという者たちです」

見張りが声をかけた。

しばらくの沈黙の後、しわがれた声が響いた。

「入れ」

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小屋の中は、薄暗かった。

中央に焚き火があり、その向こうに——

「お前が、北から来た者か」

声の主が、俺を見据えていた。

老いたゴブリンだった。体は小さく、皮膚は深くしわが刻まれている。だが、その目には——鋭い光が宿っていた。

「俺は呂布。北の山を支配している」

「呂布……変わった名だな。ゴブリンの名ではない」

「ああ。俺は転生者だ。別の世界から来た」

長老の目が、わずかに見開かれた。

「転生者……」

長い沈黙が流れた。

やがて、長老は深く息を吐いた。

「珍しいものを見た。転生者は、百年に一人いるかいないかの存在だ」

「百年に一人？」

「そうだ。この世界には、稀に別の世界から魂が流れ着くことがある。その多くは人間として生まれるが……ゴブリンとして生まれた者は、極めて珍しい」

俺は黙って聞いていた。

「お前が北の山のオーガを倒したというのは、本当か」

「本当だ」

「どうやって」

「罠と連携だ。一匹ずつ孤立させて倒した」

長老はしばらく俺を見つめ、それから——笑った。

「面白い。力任せではなく、知恵で勝ったか。転生者らしい」

「……褒め言葉として受け取っておく」

「褒めている。この世界のゴブリンは、力に頼りがちだ。だが、知恵こそが最大の武器だと、お前は知っているようだな」

長老は焚き火の向こうから、俺をじっと見つめた。

「それで、何のために来た。まさか、挨拶だけではあるまい」

「情報を求めている」

俺は単刀直入に言った。

「この世界のことを知りたい。人間の国、魔物の勢力、世界の広さ——何も分からない状態では、動けない」

「なるほど。そして、情報を得た後は？」

俺は長老の目を真っ直ぐに見た。

「天下を取る」

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沈黙が、小屋の中に落ちた。

長老は動かなかった。表情も変わらない。ただ、俺を見つめ続けている。

やがて、彼は口を開いた。

「天下、か」

「ああ」

「この世界の頂点に立つ、という意味か」

「そうだ」

「……それが、どれほど困難か、分かっているのか」

「分かっていない。だから、情報を求めている」

長老は再び沈黙した。

そして——また笑った。今度は、先ほどより大きく。

「いいだろう。気に入った」

「気に入った？」

「ああ。大言壮語を吐く者は多いが、『分かっていない』と正直に言える者は少ない。お前は——面白い」

長老は立ち上がった。思ったより背が高い。老いているが、芯には力がある。

「私の名はゼド。この集落を百二十年束ねている」

「百二十年……」

「驚くことはない。ゴブリンは弱いが、進化すれば寿命も延びる。私は三度の進化を経て、今の姿になった」

三度の進化。つまり、ホブゴブリンのさらに上があるということか。

「お前に、この世界のことを教えてやろう」

ゼドは焚き火の傍に座り直した。

「座れ。長い話になる」

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俺たちは、ゼドの前に座った。

「まず、この大陸の名は『ヴェルガンド』という」

ゼドは地面に大まかな図を描き始めた。

「大陸の中央には、人間の『聖アルディス帝国』がある。千年の歴史を持つ大国だ。皇帝が支配し、貴族たちが各地を治めている」

「帝国……」

「北の山の近くにあった村は、帝国の辺境だ。『グラナド辺境伯領』と呼ばれている。帝国の端だが、それでも強大だ」

ゼドは図に線を引いた。

「帝国の周囲には、いくつかの人間の国がある。西に『自由都市連合』、東に『竜王国』、南に『砂漠の王国』。いずれも帝国より小さいが、侮れない」

「人間の国だけで、四つもあるのか」

「ああ。人間は、この大陸で最も繁栄している種族だ。数も多く、技術も進んでいる。正面から戦えば、魔物は勝てない」

俺は眉をひそめた。

「では、魔物はどうしている」

「大陸の周縁部に追いやられている。北の『凍土』、東の『深淵の森』、南の『灼熱の砂漠』、西の『暗黒沼地』——人間が住めない過酷な土地に、魔物は住んでいる」

ゼドは図の四隅を指した。

「そして、それぞれの地に——『魔王』がいる」

「魔王……」

その言葉に、俺の心臓が跳ねた。

「北の凍土には『氷の魔王』。東の深淵の森には『樹海の魔王』。南の灼熱の砂漠には『炎の魔王』。西の暗黒沼地には『瘴気の魔王』」

「四人の魔王がいるのか」

「いや。四人ではない」

ゼドは俺を見た。

「七人だ」

「七人？」

「大陸の四隅に四人。そして——大陸の中央、帝国の内部に、三人の魔王が潜んでいる」

俺は息を呑んだ。

「帝国の中に？」

「ああ。『影の魔王』、『血の魔王』、『虚無の魔王』。彼らは表立っては動かないが、帝国の裏側で暗躍している。人間たちは、その存在に気づいていない——あるいは、気づかないふりをしている」

