南への旅は、三日目を迎えていた。

森は次第に変わっていった。木々の種類が異なり、空気が冷たくなり、地面の傾斜がきつくなる。山が近づいている証拠だ。

「足元に気をつけろ。滑りやすい」

俺は後方に声をかけた。

帰還者の一匹が、苔むした岩に足を取られてよろめいた。すぐにゴリが支えて立て直す。

「大丈夫か」

「あ、ああ……すまない」

「謝るな。だが、次は気をつけろ」

三日間の行軍で、群れの結束は目に見えて強まっていた。

最初は帰還者たちと俺たちの間にあった溝も、共に歩き、共に野営し、共に飯を食ううちに薄れていった。今では、誰が「最初の仲間」で誰が「帰還者」かなど、気にする者はいない。

俺たちは一つの群れだ。

「呂布、前方に川がある」

先行していたピックが戻ってきた。

「川？」

「結構大きい。幅は……二十歩くらいか。流れは速くない」

「渡れるか」

「浅い場所を探せば、多分」

俺は頷いた。

「全員、川まで移動する。そこで小休止だ」

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川に着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

ピックの言う通り、幅は二十歩ほど。水は澄んでおり、川底の石が見える。流れは穏やかだ。

「水を補給しろ。それから——」

俺は川面を見つめた。

魚影が見える。大きさは手のひらほど。数は多い。

「魚を獲る。今夜の食料にする」

「魚？　どうやって」

「メザ、罠は作れるか」

メザが川を観察し、考え込んだ。

「……やってみる。蔓と枝で簀を作って、流れの緩い場所に沈めれば、魚が入り込むかもしれない」

「頼んだ。ピック、ゴリ、手伝え」

「了解」

三匹が川辺で作業を始めた。

俺は周囲を見回し、野営に適した場所を探した。川から少し離れた場所に、大きな岩が並んでいる。その陰なら、風を防げるし、敵からも見えにくい。

「グルド、あの岩の陰に野営地を作れ」

「分かった」

グルドが帰還者たちを率いて動き始めた。

俺は一人、川を渡って対岸を偵察することにした。

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川を渡ると、空気が変わった。

より冷たく、より乾いている。そして——獣の臭いが濃い。

山が近い。

俺は慎重に歩を進めた。木々の間から、山の姿がはっきりと見えた。これまでは霞んでいた輪郭が、今は鮮明に捉えられる。

険しい山だった。

切り立った崖、剥き出しの岩肌、まばらに生える針葉樹。人間が住むには過酷な環境だろう。だが、魔物にとっては——

棲み処として、悪くない。

「鬼、か」

あの三匹のゴブリンが言っていた言葉を思い出す。

山には鬼がいる。大きくて、強くて、ゴブリンを食う魔物。

どんな存在なのか。オーガか、トロールか、それとも別の何かか。この世界の「鬼」が何を指すのか、俺にはまだ分からない。

だが、いずれ出会うことになるだろう。

その時までに、俺たちは——

「——ッ！」

危機察知が、鋭く警告を発した。

俺は咄嗟に身を低くし、近くの茂みに飛び込んだ。

気配がある。強い。そして、近い。

俺は息を殺し、茂みの隙間から周囲を窺った。

何かが動いている。

木々の間を、大きな影が移動していた。

四足歩行。体長は俺の三倍はある。灰色の毛皮、鋭い爪、長い牙。

狼だ。だが、普通の狼ではない。

あの時の魔狼よりも、さらに大きい。

「——群れの長か」

俺は息を呑んだ。

魔狼の群れには、序列がある。俺が以前倒した魔狼は、おそらく群れの下位か中位の個体だった。だが、目の前にいるのは——

明らかに格が違う。

魔狼が立ち止まった。鼻をひくつかせ、周囲の臭いを嗅いでいる。

俺の臭いを、追っているのか。

心臓が激しく脈打った。今の俺では、あれに勝てない。仲間を連れてきても、勝てるかどうか怪しい。

逃げるしかない。

だが、動けば気づかれる。

俺は身じろぎ一つせず、茂みの中で息を潜めた。

隠密のスキルを最大限に活用する。気配を消し、存在を薄め、ただの草むらの一部になりきる。

魔狼が、ゆっくりとこちらに近づいてきた。

十歩。

八歩。

五歩。

俺の隠れている茂みの、すぐ横を通り過ぎようとしている。

心臓が破裂しそうだった。

だが、顔には出さない。息も止めている。指一本、動かさない。

魔狼が立ち止まった。

俺の方を向いた。

——気づかれたか。

全身の筋肉が、戦闘態勢を取ろうとした。だが、俺はそれを押さえ込んだ。まだだ。まだ確定していない。

魔狼は数秒間、俺の方を見つめていた。

そして——

踵を返し、山の方へ去っていった。

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魔狼の気配が完全に消えるまで、俺は動かなかった。

十分。いや、もっと長かったかもしれない。

ようやく体の力を抜いた時、全身が汗で濡れていた。

「……危なかった」

声に出して呟いた。

あれは、俺がこの世界で見た中で最も強い存在だった。人間の兵士五人より、遥かに脅威だ。

山には、ああいう化け物がいる。

「鬼」というのも、あるいはああいった存在を指しているのかもしれない。

俺は立ち上がり、川の方へ戻ることにした。これ以上の偵察は危険だ。今日のところは、情報を持ち帰ることを優先する。

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野営地に戻ると、仲間たちが心配そうに出迎えた。

「遅かったな。何かあったのか」

グルドが尋ねた。

「ああ。山の方に、でかい魔狼がいた」

「魔狼？　また？」

「前のやつより大きい。三倍くらいある」

仲間たちの顔が青ざめた。

「そんなのと戦えるのか……？」

ピックが震える声で言った。

「今は無理だ。だが、いずれは倒す」

俺は岩に腰を下ろした。

「それより、魚は獲れたか」

「あ、ああ。五匹獲れた」

