魔狼が、迫ってくる。

月光を浴びた銀色の巨体。残った一つの目が、憎悪に燃えている。潰れた左目からは、まだ血が滲んでいた。あの夜の傷が、完全には癒えていない。

だが、その動きは鈍っていなかった。

むしろ、以前より速い。復讐の念が、魔狼を突き動かしている。

呂布は、魔狼の動きを見ていた。

右から来る。死角になった左側を庇いながら、右から回り込んで襲いかかるつもりだ。

呂布は、左に跳んだ。

魔狼の牙が、空を切った。

着地と同時に、呂布は石を投げた。狙いは、魔狼の潰れた左目。傷口を狙えば、痛みで動きが鈍るはずだ。

だが、魔狼は首を振って石を弾いた。

学習している。前回の戦いで、石を投げられることを覚えたのだ。もう、同じ手は通じない。

まずいな。

呂布は、舌打ちした。

投擲が通じないとなると、攻撃手段が限られる。素手で魔狼に挑んでも、この体格差では致命傷を与えられない。

ならば、どうする。

呂布は、周囲を見回した。

森の中だ。木々が立ち並び、下草が茂っている。地形を利用すれば、何とかなるかもしれない。

呂布は、走り出した。

森の奥へ向かって、全力で駆ける。

魔狼が、追いかけてきた。

重い足音が、背後から迫る。距離が、どんどん縮まっていく。

このままでは、追いつかれる。

呂布は、太い木の幹に向かって走った。

木に激突する寸前で、横に跳ぶ。

魔狼は、勢い余って木に衝突した。

鈍い音がした。木が揺れ、葉が散った。魔狼が、一瞬よろめいた。

その隙に、呂布は距離を取った。

だが、魔狼はすぐに体勢を立て直した。怒りの咆哮を上げ、再び呂布を追い始めた。

同じ手は、二度は通じない。

呂布は、別の作戦を考えながら走った。

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森の中を、呂布は駆け続けた。

魔狼は、執拗に追ってくる。何度か木を利用して躱したが、そのたびに魔狼は学習し、同じ手が通じなくなっていく。

体力が、削られていく。

長に蹴られた腹が、まだ痛んでいる。魔狼との戦いで受けた傷も、完全には癒えていない。このまま逃げ続ければ、いずれ体力が尽きる。

どこかで、決着をつけなければならない。

呂布は、地形を観察しながら走った。

使えるものはないか。罠になるものはないか。

その時、呂布は見つけた。

崖だ。

森の中に、小さな崖があった。高さは、呂布の身長の十倍ほど。下には、岩がごろごろと転がっている。落ちれば、ただでは済まない。

呂布は、崖に向かって走った。

魔狼が、追いかけてくる。

崖の縁で、呂布は足を止めた。

振り返ると、魔狼が迫ってきていた。もう、目と鼻の先だ。

呂布は、崖を背にして立った。

逃げ場は、ない。

魔狼が、立ち止まった。

獲物を追い詰めた。そう確信しているのだろう。黄金の目が、勝ち誇ったように光っている。

魔狼が、ゆっくりと近づいてきた。

急ぐ必要はない。獲物は、もう逃げられない。ゆっくりと、確実に仕留める。そういう動きだった。

呂布は、魔狼を見つめていた。

心臓が、激しく鳴っている。だが、恐怖はなかった。

死ぬかもしれない。だが、死ぬ気はない。

必ず、生きて戻る。仲間に、そう約束した。

約束は、守る。

呂布は、足元の石を拾った。

最後の一投。これに、全てを賭ける。

魔狼が、飛びかかってきた。

呂布は、石を投げなかった。

代わりに、横に跳んだ。

魔狼の巨体が、呂布がいた場所を通過した。

崖の縁を、踏み越えて。

魔狼は、空中で目を見開いた。

足元に、地面がない。

魔狼の体が、落下を始めた。

咆哮が、夜空に響いた。断末魔の叫びではない。驚愕と怒りの叫びだった。

呂布は、崖の縁に立って見下ろした。

魔狼の体が、崖下の岩に叩きつけられた。

鈍い音がした。骨が砕ける音だった。

魔狼は、動かなくなった。

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しばらく、呂布は動けなかった。

荒い息を吐きながら、崖下を見つめていた。

終わった。

本当に、終わったのか。

呂布は、崖を慎重に降りた。

岩を伝い、木の根を掴みながら、ゆっくりと下っていく。

崖下に着くと、呂布は魔狼に近づいた。

魔狼は、仰向けに倒れていた。四肢が不自然な方向に曲がっている。骨が、あちこちで折れているようだった。

だが、まだ息があった。

魔狼の目が、呂布を見た。

残った一つの黄金の目。その目に、もう憎悪はなかった。あるのは、諦めと、微かな敬意だった。

お前に、負けた。

その目は、そう語っていた。

呂布は、魔狼を見下ろした。

「強かったぞ」

呂布は言った。

「お前は、俺が出会った中で、最も強い敵だった」

魔狼は、答えなかった。ただ、呂布を見つめていた。

呂布は、石を拾い上げた。

「苦しませたくはない。一撃で、終わらせてやる」

呂布は、石を振り上げた。

魔狼は、目を閉じた。

呂布は、石を振り下ろした。

鈍い音がした。

魔狼の体から、力が抜けた。

呂布は、しばらく魔狼の死体を見つめていた。

終わった。

本当に、終わった。

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呂布は、その場に座り込んだ。

体中が、痛い。疲労が、一気に押し寄せてきた。

だが、生きている。

約束通り、生きている。

呂布は、空を見上げた。

二つの月が、雲間から顔を覗かせていた。白い月と、青い月。この世界に来てから、何度も見上げた月だ。

ステータスを確認しよう。

呂布は、意識を集中した。

