夜が明けるまでに、作戦を完成させねばならなかった。

俺は洞窟の地面に、枝で周辺の地形を描いていった。森の配置、獣道の位置、開けた場所と狭い場所。この一ヶ月で俺の頭に刻み込まれた情報を、すべて吐き出した。

「敵は五人。装備は剣と弓。動きから見て、訓練を受けた兵士だ」

仲間たちが、食い入るように図を見つめている。

「正面からぶつかれば、俺たちに勝ち目はない。一人一人の戦闘力が違いすぎる」

「なら、どうする」

グルドが問うた。

「戦わずして勝つ」

俺は図の一点を指した。

「ここだ。洞窟から北東に進んだ場所に、崖がある。高さは俺の背丈の五倍ほど。その下には岩が散乱している」

「知ってる。狩りの時に見た」

ピックが頷いた。

「敵をそこへ誘い込む。そして——落とす」

沈黙が流れた。

「落とす、って……」

「崖の上から岩を落とす。人間がどれほど強くても、頭上から降ってくる岩は避けられない。少なくとも、隊列は乱れる。そこを叩く」

メザが目を細めた。

「罠か」

「そうだ。お前の得意分野だろう」

「……やれる。崖の上に岩を積んでおいて、蔓で繋いで、引けば落ちるようにすればいい。一晩あれば準備できる」

「頼んだ。ゴリ、お前は岩運びを手伝え」

「任せろ」

俺は図の別の場所を指した。

「だが、問題がある。敵をどうやって崖まで誘導するかだ」

「囮か」

グルドが言った。

「ああ。誰かが敵の前に姿を現し、追わせる必要がある。危険な役目だ」

「俺がやる」

即座にグルドが手を挙げた。

「駄目だ」

俺は首を振った。

「囮は俺がやる」

「は？　お前が？」

「俺が最も足が速く、最も危機察知の能力が高い。それに——」

俺は仲間たちの顔を見回した。

「俺が囮になれば、敵は必ず追ってくる。成体のゴブリンが一匹、堂々と姿を見せれば、奴らは『巣の場所が分かる』と思うだろう。幼体では、そうはいかない」

理屈は通っている。だが、グルドは納得していない顔だった。

「独りで行くなと言ったのは、お前だろう」

「独りじゃない。お前たちが崖の上で待っている。俺は敵を連れてくるだけだ。仕留めるのは、全員でやる」

グルドは唇を噛んだ。だが、反論の言葉は出てこなかった。

「……分かった。だが、絶対に死ぬな」

「死なない。約束する」

俺は図に視線を戻した。

「続きを説明する。敵が崖下に入ったら、メザが合図を出す。それを見て、ゴリと帰還者たちが岩を落とす。俺は崖を迂回して上に回り込む。岩が落ちた直後、混乱した敵を全員で襲う」

「武器は」

「石と棍棒。それから——」

俺は洞窟の奥を見た。

「ガルムが使っていた武器が残っているはずだ。錆びた剣が一本あった。俺が使う」

「剣を使えるのか」

「前世では方天画戟を振るっていた。剣くらい、どうとでもなる」

前世。その言葉に、仲間たちが複雑な表情を浮かべた。俺が転生者であることは、もう全員が知っている。だが、詳しくは聞いてこない。聞いても理解できないと思っているのだろう。

