魔狼が、吠えた。

その咆哮が、洞窟を震わせた。天井から砂埃が落ち、地面が微かに揺れた。成体たちが、恐怖に顔を引きつらせた。

片目を失った魔狼。だが、その威圧感は少しも衰えていなかった。むしろ、憎悪と殺意が加わり、以前より遥かに凶暴な気配を放っていた。

「ば、化け物……」

成体の一匹が、悲鳴を上げた。

「なぜ、こんなところに……」

魔狼は、洞窟の中を見回した。

残った一つの黄金の目が、ゆっくりと動く。成体たちを見て、幼体たちを見て、そして。

呂布を、見た。

その目に、明確な敵意が宿った。

覚えている。

呂布は、悟った。

この魔狼は、自分の目を潰した相手を覚えている。匂いで追ってきたのだ。復讐のために。

魔狼が、呂布に向かって突進した。

「避けろ、リョフ!」

グルドの声が聞こえた。

呂布は、渾身の力で横に転がった。

魔狼の牙が、呂布がいた場所を噛み砕いた。地面が抉れ、岩が砕けた。

長が、剣を構えて叫んだ。

「何をしている! あの化け物を殺せ!」

成体たちは、一瞬躊躇した。だが、長の命令には逆らえない。十匹以上の成体が、魔狼に向かって武器を振り上げた。

だが、魔狼は成体たちを相手にしなかった。

その目は、ひたすら呂布を追っていた。呂布だけを、殺そうとしていた。

魔狼が、再び呂布に向かって飛びかかった。

呂布は、柱のように立つ鍾乳石の後ろに身を隠した。魔狼の体が、鍾乳石に激突した。石が砕け、破片が飛び散った。

「リョフ!」

ピックが、石を投げた。

石が、魔狼の背中に当たった。だが、魔狼は振り向きもしなかった。呂布以外の獲物には、興味がないようだった。

成体たちが、魔狼に群がり始めた。

棍棒が、魔狼の脇腹を打った。槍が、魔狼の肩を突いた。だが、魔狼は怯まなかった。暴れながら、成体たちを振り払っていく。

一匹の成体が、魔狼の爪に切り裂かれた。血飛沫が上がり、成体は絶命した。

別の成体が、魔狼の牙に噛みつかれた。悲鳴を上げる間もなく、首を食いちぎられた。

阿鼻叫喚。

洞窟の中が、地獄と化していた。

---

呂布は、混乱の中で状況を把握しようとしていた。

体が、まだうまく動かない。長に蹴られた腹が、激しく痛んでいる。だが、ここで倒れているわけにはいかない。

「グルド!」

呂布は叫んだ。

「ここだ!」

グルドの声が、近くから聞こえた。

グルドが、呂布の傍に駆け寄ってきた。その後ろに、ピックとメザもいた。

「ゴリは」

「分からない。さっき壁に叩きつけられて……」

「探せ。連れて来い」

「分かった」

ピックが、ゴリを探しに走った。

呂布は、立ち上がろうとした。グルドが、肩を貸してくれた。

「動けるか」

「何とかな」

呂布は、洞窟の中を見回した。

魔狼と成体たちが、乱戦を繰り広げている。成体たちは数で押そうとしているが、魔狼の戦闘力が圧倒的すぎた。次々と成体が倒れていく。

そして、長は。

長は、戦いに加わっていなかった。

洞窟の奥で、じっと状況を見ている。部下たちが殺されているのを、傍観していた。

「あの野郎……」

グルドが、憎々しげに言った。

「仲間が殺されてるのに、見てるだけか」

呂布は、長を見つめた。

長は、魔狼を恐れていた。自分より強い相手と戦うことを、避けていた。部下を盾にして、自分だけ生き延びようとしていた。

恐怖で支配する者の、本性だ。

いざという時、部下のために戦わない。部下を見捨てて、自分だけ逃げる。

前世の俺も、そうだったかもしれない。

呂布は、そう思った。

部下を駒としか思っていなかった。部下のために命を懸けることなど、考えもしなかった。

だから、最後に裏切られた。

長も、いずれそうなる。だが、それは今ではない。

今は、生き延びることが先だ。

「グルド、逃げるぞ」

呂布は言った。

