夜明け前に、俺たちは動き出した。

空はまだ暗く、東の地平線がわずかに白み始めている程度だ。オーガたちは夜間に活動することが多い。だが、明け方には巣に戻り、眠りにつく。その隙を狙う。

「全員、配置につけ」

俺は小声で指示を出した。

作戦は単純だ。

まず、俺とピックが囮となり、赤肌のオーガを挑発する。怒らせて追わせ、メザが用意した落とし穴へ誘導する。オーガが穴に落ちたら、全員で岩を投げ込み、止めを刺す。

「呂布」

グルドが近づいてきた。

「囮は俺がやる。お前は——」

「駄目だ。俺が行く」

「また同じことを言うのか」

「俺が最も速く、最も危機察知に優れている。それに——」

俺はグルドの目を見た。

「お前には、群れを指揮してもらう。俺が穴にオーガを落としたら、合図を出す。その瞬間に、全員で岩を投げ込め。タイミングを間違えれば、俺も巻き込まれる」

グルドは唇を噛んだ。だが、反論はしなかった。

「……分かった。絶対に死ぬな」

「ああ。約束する」

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俺とピックは、オーガの巣に近づいた。

岩陰に身を潜め、洞窟の入口を観察する。中から、複数の鼾が聞こえてくる。三匹とも眠っているようだ。

「どうやって起こす」

ピックが囁いた。

「石を投げる。赤肌の奴だけを狙って起こす」

俺は拳大の石を拾い上げた。

投擲のスキルは、レベル5まで上がっている。この距離なら、狙った場所に正確に当てられる。

俺は息を整え、洞窟の中を見据えた。

三匹のオーガが、雑魚寝している。灰色の長が最も奥。茶色の若い個体が入口近く。赤肌は、その中間——左側の壁際に寝転がっている。

狙うは、赤肌の頭。

俺は腕を振りかぶり——投げた。

石は弧を描いて飛び、赤肌の額に命中した。

「——グオッ！？」

赤肌が跳ね起きた。

「今だ。走れ」

俺はピックの腕を掴み、駆け出した。

背後で、怒号が響いた。

「グオオオオオッ！」

地響きのような足音。赤肌が洞窟から飛び出してきた。目を血走らせ、棍棒を振り回しながら、俺たちを追ってくる。

「こっちだ！」

俺は叫び、北の崖へ向かって走った。

ピックが必死についてくる。足が速い。だが、オーガも速い。予想以上だ。

「呂布、追いつかれる……！」

「まだだ。もう少し！」

岩場を駆け抜け、斜面を登り、崖へと向かう。後ろを振り返ると、赤肌のオーガが十歩ほど後ろまで迫っていた。

棍棒が振り下ろされる。

「避けろ！」

俺はピックを突き飛ばし、自分も横に跳んだ。棍棒が地面を叩き、岩が砕け散った。

「グオオッ！　チビドモ、ニガサナイ！」

喋った。

オーガには、言葉がある。知性がある証拠だ。だが、今はそれどころではない。

俺は立ち上がり、再び走り出した。

「ピック、先に行け！　俺が引きつける！」

「で、でも——」

「行け！」

ピックが走り去った。俺は振り返り、オーガと向き合った。

「コッチダ、デカブツ」

俺は挑発するように剣を抜いた。

オーガの目が、俺に固定された。

「オマエ、コロス」

「来い。やれるものなら」

俺は再び走り出した。今度は速度を落とし、オーガを引きつけながら進む。

崖が見えてきた。

メザが用意した落とし穴は、崖の手前——窪みになった場所にある。表面は枝と葉で覆われ、一見すると普通の地面に見える。だが、踏めば——

「もう少し……」

俺は落とし穴の手前で急停止した。

オーガが猛然と突っ込んでくる。

「グオオオオッ！」

止まらない。止まれない。巨体の慣性が、奴を前へ前へと運んでいく。

俺は横に跳んだ。

オーガが、落とし穴の上を踏み抜いた。

枝と葉が砕け、巨体が闇の中へ落ちていく。

「グ——ガアアアアッ！？」

悲鳴と共に、肉が裂ける音が響いた。穴の底に仕込んだ杭が、オーガの体を貫いたのだ。

「今だ！　やれ！」

俺は叫んだ。

崖の上から、仲間たちが一斉に岩を投げ落とした。

大小の岩が、穴の中に降り注ぐ。オーガの悲鳴が、ひときわ大きくなった。

「グアアアアッ！　ヤメ——グッ！」

岩が頭に直撃した。

