三日が過ぎた。

その間、俺たちは休むことなく準備を進めた。

まず、武器の扱いを仲間たちに教えた。人間から奪った剣は三本。最も上等な一振りは俺が使い、残りの二本はグルドとゴリに渡した。

「重いな」

グルドが剣を持ち上げ、顔をしかめた。

「慣れろ。棍棒より殺傷力がある。正しく使えば、一撃で敵を倒せる」

「正しく、ってのが難しいんだろう」

「だから教える。構えはこうだ」

俺は剣を構えて見せた。前世の記憶が、体に染み付いている。方天画戟とは重心が異なるが、刃物を扱う基本は同じだ。

「足は肩幅に開く。重心は低く。剣は体の前で構え、常に敵の中心線を狙え」

グルドとゴリが、ぎこちなく真似をした。

「違う。もっと肘を絞れ。腕が開くと、隙ができる」

「こ、こうか？」

「まだ駄目だ。もう一度」

何度も何度も、繰り返し指導した。

三日では、到底習熟には至らない。だが、基本の形だけでも覚えれば、いざという時に役立つ。少なくとも、棍棒を振り回すよりはましだ。

弓は、ピックとメザに渡した。

「俺は弓なんて触ったこともないぞ」

ピックが困惑した顔で言った。

「だから教える。弓は接近戦を避けられる武器だ。お前たちの体格なら、これが最も適している」

弓の扱いは、俺自身も得意とは言えなかった。前世では弓兵を指揮したことはあるが、自分で射る機会は少なかった。だが、基本は知っている。

「弦を引く時は、肩甲骨を寄せるように。狙いは、矢の先端と目標を一直線に結ぶ」

ピックが弓を構え、試しに矢を放った。矢は大きく逸れ、木の幹に突き刺さった。

「全然当たらない……」

「最初はそんなものだ。百本射れば、十本は当たるようになる」

「百本も矢がないだろ」

「なら、射った矢を回収して繰り返せ」

ピックが肩を落としたが、素直に従った。

---

武器の訓練と並行して、俺は情報を整理していた。

討伐依頼書から分かったこと。この地域は「グラナド辺境伯領」という人間の領地であること。領主は「ヴァルター・フォン・グラナド」という名の貴族であること。俺たちのような魔物は「害獣」として駆除の対象であること。