七人の魔王。

それが、この世界の頂点に立つ存在か。

「魔王たちは、互いに争っているのか」

「争うこともあれば、協力することもある。だが、基本的には——それぞれの領域を守り、人間と均衡を保っている。千年以上、この均衡は崩れていない」

「千年……」

「そう。千年の均衡だ。魔王も人間も、互いに滅ぼすほどの力はない。だから、睨み合いが続いている」

ゼドは図を描く手を止めた。

「お前が天下を取るというなら——この均衡を崩さねばならない。七人の魔王と、人間の帝国。その全てを超えなければ、天下には届かない」

俺は黙って図を見つめた。

七人の魔王。人間の帝国。そして、いくつもの国。

想像以上に、世界は広かった。

「……面白い」

俺は呟いた。

「面白い、だと？」

「ああ。やりがいがある」

ゼドは目を細めた。

「……本気で言っているのか」

「本気だ。最弱のゴブリンから始めて、天下を取る。不可能に近いが——不可能ではない」

俺は立ち上がった。

「ゼド殿。感謝する。貴重な情報だった」

「待て」

ゼドが俺を止めた。

「もう一つ、教えておくことがある」

「何だ」

「この集落の南に、『樹海の魔王』の領域がある。そこには——ゴブリンの王国がある」

「ゴブリンの王国？」

「ああ。魔王に仕えるゴブリンたちが築いた国だ。数万のゴブリンが住み、王が治めている」

俺は目を見開いた。

「数万……」

「お前が天下を目指すなら、いずれその王国と関わることになる。敵になるか、味方になるか——それは、お前次第だ」

ゼドは立ち上がり、俺に向き直った。

「お前は面白い。だから、一つ提案がある」

「提案？」

「この集落と、同盟を結ばないか」

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同盟。

予想外の提案だった。

「なぜ、俺たちと同盟を」

「お前には、可能性がある。転生者としての知恵、オーガを倒した実力、そして——天下を目指す野心。この集落には、そういう者がいない」

ゼドは俺を真っ直ぐに見た。

「私は老いた。あと何年生きられるか分からない。この集落を、次の世代に託さねばならない。だが、この集落には——上を目指す意志がない」

「上を目指す意志？」

「ああ。安全に、平穏に、生き延びることしか考えていない。それでは、いずれ滅ぼされる。人間か、他の魔物か、あるいは魔王に」

ゼドは深いため息をついた。

「お前の野心は、この集落を変えるかもしれない。だから——同盟を結びたい」

俺は考えた。

三百匹以上のゴブリンがいる集落。その長老との同盟。これは、大きな一歩になる。

だが、同盟には責任も伴う。

「条件を聞きたい」

「条件？」

「同盟を結ぶなら、互いに何を提供する。何を求める。それを明確にしたい」

ゼドは頷いた。

「いいだろう。私が提供できるのは、情報と、この集落の力だ。お前が困った時、兵を出す。お前が情報を求めれば、答える」

「俺に求めるものは」

「この集落が危機に陥った時、助けに来い。そして——いずれ、この集落を導いてほしい」

「導く？」

「私が死んだ後のことだ。この集落には、私の後を継げる者がいない。お前が成長すれば——この集落の長になってほしい」

俺は黙った。

それは、同盟というより——後継者の指名だ。

「……重い提案だな」

「ああ。だから、今すぐ答えろとは言わない。考える時間をやろう」

俺は頷いた。

「分かった。考えさせてくれ」

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その夜、俺たちは集落の客人として小屋を与えられた。

「どうする、呂布」

グルドが尋ねた。

「同盟は受けるつもりだ」

「本当か？」

「ああ。情報と兵力は、今の俺たちに最も足りないものだ。それを得られるなら、安い取引だ」

「だが、集落の長になれ、というのは……」

「それは先の話だ。ゼド殿がいつ死ぬか分からないし、その時までに状況は変わっているだろう。今は、同盟の利点だけを考えればいい」

ゴルドが口を開いた。

「俺も賛成だ。この集落と繋がっておけば、南への足がかりになる。ゴブリンの王国に近づく時、役に立つ」

「メザ、ピック、どう思う」

二匹は顔を見合わせた。

「俺たちに異論はない」

メザが答えた。

「呂布が決めるなら、従う」

「……ありがとう」

俺は窓の外を見た。

集落の明かりが、森の中に点々と灯っている。三百匹以上のゴブリンが、ここで暮らしている。

「明日、ゼド殿に答えを伝える」

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ホブゴブリン**

**【レベル】39**

**【HP】365/365**

**【MP】135/135**

**【筋力】145**

**【敏捷】155**

**【知力】100**

**【魔力】82**

**【耐久】135**

**【幸運】48**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.9）、投擲（Lv.7）、隠密（Lv.6）、危機察知（Lv.8）、窮地の逆転（Lv.3）、戦術眼（Lv.9）、教導（Lv.8）、統率（Lv.8）、読字（自動習得）、剣術（Lv.8）、野営（Lv.4）、追跡（Lv.4）、火計（Lv.3）、再生（Lv.4）、鼓舞（Lv.4）、交渉（Lv.3）【UP】、威厳（Lv.4）【UP】、耐寒（Lv.2）、講義（Lv.2）【UP】、情報収集（Lv.1）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し、鬼狩り、育成者、山の王、越冬者、外交者【NEW】

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**【新規スキル】情報収集 Lv.1**

**種別：**探索スキル

**効果：**他者から情報を引き出す能力が向上。会話の中から重要な情報を見抜き、記憶する効率が上昇する。

**成長条件：**様々な情報源から情報を集め、分析すること。

**備考：**戦いの前に情報を制する者が、戦場を制する。

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**【新規称号】外交者**

**効果：**他勢力との交渉成功率+10%。初対面の相手からの警戒心が軽減される。

**取得条件：**他の勢力と平和的に接触し、交渉を行うこと。

**備考：**武力だけでなく、言葉でも道を切り開く者の証。