空から白いものが降り始めた。

雪だ。

俺は洞窟の入口に立ち、舞い落ちる雪片を見つめていた。この世界にも、冬があるのか。当然といえば当然だが、改めて実感すると奇妙な感慨があった。

「呂布、寒くないのか」

グルドが毛皮を肩にかけて近づいてきた。オーガの巣から見つけた獣の皮だ。冬を越すために、俺たちは備蓄を進めていた。

「平気だ。ホブゴブリンになってから、寒さに強くなった」

「そうか。俺はまだ駄目だな。早く進化したい」

グルドのレベルは既に二十を超えている。ホブゴブリンへの進化も近いだろう。

「焦るな。もうすぐだ」

「分かってる。だが——」

グルドは雪景色を見つめた。

「冬が来ると、狩りが難しくなる。獲物が減るし、動きも鈍くなる。備蓄だけで三十匹以上が冬を越せるのか、不安だ」

「だから、今のうちに狩りを増やしている。それに——」

俺は山の向こうを見た。

「冬の間は、他の勢力も動きにくい。守りを固めるには、良い機会だ」

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雪が本格的に降り始めてから、十日が過ぎた。

山は白く染まり、気温は急激に下がった。獲物の姿は減り、狩りの成果は半分以下になっている。

だが、俺たちは備えていた。

「食料の備蓄は、あと二ヶ月分はある」

ゴルドが報告した。

「燻製にした肉と、干した木の実。水は雪を溶かせば手に入る。洞窟の奥には、凍らない湧き水もある」

「十分だ。だが、油断はするな。何が起きるか分からない」

「ああ」

冬ごもりの日々が始まった。

狩りに出る頻度を減らし、洞窟の中で過ごす時間が増えた。だが、俺は仲間たちを遊ばせるつもりはなかった。

「訓練は続ける。洞窟の中でできることをやる」

俺は全員を集めて宣言した。

「体を動かさなければ、鈍る。剣の型、組み手、投擲の練習——毎日続けろ」

さらに、俺はもう一つのことを始めた。

教育だ。

「今日は、戦術について話す」

俺は地面に図を描きながら説明した。

「戦いには、三つの要素がある。数、地形、奇襲だ」

仲間たちが、真剣な目で俺の話を聞いている。

「数で勝っていれば、正面からぶつかっても勝てる可能性が高い。だが、俺たちは常に数で劣ることが多い。だから、地形と奇襲を使う」

「オーガの時みたいに？」

ピックが尋ねた。

「そうだ。落とし穴、崖、狭い道——地形を利用すれば、数の差を覆せる。奇襲も同じだ。敵が準備する前に叩けば、少数でも勝てる」

俺は図に矢印を描いた。

「だが、最も大事なのは——情報だ。敵を知り、地形を知り、自分を知る。それができれば、負ける戦いを避けられる」

陳宮がよく言っていた言葉だ。前世の俺は聞き流していたが、今なら分かる。

戦いは、始まる前に決まっている。

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冬の日々は、静かに過ぎていった。

訓練、教育、そして時折の狩り。同じことの繰り返しだが、仲間たちは着実に成長していた。

特に、ゴルドの群れから来た者たちの成長が著しかった。彼らは元々、生き延びるのに精一杯だった。まともな訓練を受けたことがなく、戦い方も我流だった。

だが、俺の教育を受けて、彼らは変わり始めていた。

「型を覚えると、こんなに違うのか……」

ゴルドの群れの一匹——ガッツという名だった——が、剣を振りながら呟いた。

「ああ。型は、先人の知恵の結晶だ。無駄な動きを省き、最も効率的に力を伝える方法が詰まっている」

「呂布は、どこでこんなことを学んだんだ」

「……前の人生でな」

ガッツは首を傾げたが、それ以上は聞いてこなかった。

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ある夜、俺は洞窟の奥で一人、考え事をしていた。

冬が明ければ、動き出さなければならない。この山を拠点に、勢力を拡大する。だが、どの方向へ？

北には、人間の村と辺境伯の領地がある。今の俺たちでは、人間の軍勢と正面からぶつかるのは危険だ。

東は、この山脈が続いている。他の魔物の領域があるかもしれない。

西は、俺たちが来た森。人間の討伐が進んでいるかもしれないが、情報がない。

南は——まだ、何があるか分からない。

「情報が足りない」

俺は呟いた。

この世界のことを、俺はまだほとんど知らない。人間の国の名前、魔物の勢力図、世界の広さ——何も分かっていない。

「呂布」

声がして振り向くと、メザが立っていた。

「眠れないのか」

「いや……少し、聞きたいことがあって」

「何だ」

メザは俺の隣に座った。

「お前は、この世界のことをどれくらい知っている」

「ほとんど知らない。俺が知っているのは、この山と、森と、人間の村だけだ」

「……そうか」

メザは何かを考え込んでいる様子だった。

「どうした。何か知っているのか」

「いや……俺も大したことは知らない。ただ、昔——ゴルドの群れに合流する前、俺は別の群れにいた」

「別の群れ？」

「ああ。もっと大きな群れだ。百匹以上いた」

俺は目を見開いた。

百匹以上。それほどの大群れが存在するのか。

「その群れは、どこにあった」

「南だ。この山脈を越えた先に、大きな森がある。その森の奥に、いくつもの群れが集まった『集落』みたいなものがあった」

「集落……」

「俺も詳しくは知らない。子供の頃に離れたから。ただ、そこには——『長老』と呼ばれる存在がいた」

「長老？」

「何百年も生きている、古いゴブリンだと聞いた。見たことはないけど」

俺は考え込んだ。

何百年も生きているゴブリン。それは、どれほど強い存在なのか。そして、そんな存在が率いる集落は、どれほどの規模なのか。

「南に、ゴブリンの集落がある。その情報は、価値がある」

「役に立つか？」

「ああ。冬が明けたら、南へ偵察を送る。その集落の情報を集める」

メザは頷いた。

「俺も行く。道案内はできないかもしれないが、少しは役に立てると思う」

「頼む」

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冬が深まるにつれ、俺の中で一つの決意が固まっていった。