メザが簀を持ち上げて見せた。確かに、手のひらほどの魚が数匹入っている。

「よくやった。焼いて食おう」

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夜になった。

焚き火を囲み、焼いた魚を分け合った。一人あたりの量は少ないが、温かい食事は士気を上げる。

「うまい……」

帰還者の一匹が、しみじみと言った。

「肉とは違う味だな」

「川の近くに住めば、魚も獲れる。狩りの幅が広がる」

メザが分析するように言った。

「山に着いたら、まずは水場を確保する。川か、湧き水か。それがなければ、長くは住めない」

「分かっている」

俺は魚の骨を火に投げ入れた。

「だが、山には強い魔物がいる。さっき見た魔狼もそうだし、『鬼』とやらもいる。拠点を作る前に、周囲の状況を把握しなければならない」

「どうやって」

「偵察だ。少数で動き、敵の縄張りを確認する。戦わずに情報を集める」

グルドが頷いた。

「俺も行く」

「いや、お前は残れ。群れを守る者が必要だ」

「なら誰が行くんだ。一人で行くつもりか」

「……ピックを連れていく。足が速く、隠密も得意だ。二匹なら、逃げやすい」

ピックが驚いた顔をした。

「俺？」

「嫌か」

「いや……嫌じゃないけど。大丈夫かな、俺」

「大丈夫だ。お前は成長している。自信を持て」

ピックは少し照れたように目を逸らしたが、その口元には笑みが浮かんでいた。

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焚き火が小さくなり、仲間たちが眠りについた。

俺は見張りを買って出て、岩の上に座っていた。

二つの月が、夜空に浮かんでいる。

この世界に来て、どれほどの時が経っただろう。一ヶ月か。それ以上か。時間の感覚が曖昧になっている。

だが、確実に前に進んでいる。

最弱のゴブリン幼体から、成体へ。一匹から、十一匹の群れへ。洞窟の中で飢えていた頃から、山を目指して旅をする今へ。

一歩ずつ。確実に。

「呂布」

声がして振り向くと、グルドが起き上がっていた。

「眠れないのか」

「ああ……少し」

グルドが隣に座った。

「なあ、聞いてもいいか」

「なんだ」

「前世のこと。お前、どんな奴だったんだ」

俺は少し考えた。

前世のこと。呂布奉先という男のこと。

「……強かった」

「強かった？」

「この世界で言えば、たぶん——あの大きな魔狼くらいには、強かったと思う」

グルドが目を見開いた。

「そんなに……？」

「ああ。武においては、誰にも負けなかった。天下無双と呼ばれていた」

「じゃあ、なんで死んだんだ」

その問いに、俺は言葉を詰まらせた。

「……裏切ったからだ」

「裏切った？」

「何度も、何度も。主を裏切り、仲間を裏切り、最後は誰にも信じてもらえなくなった。そして、処刑された」

沈黙が流れた。

「俺は、強かった。だが、それだけだった。人の心を繋ぐことができなかった。だから負けた」

グルドは黙って聞いていた。

「今は違う。少なくとも、違いたいと思っている。お前たちを裏切るつもりはない。それだけは、誓える」

「……分かってる」

グルドが静かに言った。

「お前が裏切り者だったなんて、もう関係ない。俺たちにとって、お前は——お前だ。今のお前が、俺たちの長だ」

その言葉が、胸に沁みた。

「ありがとう」

「礼なんていらない。……さて、そろそろ寝るか。明日も歩くんだろう」

「ああ。山麓まで、あと半日といったところだ」

グルドが立ち上がり、寝床に戻っていった。

俺は再び月を見上げた。

明日、山に着く。

そこからが、本当の始まりだ。

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翌朝、俺たちは川を渡り、山へ向かった。

森はさらに疎らになり、地面は岩と砂利に変わっていった。傾斜がきつくなり、足を踏み外せば滑り落ちそうな場所もある。

「気をつけろ。一列になって、俺の後について来い」

俺は先頭を歩き、安全な足場を選びながら進んだ。

昼を過ぎた頃——

「着いた」

俺は足を止めた。

目の前に、山がそびえていた。

切り立った崖、剥き出しの岩肌、点在する洞穴。荒涼とした風景だが、同時に——隠れる場所は多い。

「ここが、山か……」

ゴリが見上げて呟いた。

「ああ。ここからが、俺たちの新しい領地だ」

俺は山を見据えた。

どこかに、拠点となる洞窟がある。水場がある。そして——

俺たちを強くしてくれる敵がいる。

「行くぞ」

俺は一歩を踏み出した。

仲間たちが、その後に続いた。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ゴブリン（成体）**

**【レベル】20**

**【HP】138/138**

**【MP】44/44**

**【筋力】48**

**【敏捷】55**

**【知力】38**

**【魔力】27**

**【耐久】45**

**【幸運】20**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.5）、投擲（Lv.4）、隠密（Lv.4）【UP】、危機察知（Lv.5）【UP】、窮地の逆転（Lv.2）、戦術眼（Lv.4）、教導（Lv.3）、統率（Lv.2）、読字（自動習得）、剣術（Lv.2）、野営（Lv.1）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し

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**【新規スキル】野営 Lv.1**

**種別：**生存スキル

**効果：**野外での休息効率が向上。睡眠時のHP・MP回復量が増加。悪天候や危険な環境での野営時、群れ全体の体力消耗を軽減する。

**成長条件：**様々な環境で野営を重ねること。

**備考：**長距離移動や過酷な環境での生存に不可欠なスキル。