情報が欲しい。

その思いが、俺を森の奥へと駆り立てた。

群れが安定してから五日。俺は単独で、これまで足を踏み入れたことのない領域へと向かっていた。グルドたちには「偵察だ」とだけ告げた。嘘ではない。だが、本当の目的は別にあった。

この世界を知りたい。

ゴブリンとして生まれ変わり、ひと月以上が過ぎた。だが俺が知っているのは、この洞窟と、その周囲の森だけだ。世界がどれほど広いのか。どんな種族がいるのか。誰が強者で、誰が支配者なのか。何一つ分かっていない。

前世の俺は、天下の情勢を知っていた。曹操の勢力、袁紹の大軍、劉備の野心。敵を知り、己を知れば百戦危うからず——孫子の言葉だ。陳宮が何度も俺に説いた。

だが俺は聞かなかった。

己の武だけを信じ、情報を軽んじた。だから負けた。

同じ過ちは繰り返さない。

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森は深かった。

木々の密度が増し、地面には苔が厚く積もっている。空気が湿り、獣の気配が濃くなる。危機察知のスキルが、微かな警告を発し続けていた。

俺は足音を殺し、木々の影を縫うように進んだ。成体になったとはいえ、ゴブリンの体は小さい。隠密行動には向いている。

どれほど歩いただろうか。

やがて、木々が途切れた。

「——これは」

俺は思わず足を止めた。

森が終わっていた。

眼前に広がるのは、見渡す限りの草原だった。緩やかな丘陵が連なり、遠くには山脈が霞んで見える。そして——

煙が上がっていた。

草原の向こう、丘の麓に、小さな集落があった。木造の建物が十数軒。畑らしきものが周囲に広がり、柵で囲まれている。

人間の村だ。

俺の心臓が、大きく跳ねた。

人間。この世界にも、人間がいる。

当然といえば当然だ。だが、実際に目にすると、奇妙な感慨が込み上げてきた。前世の俺は人間だった。今の俺は、その人間たちから見れば「魔物」だ。討伐されるべき害獣。

複雑な気分だった。

俺は木陰に身を潜め、集落を観察した。距離は相当ある。だが、成体になって視力も向上している。細部までは見えないが、おおよその様子は把握できた。

村人たちが動いている。畑を耕す者、水を運ぶ者、子供を連れた女。平和な光景だった。

そして——

武装した男たちがいた。

村の入り口に、槍を持った男が二人。見張りだろう。その奥には、剣を腰に佩いた者の姿も見える。

兵士か、あるいは冒険者か。

いずれにせよ、戦える者がいる。あの村を襲うのは、今の俺たちには無謀だ。

いや、そもそも襲う必要があるのか。

俺は首を振った。今の目的は情報収集だ。戦いではない。

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村を迂回するように、森の縁を進んだ。

草原と森の境界線に沿って歩くと、やがて別のものが見えてきた。

道だ。

土を踏み固めた、人工の道。村から伸び、草原を横切って遠くへと続いている。荷車の轍が残っており、それなりの往来があることが窺えた。

道があるということは、他にも集落がある。あるいは、もっと大きな町や都市が。

俺は道の方向を記憶に刻んだ。いずれ、この道を辿ることになるかもしれない。

さらに進むと、森の中に奇妙なものを見つけた。

石碑だった。

苔に覆われ、半ば土に埋もれている。だが、表面には文字のようなものが刻まれていた。

俺は近づき、碑文を見つめた。

読める。

なぜか、この世界の文字が読めた。転生の恩恵か、あるいはこの体に備わった知識か。理由は分からないが、ありがたい。

碑文にはこう刻まれていた。

『此処より東、グラナド辺境伯領。無断侵入者は処罰さる』

辺境伯。貴族の称号だ。

つまり、この世界には人間の国家がある。貴族制度があり、領地があり、法がある。

そして「辺境」という言葉。ここは国の端だということだ。中心には、より大きな権力があるのだろう。王か、皇帝か。

俺は碑文の情報を頭に叩き込んだ。

グラナド辺境伯領。覚えておこう。

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日が傾き始めていた。

これ以上の深入りは危険だ。俺は踵を返し、洞窟への帰路についた。

だが、その途中で——

異変を感じた。

危機察知が、鋭い警告を発している。

俺は咄嗟に木の陰に身を隠し、気配を殺した。

足音が聞こえる。複数。そして、声。

「——この辺りだと報告があった」

「ゴブリンの巣か。面倒だな」

「辺境伯様の命令だ。村の近くに魔物の巣があっては困る。さっさと片付けるぞ」

人間だ。

武装した男たちが、五人。森の中を歩いている。手には剣、背には弓。軽装だが、動きに隙がない。訓練された兵士、あるいは傭兵だろう。

彼らは、俺たちの洞窟を探している。

血の気が引いた。

村の人間が、ゴブリンの存在に気づいたのだ。おそらく、狩りの痕跡を見つけたか、あるいは流浪者たちが目撃されたか。いずれにせよ、俺たちの居場所が露見しかけている。