悲鳴が途切れた。

---

しばらくの間、俺たちは穴の縁で息を潜めていた。

静寂が戻った。

穴の中から、もう何の音も聞こえない。

「……死んだか」

グルドが恐る恐る穴を覗き込んだ。

俺も覗いた。

穴の底で、赤肌のオーガが動かなくなっていた。体中に杭が刺さり、岩に埋もれている。目は見開かれたまま、光を失っていた。

死んでいる。

「やった……」

ピックが座り込んだ。

「やった、のか……？」

「ああ。仕留めた」

俺は深く息を吐いた。

同時に、頭の中に例の文字が浮かんだ。

『経験値を獲得しました』

『レベルが上がりました』

『レベルが上がりました』

『レベルが上がりました』

一気に三レベル上がった。

オーガ一匹の経験値は、それほど大きいのか。あるいは、格上の敵を倒したことへの補正か。

『称号を獲得しました：鬼殺し』

新たな称号が付与された。

俺は仲間たちを見回した。全員が、疲労困憊の表情を浮かべている。だが、その目には達成感があった。

「よくやった。全員、よくやった」

俺は言った。

「だが、まだ終わりじゃない。残り二匹いる。奴らが仲間の死に気づく前に、撤退する」

---

洞窟に戻った俺たちは、しばらく休息を取った。

戦いの興奮が冷め、疲労が襲ってきた。だが、同時に——手応えも感じていた。

俺たちは、オーガを殺した。

あの巨大な化け物を、罠と連携で仕留めた。

「これで、残り二匹か」

グルドが言った。

「ああ。だが、二匹目は一匹目より難しい」

「なぜだ」

「仲間が殺されたことで、残りの二匹は警戒を強める。同じ手は通用しない可能性が高い」

俺は腕を組んだ。

「それに、灰色の長は赤肌より強い。行動も慎重だ。孤立させるのは難しいだろう」

「じゃあ、どうする」

「考える。新しい作戦が必要だ」

---

三日が過ぎた。

俺の予想通り、残りの二匹のオーガは行動を変えた。

単独で狩りに出ることがなくなった。常に二匹で行動し、巣の周囲を警戒している。落とし穴を発見されないよう、俺たちは近づけなくなった。

「膠着状態だな」

メザが言った。

「新しい罠を仕掛けようにも、あいつらが見張っていて近づけない」

「待つしかないのか」

「いや」

俺は首を振った。

「待っていても、状況は変わらない。こちらから動く」

「どうやって」

俺は仲間たちを見回した。

「奴らを、巣から引きずり出す」

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作戦は、大胆なものだった。

「火を使う」

俺は説明した。

「オーガの巣の入口で火を焚く。煙を中に送り込み、奴らを燻り出す」

「火……」

グルドが眉をひそめた。

「燃やすものはあるのか」

「森から枯れ枝を集めてきた。それと、オーガの巣の近くに獣の脂が落ちていた。あれを使えば、よく燃える」

「でも、火を焚いたら俺たちも危険じゃないか」

ピックが言った。

「煙が出たら、オーガが出てくる。その時、俺たちはどこにいる」

「崖の上だ」

俺は図を描いた。

「火を点けたら、すぐに崖の上に逃げる。オーガが出てきたら、上から岩を落とす。煙で視界が悪い中、奴らは俺たちの位置を把握できない」

「うまくいくか……？」

「分からない。だが、このまま膠着していても仕方がない。やるしかない」

---

翌日の夜明け前、俺たちは再び動いた。

枯れ枝と獣脂を抱え、オーガの巣に近づく。見張りはいない。二匹とも中で眠っているようだ。

「ここだ」

俺は巣の入口に枯れ枝を積み上げた。獣脂を染み込ませ、火打ち石で火を点ける。

炎が上がった。

煙が、洞窟の中へ流れ込んでいく。

「撤退！」

俺は叫び、崖へ向かって走った。

仲間たちが後に続く。全員が崖の上に到達した頃——

「グオオオオオッ！」

怒号が響いた。

オーガたちが、巣から飛び出してきた。灰色の長と、茶色の若い個体。二匹とも目を擦り、咳き込んでいる。煙が効いている。

「今だ！　投げろ！」

俺の号令で、全員が岩を投げた。

岩の雨が、オーガたちに降り注ぐ。

「グアッ！」