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【名前】呂布

【種族】ゴブリン（幼体→成体）【EVOLUTION】

【レベル】11→15【UP】

【HP】23/98

【MP】28/28

【筋力】32

【敏捷】40

【知力】26

【魔力】16

【耐久】30

【幸運】14

【スキル】

・暗視（固有）

・威圧（覚醒）

・天下無双（封印）

・指揮（Lv.4）

・投擲（Lv.3→Lv.4）【UP】

・隠密（Lv.2）

・危機察知（Lv.1→Lv.2）【UP】

・戦術眼（Lv.1→Lv.2）【UP】

・教導（Lv.1）

・窮地の逆転（Lv.1）【NEW】

【称号】

・転生者

・主殺し

・反逆者

・魔狼殺し→魔狼討伐者【UP】

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呂布は、目を見開いた。

種族が、変わっている。

幼体から、成体へ。

進化したのだ。

呂布は、自分の体を見下ろした。

確かに、体が変わっていた。腕が太くなっている。胸板が厚くなっている。身長も、伸びているようだった。

ゴブリンの成体。

呂布は、拳を握った。

以前とは、比べ物にならない力が宿っている。筋力が32。幼体だった頃の三倍以上だ。

そして、新しいスキル。

窮地の逆転。

呂布は、そのスキルに意識を集中した。

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【窮地の逆転】Lv.1

種別：固有スキル

効果：絶体絶命の状況で、全ステータスが一時的に上昇する。追い詰められるほど、効果が増大する。

習得条件：圧倒的不利な状況から、単独で勝利すること。

備考：死地を乗り越えた者にのみ与えられる。

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死地を乗り越えた者。

呂布は、そのスキルの説明を噛みしめた。

白門楼で死に、この世界に転生した。最弱のゴブリンとして生まれ、魔狼と戦い、長と対峙し、そして今、単独で魔狼を討伐した。

その全てが、このスキルに繋がった。

呂布は、立ち上がった。

体は疲れ切っている。HPも、最大値の四分の一以下まで減っている。

だが、心は満たされていた。

強くなった。

確実に、強くなっている。

天下無双の封印解除まで、まだ遠い。だが、着実に近づいている。

呂布は、森の中を歩き始めた。

仲間たちが、待っている。

約束を、果たさなければならない。

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森を抜け、見覚えのある場所に出た。

いつも鍛錬をしていた、開けた場所だ。

そこに、四つの影があった。

グルド。ピック。メザ。そして、意識を取り戻したらしいゴリ。

四匹が、呂布を見つめていた。

「リョフ!」

グルドが、駆け寄ってきた。

「生きてたのか! 良かった……!」

「約束しただろう。必ず戻ると」

呂布は、かすかに笑った。

「お前、体が……」

ピックが、呂布を見上げながら言った。

「大きくなってる。何があった」

「成体に進化した。魔狼を倒して、レベルが上がったらしい」

「魔狼を倒した!? 一人で!?」

メザが、目を丸くした。

「ああ。崖から落として、止めを刺した」

四匹は、呆然と呂布を見つめていた。

信じられない、という顔だった。あの魔狼を、一人で倒した。それが、どれほど凄いことか、四匹には分かっていた。

「すげえ……」

ゴリが、呟いた。

「お前、本当にすげえよ、リョフ」

呂布は、四匹を見回した。

「お前たちは、無事だったか」

「ああ。俺たちは大丈夫だ」

グルドが答えた。

「それより、お前の方が心配だ。傷だらけじゃないか」

「大したことはない。少し休めば、治る」

呂布は、その場に座り込んだ。

さすがに、疲れた。体が、休息を求めている。

「リョフ」

グルドが、呂布の隣に座った。

「洞窟は、どうなった」

呂布は、首を横に振った。

「分からない。俺が出た時は、まだ乱戦が続いていた。長は、魔狼に噛まれて傷を負っていた」

「長が?」

「ああ。腕を噛まれていた。あの傷では、まともに戦えないだろう」

四匹は、顔を見合わせた。

「なら……チャンスかもしれない」

ピックが言った。

「長が弱っている今なら、倒せるかもしれない」

「無理だ」

呂布は、首を横に振った。

「俺たちも消耗している。今戦っても、勝てる保証はない。それに、洞窟がどうなっているか分からない。魔狼に殺された成体もいる。状況を確認してからだ」

「そうだな……」

グルドが、頷いた。

「焦っても、いいことはない」

呂布は、空を見上げた。

東の空が、白み始めていた。長い夜が、ようやく終わろうとしている。

「今日は、ここで休む。明日、洞窟の様子を見に行こう」

「分かった」

四匹が、呂布の周りに座った。

疲れ切った五匹が、寄り添うようにして座っている。

仲間だ。

呂布は、その事実を噛みしめた。

前世では、得られなかったもの。信で繋がった、本当の仲間。

こいつらがいれば、何でもできる気がした。

長を倒すことも、群れを変えることも、この世界で天下を獲ることも。

呂布は、目を閉じた。

明日から、また新しい戦いが始まる。

だが、今は休もう。

仲間と共に、束の間の安息を。

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