「まだ巣の場所は特定できていない。今日は周辺の調査だけだ」

「了解。明日以降、本格的に捜索する」

男たちは、俺の潜む木から十歩ほどの距離を通り過ぎていった。

俺は息を殺し、彼らが去るのを待った。

心臓が激しく脈打っている。だが、頭は冷静だった。

状況を整理しろ。

敵は五人。装備は整っている。今の俺が一対一で戦っても、勝てるかどうか分からない。五人同時など論外だ。

そして、彼らは「明日以降」と言った。今日ではない。まだ猶予がある。

だが、長くはない。

俺は決断した。

戻る。今すぐ洞窟に戻り、群れに伝える。

そして——

逃げるか、戦うか、選ばねばならない。

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洞窟に戻ったのは、夜になってからだった。

グルドたちが心配そうに俺を出迎えた。

「遅かったな。何かあったのか」

「ああ」

俺は全員を集め、見てきたことを伝えた。人間の村のこと。道のこと。石碑のこと。そして——討伐隊のこと。

話を聞き終えた仲間たちの顔は、一様に青ざめていた。

「人間が……俺たちを狩りに来る？」

ピックの声が震えている。

「まだ巣の場所は特定されていない。だが、時間の問題だ」

「逃げよう」

帰還者の一匹が言った。

「こんな場所、捨てればいい。もっと奥に、人間が来ない場所に——」

「どこへ逃げる」

俺は静かに問うた。

「この森のどこかに、人間が絶対に来ない場所があると思うか。逃げても逃げても、いずれ追いつかれる。そして、逃げ続ける群れは弱い。いつか必ず、狩られる」

沈黙が落ちた。

グルドが口を開いた。

「なら、どうする」

「二つの選択肢がある」

俺は指を二本立てた。

「一つ、この洞窟を捨てて、より深い森へ移動する。人間の追跡を振り切り、新たな拠点を築く。成功すれば、しばらくは安全だ。だが、いずれまた同じことが起きる可能性がある」

「もう一つは」

「戦う」

その言葉に、全員が息を呑んだ。

「討伐隊は五人。訓練された兵士だが、数は少ない。地の利は俺たちにある。罠を張り、奇襲をかければ、勝機はある」

「本気か」

ゴリが唸るように言った。

「人間と戦うなんて、正気じゃない」

「正気だ。だが、強制はしない」

俺は全員の顔を見回した。

「これは俺たちの群れだ。俺一人で決めることじゃない。逃げたい者は逃げていい。戦いたくない者を、無理に戦わせるつもりはない」

長い沈黙が流れた。

やがて、グルドが立ち上がった。

「俺は戦う」

「グルド」

「お前についていくと決めた。逃げるつもりはない」

続いて、ピックが立った。

「俺も。逃げてばかりの人生は、もう嫌だ」

メザが頷いた。

「罠なら任せろ。人間相手でも、やれることはある」

ゴリが拳を握り締めた。

「……弟の仇は取れなかった。だが、この群れは守る」

帰還者たちは顔を見合わせていた。恐怖が見て取れる。だが——

「俺たちも、戦う」

最も背の高い一匹が、震える声で言った。

「また逃げたら、また同じだ。どこへ行っても、追われて、狩られて、死ぬだけだ。なら——ここで戦う方がましだ」

俺は頷いた。

「決まりだな」

胸の奥で、熱いものが込み上げてきた。

これが、仲間というものか。

前世では、得られなかったもの。恐怖ではなく、信で繋がる者たち。

「作戦を立てる」

俺は地面に膝をつき、枝で図を描き始めた。

「時間は少ない。だが、やれることはある。全員、よく聞け——」

二つの月が、洞窟の入口から差し込んでいた。

戦いの夜が、近づいていた。

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【ステータス更新】

**【名前】呂布**

**【種族】ゴブリン（成体）**

**【レベル】17**

**【HP】118/118**

**【MP】35/35**

**【筋力】40**

**【敏捷】48**

**【知力】32**

**【魔力】22**

**【耐久】38**

**【幸運】17**

**【スキル】**

暗視（固有）、威圧（覚醒）、天下無双（封印）、指揮（Lv.4）、投擲（Lv.4）、隠密（Lv.3）【UP】、危機察知（Lv.3）【UP】、窮地の逆転（Lv.1）、戦術眼（Lv.3）【UP】、教導（Lv.2）、統率（Lv.1）、読字（自動習得）【NEW】

**【称号】**

転生者、主殺し、反逆者、魔狼討伐者、群れの長

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**【新規スキル】読字（自動習得）**

**種別：**知識スキル

**効果：**この世界の一般的な文字を読み書きできる。転生時に自動的に付与された能力。

**備考：**言語理解の一環として与えられた恩恵。高度な古代文字や魔法文字には対応していない。