茶色の個体が、頭に岩を受けてよろめいた。だが、灰色の長は——

「上ダ！　チビドモ、上ニイル！」

視線が、俺たちを捉えた。

「マズい、気づかれた……！」

灰色のオーガが、崖を登り始めた。巨体に似合わぬ速さで、岩を掴み、這い上がってくる。

「散開しろ！　逃げろ！」

俺は叫んだ。

仲間たちが四方に散る。だが、茶色の個体が回り込み、退路を塞いだ。

「ニガサナイ……！」

挟まれた。

俺は剣を抜いた。

「グルド、ゴリ、俺と一緒に灰色を止める！　他の奴らは茶色を牽制しろ！」

「了解！」

グルドとゴリが、俺の隣に並んだ。三本の剣が、灰色のオーガに向けられる。

「チビドモガ……ナマイキナ」

灰色のオーガが、棍棒を振り上げた。

「来い」

俺は構えた。

---

戦いは、熾烈を極めた。

灰色のオーガは、赤肌より遥かに強かった。棍棒の一振りが、岩を砕く。動きは重いが、一撃の威力が桁違いだ。

「散れ！　固まるな！」

俺は叫びながら、オーガの攻撃を避けた。

グルドが右から斬りかかる。剣がオーガの脚に食い込んだ。だが、浅い。皮を裂いただけだ。

「グオッ……！」

オーガが棍棒を振り回す。グルドが吹き飛ばされた。

「グルド！」

「大丈夫だ……！　まだ動ける……！」

グルドが起き上がる。だが、左腕が変な方向に曲がっている。折れたか。

俺は奥歯を噛み締めた。

このままでは、全滅する。

打開策を——

その時、俺の視界の端で何かが動いた。

茶色のオーガが、仲間たちの攻撃を受けてよろめいている。ピックの矢が目に刺さり、メザの投げた石が膝を打っている。

「グアアア……！　メ、メガ……！」

茶色が悲鳴を上げた。

灰色のオーガが、一瞬だけ振り返った。

今だ。

俺は全身の力を込めて跳躍した。

「——ォォォォッ！」

剣を振り下ろす。狙いは、オーガの首。

刃が、灰色の皮膚に食い込んだ。深く。筋肉を断ち、血管を裂き、骨に達する。

「グ——ガッ……！？」

オーガが目を見開いた。

俺は剣を引き抜き、再び斬りつけた。同じ場所を。傷口を広げるように。

血が噴き出した。

「グ……オ……」

灰色のオーガが、膝をついた。棍棒が手から滑り落ちる。

「ゴリ！」

俺は叫んだ。

「止めを刺せ！」

ゴリが駆け寄り、剣を振り上げた。そして——オーガの首を、力任せに斬り落とした。

巨大な頭が、地面に転がった。

---

灰色のオーガが倒れた瞬間、茶色の個体が動きを止めた。

「ア……アニキ……？」

茶色は、灰色の死体を呆然と見つめていた。

「アニキ、死ンダ……？」

隙だ。

「全員、かかれ！」

俺の号令で、仲間たちが一斉に茶色のオーガに襲いかかった。

矢が、石が、棍棒が、茶色の体に殺到する。俺も剣を持って斬りかかった。

「ヤメ——グアアアア！」

茶色のオーガは、なすすべもなく倒れた。

---

静寂が訪れた。

崖の上に、二匹のオーガの死体が転がっている。

俺たちは——勝った。

「や……やった……」

ピックが座り込んだ。

「勝ったのか……俺たち……」

「ああ」

俺は剣を下ろした。全身が血にまみれている。自分の血か、オーガの血か、分からない。

「勝った」

頭の中に、文字が浮かんだ。

『経験値を獲得しました』

『レベルが上がりました』

『レベルが上がりました』

『レベルが上がりました』

『レベルが上がりました』

また、四レベル上がった。

『称号が進化しました：鬼殺し → 鬼狩り』

『進化条件を満たしました』

進化——？

俺は目を見開いた。

『種族進化が可能です。現在の種族：ゴブリン（成体）。進化先候補：ホブゴブリン』

『進化しますか？　はい／いいえ』

俺は、その文字を見つめた。

ホブゴブリン。ゴブリンの上位種。グルドが言っていた「進化」とは、これのことか。

だが、今は——

「呂布！　グルドの腕が……！」

メザの声が聞こえた。

俺は進化の選択を保留し、グルドのもとへ駆け寄った。

「見せろ」

グルドの左腕は、肘のあたりで折れていた。骨が皮膚を突き破ってはいないが、明らかに異常な角度で曲がっている。

「くそ……痛い……」

