季節が変わろうとしていた。

山の空気が冷たくなり、木々の葉が色づき始めている。俺たちがこの山に来てから、二ヶ月以上が過ぎていた。

群れは確実に強くなっていた。

全員が成体に進化し、日々の狩りと訓練で戦闘力を磨いている。グルドとゴリは既にレベル十五を超え、ホブゴブリンへの進化も視野に入り始めていた。

「呂布、報告がある」

ピックが駆け寄ってきた。偵察から戻ったところだ。

「何を見つけた」

「山の東側に、別のゴブリンの群れがいる」

俺は眉を上げた。

「ゴブリンの群れ？」

「ああ。数は……二十匹くらいか。洞窟に住んでいるみたいだ」

二十匹。俺たちの倍近い数だ。

「敵対的か」

「分からない。見つかる前に戻ってきた」

俺は考えた。

別のゴブリンの群れ。これまで、この山には俺たち以外の知的な魔物はいなかった——オーガを除けば。オーガがいなくなったことで、新たな群れが入り込んできたのかもしれない。

「グルド」

「ああ」

「お前はどう思う」

グルドが腕を組んで考え込んだ。

「放っておくのは危険だな。二十匹の群れが近くにいて、俺たちの存在に気づいていないとは思えない。いずれ接触することになる」

「同感だ」

俺は立ち上がった。

「俺が直接会いに行く」

「会いに？　戦いに、じゃなくて？」

「まずは話をする。敵か味方か、それを見極めてからだ」

グルドが不安そうな顔をした。

「一人で行くのか」

「いや。グルドとゴリを連れていく。威圧として十分な戦力だ。だが、群れ全体で押しかければ、向こうは戦闘態勢を取る。少数で行くことで、対話の意思を示す」

「……分かった。ただし、危険を感じたらすぐに撤退だ」

「ああ。約束する」

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翌朝、俺たちは山の東側へ向かった。

俺、グルド、ゴリの三匹。いずれも成体以上で、武装している。俺はホブゴブリン、グルドとゴリは成体の中でも最強格だ。威圧には十分だろう。

ピックの報告通り、山の東側に洞窟があった。入口の前には、見張りらしきゴブリンが二匹立っている。

俺たちの姿を見た瞬間、彼らの顔が強張った。

「何者だ！」

一匹が槍を構えた。粗末な木の槍だが、警戒心は本物だ。

「敵じゃない。話をしに来た」

俺は両手を広げて見せた。武器は腰に差したまま、抜いていない。

「話……？」

見張りたちが困惑している。そこへ、洞窟の中から別のゴブリンが現れた。

成体だ。だが、普通の成体ではない。体格は俺より小さいが、纏う雰囲気が違う。目に知性が宿っている。

「お前が、この群れの長か」

俺は問いかけた。

成体のゴブリンは、俺を見上げて目を細めた。

「……ホブゴブリン、か。珍しいな」

「答えろ。お前が長か」

「ああ。俺がこの群れを束ねている。名はゴルド。お前は何者だ」

ゴルド。俺の仲間のグルドと似た名だ。ゴブリンの名前には、ある種の法則があるのかもしれない。

「俺は呂布。この山を支配している」

ゴルドの目が、わずかに見開かれた。

「支配している、だと？」

「ああ。オーガを三匹倒し、この山を奪った。今、この山は俺たちの領域だ」

沈黙が流れた。

ゴルドは俺を見つめ、それからグルドとゴリに視線を移した。三匹の戦力を測っているのだろう。

「……オーガを倒した、というのは本当か」

「嘘をついてどうする。確かめたければ、北の崖に行け。骨が転がっている」

ゴルドは長い間、俺を見つめていた。

やがて、彼は深く息を吐いた。

「分かった。信じよう。それで、何の用だ。俺たちを追い出しに来たのか」

「いや。話をしに来た、と言っただろう」

俺は一歩前に出た。

「お前たちは、なぜこの山に来た」

ゴルドの表情が曇った。

「……追われたからだ」

「追われた？」

「人間にだ。俺たちは元々、南の森に住んでいた。だが、人間の開拓が進んで、住む場所がなくなった。逃げて、逃げて——ここに辿り着いた」

人間の開拓。俺たちが森を追われた理由と同じだ。

「この山にオーガがいることは知っていた」

ゴルドは続けた。

「だが、他に行く場所がなかった。オーガに食われるか、人間に殺されるか。どちらにしても死ぬなら、せめて——」

「山に賭けた、か」

「ああ。だが、来てみればオーガはいなかった。代わりに、お前たちがいた」

ゴルドは俺を真っ直ぐに見た。

「俺たちを、どうするつもりだ」

---

俺は考えた。

二十匹のゴブリン。追われ、居場所をなくした者たち。

かつての俺たちと同じだ。

「選択肢をやろう」

俺は言った。

「一つ、この山を去れ。俺たちの領域に侵入した罪は問わない。ただし、二度と戻ってくるな」

ゴルドの顔が強張った。

「二つ、俺の下につけ。俺の群れに加われ。そうすれば、この山で暮らすことを許す」