それでいい。今は、目の前の戦いに集中すべきだ。

「最後に、最悪の場合の話をしておく」

俺は声を落とした。

「作戦が失敗したら、全員で散開して逃げろ。森の奥に逃げ込み、三日後にこの洞窟で合流する。俺が戻らなければ——グルド、お前が群れを率いろ」

「そんな話、聞きたくない」

「聞け。これは命令だ」

グルドが睨みつけてきた。だが、俺は視線を逸らさなかった。

「……分かった」

「よし。では、準備を始めろ。夜明けまでに、すべてを整える」

---

月が西の空に傾く頃、準備は整った。

崖の上には、拳大から頭大までの岩が積み上げられている。それらは蔓で結ばれ、一箇所を引けば連鎖的に崩れ落ちる仕組みになっていた。メザの仕事は見事だった。

「これで、三人は確実に仕留められる」

メザが自信を覗かせた。

「残りは俺たちで片付ける」

「問題は、全員が崖下に入るかどうかだ」

「だから囮の俺が調整する。敵が全員揃うまで、引きつけ続ける」

俺は錆びた剣を腰に差した。柄は朽ちかけ、刃は欠けている。まともな武器とは言い難い。だが、ないよりはましだ。

「呂布」

グルドが近づいてきた。

「なんだ」

「……さっきは言えなかったが」

彼は少し言いよどんだ後、真っ直ぐに俺を見た。

「お前がいなければ、俺は死んでいた。あの夜、成体に蹴られて、朝まで持たなかっただろう。だから——」

「だから、何だ」

「だから、死ぬな。絶対に死ぬな。お前が死んだら、俺はお前を許さない」

奇妙な言い回しだった。だが、その意味は分かる。

「ああ。死なない」

俺は拳を突き出した。グルドが一瞬戸惑い、それから同じように拳を合わせた。

「行ってくる」

---

夜明け前の森は、静寂に包まれていた。

俺は木々の間を縫い、人間たちが昨日歩いていた方向へ向かった。彼らは「明日から本格的に捜索する」と言っていた。つまり、今日来る。

問題は、どこから来るかだ。

おそらく、村から出発するはずだ。そして昨日の捜索範囲の続きから探し始める。俺は昨日彼らを見た場所の近くで待ち伏せることにした。

木の上に登り、枝葉の間から地上を見下ろす。

待った。

朝日が差し込み始めた頃——

足音が聞こえた。

「——この辺りから再開だ」

「了解」

昨日と同じ声。同じ五人が、森に入ってきた。

俺は息を殺し、彼らの動きを観察した。

先頭を歩くのは、剣を持った男。リーダーらしい。その後ろに弓兵が二人。最後尾に剣士が二人。隊列を組み、警戒しながら進んでいる。

訓練されている。だが、隙がないわけではない。

彼らの視線は地面と前方に集中している。ゴブリンの足跡や巣の痕跡を探しているのだ。上を見ていない。

今だ。

俺は枝から飛び降り、わざと音を立てて着地した。

「——何だ！？」

男たちが一斉に振り向いた。

俺と目が合った。

「ゴブリンだ！」

「成体が一匹！　逃がすな！」

俺は踵を返し、走り出した。

背後で弓弦が鳴る音。風を切って矢が飛んできた。危機察知が警告を発し、俺は咄嗟に身を低くした。矢が頭上を掠めていく。

「追え！　巣を突き止めるんだ！」

足音が追ってくる。五人全員が追跡に加わっている。

計画通りだ。

俺は速度を調整しながら走った。速すぎれば見失われる。遅すぎれば追いつかれる。ぎりぎりの距離を保ちながら、崖への道を辿った。

木々の間を抜け、茂みを飛び越え、獣道を駆ける。何度か矢が飛んできたが、危機察知のおかげでかわすことができた。

「速い……！　だが、逃がさん！」

リーダーの声が近い。思ったより足が速い。

俺は歯を食いしばり、さらに加速した。

やがて、見覚えのある地形が見えてきた。崖だ。その下には岩が散乱し、両側を木々が囲んでいる。袋小路のような地形。

完璧な殺し場だ。

俺は崖下に飛び込んだ。

「追い詰めたぞ！」

五人の男たちが、俺の後を追って崖下に入ってきた。

「観念しろ、ゴブリン。ここで終わりだ」

リーダーが剣を構えた。他の四人も武器を手に、俺を取り囲むように散開する。

全員が、崖下にいる。

俺は崖の上を見上げた。

メザの姿が、一瞬だけ見えた。

「今だ！」

俺は叫んだ。

その声に、男たちが一瞬怯んだ。そして——

轟音と共に、岩が降ってきた。