光が収まった時、俺は自分の体が変わっていることに気づいた。

まず、視線が高くなっていた。これまで俺の胸ほどだった岩が、今は腰の位置にある。立ち上がると、洞窟の天井に頭がつきそうになった。

「な……なんだ、これは……」

俺は自分の手を見た。

緑色だった肌が、深い翠色に変わっている。指は五本。爪は鋭く、硬い。腕は太く、筋肉が盛り上がっている。

「呂布……？」

グルドの声がした。

振り返ると、仲間たちが目を見開いて俺を見つめていた。

「お、お前……体が……」

「ああ。進化した」

俺は自分の体を確かめながら答えた。

背丈は、以前の一・五倍ほど。ゴブリンの成体より大きく、オーガよりは小さい。だが、体つきは明らかに変わっている。筋肉の密度、骨格の頑丈さ、全てが別物だ。

「進化って……これが？」

ピックが恐る恐る近づいてきた。

「俺も、いつかこうなれるのか……？」

「ああ。レベルを上げ、条件を満たせば」

俺は拳を握り締めた。

力が漲っている。以前とは比較にならない。この体なら——オーガとも、正面から戦えるかもしれない。

「すげえ……」

ゴリが感嘆の声を上げた。

「本当に、進化なんてものがあったんだな……」

「ああ。グルドが昔聞いた話は、本当だったということだ」

俺はグルドの方を向いた。

彼は岩にもたれ、添え木で固定された左腕を抱えていた。顔色は悪いが、意識はある。

「グルド。腕の具合はどうだ」

「……まだ痛い。だが、折れただけだ。時間が経てば治る」

「無理をするな。当分は安静にしていろ」

「分かってる」

グルドが俺を見上げた。

「お前、本当に変わったな。見た目だけじゃない。雰囲気が違う」

「そうか」

「ああ。なんというか……威圧感が増した。前からあったけど、今はもっと——」

グルドは言葉を探すように眉をひそめた。

「王、みたいだ」

王。

その言葉が、胸に響いた。

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翌日から、俺は新しい体に慣れるための訓練を始めた。

進化によって、身体能力は大幅に向上した。だが、感覚がずれている。手足のリーチが変わり、体重のバランスが変わり、以前と同じ動きをしようとすると違和感がある。

「くそ……」

剣を振るうたびに、空を切る。的を狙って石を投げても、微妙にずれる。

「調整が必要だな」

俺は独り言ちた。

三日かけて、ようやく新しい体に順応した。以前よりも力が強く、速く、頑丈になっている。剣を振れば、岩を砕ける。走れば、風を切る。

「これが、ホブゴブリンの力か」

悪くない。いや、素晴らしい。

だが、同時に気づいたこともあった。

仲間たちとの体格差が、さらに広がったのだ。

以前は、俺が成体で仲間たちが幼体という差だった。今は、俺がホブゴブリンで、仲間たちがゴブリンという差になっている。種族そのものが異なる。

「呂布」

メザが近づいてきた。

「話がある」

「なんだ」

「仲間たちの間で、動揺が広がっている」

俺は眉をひそめた。

「動揺？」

「お前が進化して……強くなりすぎた。俺たちとの差が、開きすぎた。一部の者は——」

メザは言いにくそうに口ごもった。

「言え」

「お前に、置いていかれるんじゃないかと、不安に思っている」

俺は黙った。

予想していたことだった。俺だけが強くなり、仲間たちとの差が広がれば、彼らは不安になる。当然のことだ。

「俺は」

俺はメザの目を見て言った。

「お前たちを置いていくつもりはない。何度でも言う。俺たちは群れだ。俺だけが先に行っても、意味がない」

「だが、実際に差は——」

「だから、お前たちも強くする」

俺は断言した。

「俺が進化できたなら、お前たちにもできる。レベルを上げ、経験を積み、条件を満たせばいい。俺がその手助けをする」

メザの目が、わずかに見開かれた。

「……本気か」

「本気だ。今日から、訓練を強化する。狩りの頻度も上げる。お前たちが成体に進化し、いずれはホブゴブリンになるまで——俺が導く」

メザはしばらく黙っていた。

やがて、彼は小さく頷いた。

「……分かった。皆に伝える」

「頼む」

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その日の夜、俺は全員を集めた。

グルドも、添え木を抱えたまま参加した。

「お前たちに、話がある」

俺は仲間たちを見回した。

「俺は進化した。ホブゴブリンになった。お前たちとの差が、さらに広がった」

誰も口を開かない。皆、俺の言葉を待っている。

「不安に思う者もいるだろう。俺が強くなりすぎて、お前たちを置いていくのではないかと。捨てられるのではないかと」

一部の者が、目を逸らした。図星なのだろう。

「だが、俺は言った。俺たちは群れだと。仲間を置いていかないと。その言葉は、今も変わらない」

俺は一歩前に出た。

「むしろ、俺が強くなったことで、お前たちを守る力も増えた。お前たちを鍛える余裕も生まれた。俺の進化は、群れ全体の力が増すことを意味する」

仲間たちの目が、少しずつ俺に向けられた。

「そして、お前たちにも進化の道は開かれている。俺ができたのだ。お前たちにできないはずがない」

俺は拳を握り締めた。

「今日から、訓練を強化する。全員が成体に進化するまで、毎日狩りを行う。そして、いずれは——お前たちもホブゴブリンになれ。俺と並び立て」

沈黙が流れた。

やがて、グルドが口を開いた。

「……なあ、呂布」

「なんだ」

「お前、前よりも——喋るようになったな」

俺は眉を上げた。

「そうか？」

「ああ。昔は、もっと無口だった。言葉より先に、行動で示す奴だと思っていた」

グルドが笑った。

「でも、今のお前は——言葉で、俺たちを導こうとしている。それが、なんだか——」

「何だ」

「嬉しいんだ。お前が、俺たちのことを考えてくれているのが、分かるから」

その言葉が、胸に染みた。

前世の俺は、言葉を軽んじていた。武で示せばいい。強さで従わせればいい。そう思っていた。