「お前の、下に……？」

「ああ。俺が長だ。俺の指示に従え。その代わり、お前たちを守る。食わせる。鍛える」

ゴルドは黙っていた。

「三つ、戦え。この山の支配権を賭けて、俺と戦え。勝てば、山はお前たちのものだ。負ければ——」

俺は剣の柄に手を置いた。

「死ぬか、奴隷になるか、選べ」

重い沈黙が流れた。

ゴルドの群れの者たちが、不安げに互いを見ている。見張りの二匹は、槍を握る手が震えていた。

「……考える時間をくれ」

ゴルドが言った。

「いいだろう。三日待つ。三日後に、答えを聞きに来る」

俺は踵を返した。

「グルド、ゴリ、行くぞ」

「ああ」

俺たちは、来た道を戻り始めた。

---

「信用できるのか、あいつら」

帰り道、ゴリが尋ねた。

「分からない。だから、三日待つ」

「三日の間に逃げるかもしれないぞ」

「逃げるならそれでいい。戦わずに済む」

グルドが口を開いた。

「でも、もし従うと言ったら——本当に仲間にするのか」

「ああ」

俺は振り返らずに答えた。

「数は力だ。二十匹が加われば、群れは三十匹を超える。大きな群れになる」

「だが、信用できない奴を仲間にして大丈夫なのか」

「だから、様子を見る。最初から信用する必要はない。時間をかけて、信頼を築けばいい」

グルドは黙った。

俺は歩きながら考えていた。

前世の俺は、仲間を増やすことに興味がなかった。強い者だけがいればいい。弱い者は足手まといだ。そう思っていた。

だが、今は違う。

弱い者も、鍛えれば強くなる。数が増えれば、できることも増える。そして何より——

一人では、天下は取れない。

「グルド」

「ん？」

「お前は、俺について来ると言った。なぜだ」

グルドは少し考えてから答えた。

「……最初は、お前が強かったからだ。強い奴について行けば、生き残れると思った」

「今は？」

「今は——違う。お前が、俺を見捨てなかったからだ。怪我をした時、お前は俺を助けた。弱い俺を、切り捨てなかった」

グルドは俺の隣に並んだ。

「だから、俺はお前について行く。強いからじゃない。お前が、仲間を大事にする奴だからだ」

その言葉が、胸に染みた。

「……そうか」

俺は小さく笑った。

「ありがとう」

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三日後、俺たちは再びゴルドの群れを訪れた。

今度は、俺一人だった。

「一人で来たのか」

ゴルドが驚いた顔をした。

「ああ。お前たちへの信頼の証だ」

本当は、グルドたちが近くで待機している。だが、それを見せる必要はない。

「答えを聞かせろ」

ゴルドは深く息を吸い、そして——

膝をついた。

「俺たちは、お前の下につく」

周囲のゴブリンたちが、次々と膝をついた。二十匹全員が、俺に頭を下げている。

「逃げることも考えた」

ゴルドは顔を上げずに言った。

「だが、どこへ逃げても同じだ。人間に追われ、強い魔物に脅かされ、いつか死ぬ。なら——強い者の下について、生き延びる方がいい」

「それだけか」

「いや」

ゴルドは顔を上げた。

「お前の話を聞いて、思ったことがある」

「何だ」

「お前は、俺たちに選択肢を与えた。戦うか、従うか、去るか。普通の強者なら、問答無用で殺すか奴隷にする。だが、お前は——」

ゴルドは俺の目を見た。

「俺たちを、対等に扱った。少なくとも、選ぶ権利を与えた。そんな長は、初めてだ」

俺は黙ってゴルドを見下ろした。

「だから、従う。お前が、本当に仲間を大事にする奴かどうか——この目で確かめたい」

試されている、ということか。

悪い気はしなかった。

「いいだろう」

俺は手を差し出した。

「俺の群れへようこそ。お前たちは、今日から俺の仲間だ」

ゴルドは、その手を取った。

---

群れは三十一匹になった。

俺を含めた元の十一匹と、ゴルドの群れの二十匹。合わせて三十一匹の大所帯だ。

最初は、両者の間にぎこちなさがあった。当然だ。つい数日前までは、敵になるかもしれない関係だったのだから。

だが、俺は両者を分け隔てなく扱った。

狩りは合同で行い、獲物は平等に分配する。訓練も一緒に行い、技術を共有する。俺の群れの者たちには、ゴルドの群れを見下さないよう厳命した。

「同じ仲間だ。上も下もない」

その言葉を、俺は何度も繰り返した。

十日が過ぎる頃には、両者の壁は薄れ始めていた。

「なあ、お前——ピック、だったか」

ゴルドの群れの一匹が、ピックに話しかけていた。

「その弓、どこで手に入れた」

「人間から奪った」

「人間から？　嘘だろ」

「本当だ。呂布が作戦を立てて、討伐隊を返り討ちにした」

「マジか……」