春になったら、南へ向かう。

この山を拠点にしつつ、ゴブリンの集落と接触する。可能なら、同盟を結ぶ。あるいは——

支配する。

「大きく考えすぎか」

俺は自嘲気味に呟いた。

だが、小さく考えていては、天下は取れない。

「呂布」

声がして振り向くと、グルドが立っていた。その体が、淡く光っている。

「どうした、その光は——」

「来た。やっと来た」

グルドが笑った。

「進化だ」

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グルドの体を、まばゆい光が包んだ。

仲間たちが集まり、固唾を呑んでその様子を見守っている。光は数分間続き、やがて収まった。

そこに立っていたのは——

「ホブゴブリン……」

ピックが呟いた。

グルドの体は一回り大きくなっていた。筋肉が厚みを増し、肌の色が深い翠色に変わっている。顔つきも精悍になり、目には力強い光が宿っていた。

「どうだ、この体は」

グルドが拳を握り締めた。

「力が、漲っている……！」

「おめでとう、グルド」

俺は手を差し出した。

「これで、お前は俺と同じ種族だ」

グルドは俺の手を握った。その握力が、以前とは比較にならないほど強くなっている。

「やっと、追いついた」

「いや、まだだ。俺も止まっていない。追いつきたければ、もっと上を目指せ」

「ああ、当然だ」

グルドが笑った。

仲間たちから、歓声が上がった。

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グルドの進化は、群れ全体に希望を与えた。

「俺たちも、いつかああなれるのか」

「進化なんて、本当にあるんだな」

「頑張れば、ホブゴブリンに……」

仲間たちの間で、訓練への意欲が高まっていった。

俺は、その様子を見て満足していた。

群れが成長している。個々の強さだけでなく、全体としての力が増している。

これが、俺の目指す道だ。

独りで強くなるのではなく、皆で強くなる。群れ全体を、高みへ引き上げる。

そうすれば——天下も、夢ではない。

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冬が、ゆっくりと過ぎていった。

雪が降り積もり、山は白く覆われた。気温は下がり続け、洞窟の外に出られない日も増えた。

だが、俺たちは生き延びた。

備蓄は底を尽きかけたが、春の兆しが見え始める頃には、狩りが再開できるようになった。冬を越えた仲間たちは、一回り逞しくなっていた。

「呂布」

ゴルドが報告に来た。

「雪が溶け始めている。あと十日もすれば、山を動けるようになる」

「そうか」

俺は洞窟の外を見た。

白い山肌の所々に、茶色い地面が顔を出し始めている。春が、近づいていた。

「冬の間、よく耐えた」

俺は振り返り、集まった仲間たちに声をかけた。

「お前たちは、強くなった。ここからが、本当の始まりだ」

仲間たちの目が、期待に輝いている。

「春になったら、南へ向かう。この山脈を越えた先に、ゴブリンの集落があるらしい。その情報を集め、可能なら——俺たちの勢力を、さらに広げる」

グルドが拳を握った。

「やっと、動けるな」

「ああ。長い冬だった。だが、無駄ではなかった」

俺は仲間たちを見回した。

三十一匹のゴブリンとホブゴブリン。冬を越え、絆を深め、鍛え上げられた群れ。

これが、俺の軍勢だ。

「春を待て。そして——」

俺は剣を抜き、掲げた。

「覇道を、進むぞ」

仲間たちの歓声が、洞窟に響き渡った。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ホブゴブリン**

**【レベル】38**

**【HP】355/355**

**【MP】130/130**

**【筋力】140**

**【敏捷】150**

**【知力】95**

**【魔力】78**

**【耐久】130**

**【幸運】45**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.9）【UP】、投擲（Lv.7）【UP】、隠密（Lv.6）【UP】、危機察知（Lv.8）【UP】、窮地の逆転（Lv.3）、戦術眼（Lv.9）【UP】、教導（Lv.8）【UP】、統率（Lv.8）【UP】、読字（自動習得）、剣術（Lv.8）【UP】、野営（Lv.4）【UP】、追跡（Lv.4）【UP】、火計（Lv.3）【UP】、再生（Lv.4）【UP】、鼓舞（Lv.4）【UP】、交渉（Lv.2）【UP】、威厳（Lv.3）【UP】、耐寒（Lv.2）【NEW】、講義（Lv.1）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し、鬼狩り、育成者、山の王、越冬者【NEW】

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**【新規スキル】耐寒 Lv.2**

**種別：**生存スキル

**効果：**寒冷環境での活動能力が向上。低温によるステータス低下を軽減し、凍傷への耐性を得る。

**成長条件：**厳しい寒さの中で活動すること。

**備考：**山の冬を乗り越えた証。

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**【新規スキル】講義 Lv.1**

**種別：**教育スキル

**効果：**複数の者に同時に知識や技術を伝える効率が向上。聞き手の理解度と記憶定着率が上昇する。

**成長条件：**多くの者に教えを施すこと。

**備考：**教導が一対一の指導なら、講義は一対多の教育。真の指導者は、群れ全体を導く。

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**【新規称号】越冬者**

**効果：**寒冷地での全ステータス+3%。群れの冬季生存率が向上。

**取得条件：**厳しい冬を群れと共に乗り越えること。

**備考：**自然の脅威に打ち勝った者。生存の知恵を体得した証。