だが、それでは——人の心は繋げなかった。

「グルド」

「ん？」

「腕が治ったら、お前を最初に成体へ進化させる。俺の右腕として、ふさわしい力をつけさせてやる」

グルドの目が見開かれた。

「……本気か」

「本気だ。お前は、俺について来ると言った。なら、俺の隣に立つ力を持て」

グルドは——笑った。

痛みを堪えながら、それでも笑った。

「……ああ。分かった。絶対に、追いついてやる」

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それから十日が過ぎた。

俺たちは山での生活を確立していった。

オーガの巣は、拠点として申し分なかった。広く、深く、外敵から身を守れる。水場も近い。食料となる獣も、山には多い——オーガがいなくなったことで、獲物が戻ってきたのだ。

毎日、狩りと訓練を繰り返した。

俺が先導し、仲間たちが従う。獲物を追い詰め、仕留め、分配する。その繰り返しの中で、仲間たちは確実に成長していった。

最初に変化があったのは、ゴリだった。

「呂布、なんか——体が熱い」

狩りから戻った夜、ゴリがそう言った。

「熱い？」

「ああ。中から燃えるような——痛くはないけど、なんか変な感じだ」

俺はゴリを観察した。

確かに、彼の体から微かな光が漏れている。

「進化の兆候だ」

「え？」

「お前、レベルはいくつだ」

「えーと……十二」

「十分だ。成体への進化条件を満たしている」

ゴリの目が見開かれた。

「本当か……？」

「ああ。今夜中に、お前は成体になる」

その言葉通り、翌朝——ゴリは成体へと進化していた。

体格が一回り大きくなり、筋肉が厚みを増し、顔つきも精悍になった。幼体の面影は消え、立派な戦士の姿がそこにあった。

「すげえ……俺、成体になったのか……」

ゴリが自分の体を見下ろして呟いた。

「これが、進化……」

「ああ。お前が最初だ。だが、他の者も続く」

俺は仲間たちを見回した。

「次は誰だ。お前たちも、早く追いつけ」

その言葉に、皆の目に火が灯った。

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二十日後には、グルドも成体へと進化した。

折れた腕は完全に治っていた。いや、以前よりも太く、強くなっている。

「これが、成体の力か……」

グルドは拳を握り締め、感慨深げに言った。

「ああ。だが、まだ終わりじゃない。次は、ホブゴブリンを目指せ」

「分かってる。お前に追いつくまで、止まらない」

グルドの目には、強い意志が宿っていた。

その後も、仲間たちは次々と成体へ進化していった。ピック、メザ、そして帰還者たちも。

一ヶ月が過ぎる頃には、群れの全員が成体へと進化を遂げていた。

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ある夜、俺は洞窟の入口に座り、山の景色を眺めていた。

眼下には、森が広がっている。遠くには、人間の村の明かりが微かに見える。あの村から、かつて討伐隊が送られてきた。今頃、彼らの行方不明が問題になっているだろう。

「呂布」

グルドが隣に座った。

「眠れないのか」

「考え事をしていた」

「何を」

「これからのことだ」

俺は山を見回した。

「この山は、俺たちのものになった。オーガを倒し、領域を支配した。だが——」

「だが？」

「これで終わりじゃない。俺は、もっと上を目指す」

グルドが黙って俺を見た。

「この山の先には、何がある。森の向こうには、何がある。この世界には、どれほどの強者がいる。俺は——全てを知りたい。そして、全てを超えたい」

俺は立ち上がり、夜空を見上げた。

「天下を取る。この世界の頂点に立つ。そのために——まだまだ、先に進まなければならない」

グルドが立ち上がり、俺の隣に並んだ。

「なら、俺も行く。どこまでも」

「ああ。一緒に行こう」

俺たちは、二つの月を見上げた。

覇道は、まだ始まったばかりだ。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ホブゴブリン**

**【レベル】32**

**【HP】285/285**

**【MP】98/98**

**【筋力】108**

**【敏捷】118**

**【知力】75**

**【魔力】58**

**【耐久】100**

**【幸運】35**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.7）【UP】、投擲（Lv.6）【UP】、隠密（Lv.5）、危機察知（Lv.6）、窮地の逆転（Lv.3）、戦術眼（Lv.7）【UP】、教導（Lv.6）【UP】、統率（Lv.5）【UP】、読字（自動習得）、剣術（Lv.6）【UP】、野営（Lv.3）【UP】、追跡（Lv.3）【UP】、火計（Lv.2）【UP】、再生（Lv.2）【UP】、鼓舞（Lv.1）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し、鬼狩り、育成者【NEW】

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**【新規スキル】鼓舞 Lv.1**

**種別：**指揮スキル

**効果：**言葉や行動で仲間の士気を高め、一時的に能力を向上させる。効果範囲と持続時間はレベルに応じて拡大。

**成長条件：**仲間を鼓舞し、困難を共に乗り越えること。

**備考：**真の指揮官は、力だけでなく言葉でも人を動かす。

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**【新規称号】育成者**

**効果：**配下の成長速度+10%。配下が進化する際の成功率が上昇。

**取得条件：**複数の配下を上位種族へ進化させること。

**備考：**仲間を育て、共に高みを目指す者の証。