話が広がるにつれ、ゴルドの群れの者たちの目が変わっていった。最初は半信半疑だった「オーガを倒した」という話も、今では信じられている。

「呂布という奴は、本当にとんでもない奴だな」

ゴルドが、グルドに話しかけていた。

「ああ。俺も最初は信じられなかった。だが、あいつと一緒にいると——不可能が可能になる気がしてくる」

「お前も、変わったんだろうな。最初に会った時より、ずいぶん強そうだ」

「呂布のおかげだ。あいつが、俺たちを鍛えてくれた」

ゴルドは俺の方を見た。

俺は少し離れた場所で、新入りたちの訓練を監督していた。

「……本当に、仲間を大事にする奴なんだな」

「ああ。あいつは——前世では違ったらしいけど」

「前世？」

「長い話だ。いつか、あいつ自身から聞くといい」

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一ヶ月後、群れは完全に一つになっていた。

もはや、「元の群れ」と「ゴルドの群れ」という区別はない。全員が「呂布の群れ」だ。

ゴルドは、俺の副官のような立場になっていた。グルドが右腕なら、ゴルドは左腕だ。二十匹を率いていた経験は、伊達ではなかった。

「呂布」

ある夜、ゴルドが話しかけてきた。

「なんだ」

「お前に聞きたいことがある」

「言え」

「お前は、どこまで行くつもりだ」

俺は夜空を見上げた。

「天下だ」

「天下？」

「この世界の頂点に立つ。全てを統べる王になる」

ゴルドは絶句した。

「……正気か」

「正気だ。前世で果たせなかった夢を、この世界で叶える」

俺はゴルドを見た。

「お前は、ついてくるか」

ゴルドは長い間、俺を見つめていた。

やがて、彼は笑った。

「……狂ってる。だが——」

ゴルドは膝をついた。

「面白い。ついて行かせてもらう。どこまで行けるか、見届けたい」

俺は頷いた。

「ありがとう。——さあ、明日からまた訓練だ。休め」

「ああ」

ゴルドが去った後、俺は再び夜空を見上げた。

群れは大きくなった。仲間も増えた。

だが、まだ足りない。

この山を支配しただけでは、天下には程遠い。

もっと強くならなければ。もっと大きくならなければ。

覇道は、まだ始まったばかりだ。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ホブゴブリン**

**【レベル】35**

**【HP】320/320**

**【MP】115/115**

**【筋力】125**

**【敏捷】135**

**【知力】85**

**【魔力】68**

**【耐久】115**

**【幸運】40**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.8）【UP】、投擲（Lv.6）、隠密（Lv.5）、危機察知（Lv.7）【UP】、窮地の逆転（Lv.3）、戦術眼（Lv.8）【UP】、教導（Lv.7）【UP】、統率（Lv.7）【UP】、読字（自動習得）、剣術（Lv.7）【UP】、野営（Lv.3）、追跡（Lv.3）、火計（Lv.2）、再生（Lv.3）【UP】、鼓舞（Lv.3）【UP】、交渉（Lv.1）【NEW】、威厳（Lv.1）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し、鬼狩り、育成者、山の王【NEW】

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**【新規スキル】交渉 Lv.1**

**種別：**社会スキル

**効果：**他者との交渉を有利に進める能力が向上。相手の意図を読み取りやすくなり、自分の提案が受け入れられやすくなる。

**成長条件：**様々な相手と交渉し、合意を得ること。

**備考：**武力だけでは、大きな勢力は築けない。

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**【新規スキル】威厳 Lv.1**

**種別：**指導者スキル

**効果：**存在感が増し、他者からの敬意を集めやすくなる。配下の忠誠心が向上し、敵対者に精神的圧力を与える。

**成長条件：**多くの者を率い、実績を積み重ねること。

**備考：**王たる者の資質。力だけでなく、器の大きさを示す。

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**【新規称号】山の王**

**効果：**山岳地帯での全ステータス+5%。山に住む魔物からの友好度が上昇。

**取得条件：**山の支配者を倒し、その領域を支配すること。さらに、他の群れを吸収して勢力を拡大すること。

**備考：**山を統べる者。その名は、周囲の魔物たちに畏怖と尊敬をもって語られる。