グルドが歯を食いしばっている。

「動かすな。添え木を当てて固定する。メザ、枝を持ってこい」

「分かった」

メザが走っていった。

俺はグルドの傍に膝をついた。

「すまない。俺が、もっと早く——」

「謝るな」

グルドが、痛みを堪えながら笑った。

「勝ったんだ。俺たちは……オーガを……三匹とも……」

「ああ。勝った。お前のおかげだ」

「腕の一本くらい……安いもんだ……」

グルドの目が閉じた。気を失ったのだ。

俺は拳を握り締めた。

勝った。だが、代償もあった。

これが、戦いというものだ。

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その夜、俺たちはオーガの巣を新たな拠点とした。

広く、深く、敵から身を守るには最適だ。そして——食料も豊富だった。オーガたちが蓄えていた獣肉が、大量に残っていた。

「これで、しばらくは食うに困らないな」

ゴリが言った。

「ああ」

俺は洞窟の入口に座り、夜空を見上げた。

二つの月が、静かに輝いている。

『進化しますか？　はい／いいえ』

保留にしていた選択肢が、まだ頭の中に残っていた。

ホブゴブリンへの進化。

俺は——

「はい」

静かに答えた。

その瞬間、全身を光が包んだ。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ホブゴブリン**

**【レベル】29**

**【HP】250/250**

**【MP】85/85**

**【筋力】95**

**【敏捷】105**

**【知力】68**

**【魔力】52**

**【耐久】88**

**【幸運】32**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.6）【UP】、投擲（Lv.5）、隠密（Lv.5）、危機察知（Lv.6）【UP】、窮地の逆転（Lv.3）【UP】、戦術眼（Lv.6）【UP】、教導（Lv.4）【UP】、統率（Lv.4）【UP】、読字（自動習得）、剣術（Lv.5）【UP】、野営（Lv.2）、追跡（Lv.2）【UP】、火計（Lv.1）【NEW】、再生（Lv.1）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し、鬼狩り【進化】

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**【新規スキル】火計 Lv.1**

**種別：**戦術スキル

**効果：**火を用いた戦術の効果が向上。煙、炎、熱を利用した攻撃や牽制の成功率が上昇する。

**成長条件：**火を用いた戦術を実行し、成功させること。

**備考：**古来より、火は戦場を支配する力の一つである。

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**【新規スキル】再生 Lv.1**

**種別：**身体スキル

**効果：**HP回復速度が向上。軽傷であれば、時間経過で自然治癒する。

**成長条件：**戦闘で傷を負い、回復を繰り返すこと。

**備考：**ホブゴブリンへの進化に伴い、肉体の回復力が強化された。

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**【称号進化】鬼狩り**

**効果：**オーガ系魔物に対する攻撃力+15%。オーガ系魔物からの威圧に対する耐性を獲得。

**進化条件：**オーガを三体以上討伐すること。

**備考：**鬼を狩る者。山の支配者を打ち倒した証。

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**【種族進化】ホブゴブリン**

**効果：**全ステータスが大幅に上昇。体格が約1.5倍に成長。寿命が延長。知性と魔力の上限が向上。

**進化条件：**ゴブリン成体でレベル25以上に達し、格上の敵を討伐すること。

**備考：**ゴブリンの上位種。通常のゴブリンとは一線を画す存在。さらなる進化の道が開かれた。