そして、討伐の報酬が「銀貨五十枚」であったこと。

「銀貨五十枚ってのは、多いのか少ないのか」

グルドに尋ねたが、当然答えは返ってこなかった。

「知らない。そもそも、金なんて使ったことがない」

「だろうな」

俺たちはゴブリンだ。人間の経済圏とは無縁の存在。だが、いずれはその世界にも足を踏み入れることになるだろう。天下を目指すなら、人間の世界を知らねばならない。

「なあ、呂布」

メザが近づいてきた。

「森の外について、何か知っていることはあるか。お前、前に人間だったんだろう。この世界のことも知っているのか」

「いや。俺が生きていたのは、この世界とは別の世界だ。地形も、国も、何もかもが違う」

「じゃあ、お前もこの世界については素人なのか」

「ああ。だから、情報が必要なんだ」

俺は洞窟の外を見た。

「この森の先に何があるのか。人間の国がどれほど広いのか。俺たち魔物を束ねる存在がいるのか。何も分からない」

「魔物を束ねる存在？」

「いるかもしれない、という話だ。人間に国があるなら、魔物にも似たような組織があっても不思議ではない」

メザが考え込む表情を浮かべた。

「聞いたことがある」

「何を」

「ずっと昔、群れの年寄りが言っていた。森の奥の、もっと奥の、さらに奥には——『王』がいる、と」

「王？」

「詳しくは知らない。ただの与太話だと思っていた。でも、お前の言う『魔物を束ねる存在』って、それのことじゃないのか」

俺は黙って考えた。

魔物の王。それが本当に存在するなら、俺の目標は明確になる。

「森の奥、か」

「行くのか」

「ああ。いずれは」

だが、今ではない。今の俺たちでは、「森の奥の奥」に辿り着く前に死ぬだろう。まずは力をつけなければならない。

---

四日目の朝、俺は全員を集めた。

「今日、この洞窟を出る」

仲間たちの顔に、緊張が走った。

「どこへ行くんだ」

グルドが尋ねた。

「南だ」

俺は地面に描いた地図を指した。この数日で、偵察を重ねて周辺の地形を把握していた。

「北には人間の村がある。東にはグラナド辺境伯の領地が広がっている。西は、この森が延々と続いているが、獲物が少ない。南には——」

俺は南の方角を指した。

「山がある」

「山？」

「遠くから見えた。森を抜けた先に、大きな山脈がある。人間の村からは離れている。そこを目指す」

「山に何があるんだ」

「分からない。だが、山には洞窟がある。隠れる場所がある。そして——山には、強い魔物がいる可能性が高い」

ピックが顔をしかめた。

「強い魔物って、それ、俺たちが狩られるってことじゃ……」

「狩られないために、強くなる。強い魔物がいる場所でなければ、俺たちはこれ以上成長できない」

俺は全員の顔を見回した。

「分かっている。危険な旅になる。だが、ここに留まれば、いずれ人間に殺される。前に進むしかない」

沈黙が流れた。

やがて、グルドが口を開いた。

「俺は行く。最初から、そう決めていた」

「俺も」

ピックが頷いた。

「俺もだ」

ゴリが拳を握った。

「罠師として、できることはする」

メザが静かに言った。

帰還者たちも、互いに顔を見合わせた後、一人ずつ頷いた。

「行こう。どこへでも」

俺は小さく笑った。

「ありがとう。——では、出発だ」

---

洞窟を出たのは、朝日が森を照らし始めた頃だった。

十一匹のゴブリンが、列を成して森を進む。先頭は俺。その後ろにグルドとゴリ。中央に帰還者たち。最後尾にピックとメザ。

各自が武器を持っている。俺とグルドとゴリは剣。ピックとメザは弓。帰還者たちは棍棒と石。人間から奪った革鎧は、俺とグルドとゴリで分けた。

「なあ、呂布」

歩きながら、グルドが話しかけてきた。

「なんだ」

「山まで、どのくらいかかる」

「分からない。三日か、五日か。もっとかかるかもしれない」

「食料は足りるのか」

「足りなければ、道中で狩りをする。水は、川沿いに進めば確保できる」

俺は前方を見据えた。

木々の間から、遠くに山の影が見える。まだ霞んでいるが、確かにそこにある。

「長い旅になる。気を抜くな」

「分かってる」

グルドが剣の柄に手を置いた。

俺たちは歩き続けた。

---

昼を過ぎた頃、最初の異変があった。

「——止まれ」

俺は片手を上げ、隊列を止めた。

「どうした」

「気配がある。前方、五十歩ほど先」

危機察知が、微かな警告を発している。敵意を持った存在が、近くにいる。

俺は木の陰に身を隠し、前方を窺った。

木々の間に、動くものが見えた。

ゴブリンだった。

だが、俺たちの群れではない。見知らぬ個体が、三匹。こちらに気づかず、何かを漁っている。

「野良か」

グルドが囁いた。

「ああ。群れからはぐれた者か、あるいは別の群れの偵察か」

「どうする。避けるか」

俺は考えた。

避けることはできる。だが——

「いや。接触する」

「は？」

「情報が欲しい。この先の地形、危険な場所、強い魔物の縄張り。何でもいい。知っている者がいれば、聞き出したい」

「敵だったら？」

「その時は、殺す」

俺は立ち上がり、堂々と前に出た。

「——そこの三匹」

三匹のゴブリンが、びくりと振り向いた。

俺を見た瞬間、彼らの顔に恐怖が浮かんだ。当然だ。俺は成体で、剣を持ち、革鎧を纏っている。彼らは幼体で、武器らしい武器も持っていない。

「逃げるな。話がある」

一匹が逃げようとした。だが、俺の後ろからグルドとゴリが姿を現し、退路を塞いだ。

「ひっ……」

三匹が震え上がった。

「殺さない。話を聞くだけだ」

俺は剣を鞘に収め、両手を広げて見せた。敵意がないことを示す仕草だ。

「……話？」

一匹が、恐る恐る口を開いた。

「ああ。この先に何があるか、教えてほしい。南の山について、何か知っているか」

三匹は顔を見合わせた。

「山……？」

「そうだ。あの山脈だ。何がいる。どんな場所だ」

しばらくの沈黙の後、一匹が答えた。

「……行ったことはない。でも、聞いたことはある」

「何を」

「山には、『鬼』がいる」

「鬼？」

「大きくて、強くて、ゴブリンを食う魔物だ。山に近づいた者は、誰も戻ってこない——そう聞いた」

俺は眉をひそめた。

鬼。それが何を指すのか、正確には分からない。だが、ゴブリンを捕食する強力な魔物がいるということは確かなようだ。

「他には。山に近づく方法は」

「知らない。俺たちは、山には近づくなと言われて育った。だから何も——」

「そうか」

俺は頷いた。

「ありがとう。行っていい」

三匹は信じられないという顔をした。

「本当に……殺さないのか」

「殺す理由がない。だが、俺たちのことを他の者に話すな。話せば——」

俺は剣の柄に手を置いた。

「次は、殺す」

三匹は青ざめた顔で頷き、脱兎のごとく逃げ去った。

---

「鬼、か」

歩きながら、グルドが呟いた。

「ああ」

「どんな奴だと思う」

「分からない。だが、ゴブリンを食うほど強いなら——俺たちにとっては脅威だ。同時に、倒せば大きな経験になる」

「倒せれば、な」

「倒す。必ず」

俺は前を向いた。

山の影が、少しだけ大きくなっていた。

「今夜は、森の中で野営する。見張りは二交代制。全員、体力を温存しろ」

「了解」

俺たちは、南へ向かって歩き続けた。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ゴブリン（成体）**

**【レベル】19**

**【HP】130/130**

**【MP】40/40**

**【筋力】45**

**【敏捷】52**

**【知力】36**

**【魔力】25**

**【耐久】42**

**【幸運】19**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.5）、投擲（Lv.4）、隠密（Lv.3）、危機察知（Lv.4）、窮地の逆転（Lv.2）、戦術眼（Lv.4）、教導（Lv.3）【UP】、統率（Lv.2）、読字（自動習得）、剣術（Lv.2）【UP】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長、人殺し