「魔狼と成体たちが戦っている間に、洞窟を出る」

「でも、ゴリが……」

「ピックが探している。合流したら、すぐに出る」

呂布は、メザを見た。

「メザ、出口までの最短ルートを見ろ」

「分かった」

メザが、素早く周囲を見回した。

「右側の壁沿いに行けば、戦いを避けられる。そこから入り口まで、二十歩くらいだ」

「よし、行くぞ」

---

呂布たちは、壁沿いに移動を始めた。

乱戦の音が、すぐ近くで響いている。魔狼の咆哮。成体たちの悲鳴。武器がぶつかる音。血の匂いが、洞窟全体に満ちていた。

「リョフ、こっちだ」

ピックの声がした。

暗がりの中から、ピックがゴリを担いで現れた。ゴリは意識を失っているようだったが、呼吸はしていた。

「ゴリは」

「気絶してるだけだ。傷は浅い」

「よし。全員揃ったな。走るぞ」

呂布たちは、入り口に向かって走り出した。

その時だった。

「待て」

声がした。

長の声だった。

呂布は、足を止めた。振り返ると、長が洞窟の奥から歩いてきていた。

「逃げるのか、リョフ」

長は、嘲笑うように言った。

「さっきまでの威勢はどうした。俺を倒すと言っていたではないか」

呂布は、長を睨んだ。

「今は、お前と戦っている場合ではない」

「そうか。なら、一つ教えてやる」

長は、剣を呂布に向けた。

「あの魔狼は、お前の匂いを追ってきた。お前がここにいる限り、魔狼はこの洞窟を離れない。お前が、この災厄を招いたのだ」

呂布は、言葉を失った。

長の言う通りだった。

魔狼は、呂布に復讐するために来た。呂布がいなければ、魔狼はこの洞窟に現れなかった。成体たちが殺されることも、なかった。

「お前のせいで、俺の部下が何匹も死んだ」

長は、じりじりと近づいてきた。

「その責任、取ってもらうぞ」

「リョフ、行くぞ!」

グルドが、呂布の腕を引いた。

「あいつの言葉に惑わされるな。今は逃げるんだ」

呂布は、一瞬躊躇した。

だが、グルドの言う通りだった。今は、逃げるしかない。長と魔狼を同時に相手にする力は、呂布たちにはない。

呂布は、走り出した。

長が、追いかけてこようとした。

だが、その瞬間。

魔狼が、長に気づいた。

魔狼は、呂布を追うのを止めた。代わりに、長に向かって突進した。

「なっ……」

長が、剣を構えた。

魔狼の巨体が、長に迫る。長は、剣を振り下ろした。剣が、魔狼の肩を切り裂いた。血が飛び散った。

だが、魔狼は止まらなかった。

魔狼の体当たりが、長を吹き飛ばした。長は、壁に叩きつけられた。剣が、手から離れて床に転がった。

「ぐっ……」

長が、呻きながら起き上がろうとした。

だが、魔狼の方が速かった。

魔狼の牙が、長の腕に噛みついた。

長の絶叫が、洞窟に響いた。

---

呂布は、その光景を見ていた。

足が、止まっていた。

長が、魔狼に噛みつかれている。腕から血が噴き出している。あのまま放っておけば、長は死ぬ。

助けるべきか。

呂布は、自問した。

長は、敵だ。呂布たちを殺そうとした男だ。助ける理由など、どこにもない。

むしろ、長が死んでくれれば、都合がいい。群れの支配者がいなくなれば、呂布たちの立場は楽になる。

見捨てろ。

冷静な判断が、そう告げていた。

だが。

呂布は、長の顔を見た。

恐怖に歪んだ顔。死を目前にして、怯えている顔。

その顔に、呂布は見覚えがあった。

白門楼で、縄を首にかけられた時の自分の顔だ。

死にたくない。まだ死にたくない。助けてくれ。誰か、助けてくれ。

あの時の自分と、同じ顔だった。

「くそっ……」

呂布は、走り出した。

「リョフ!? 何してる!」

グルドの声が、背後から聞こえた。

呂布は、魔狼に向かって走った。

床に転がっている石を拾う。走りながら、腕を振りかぶる。

そして、投げた。

石が、魔狼の頭に命中した。

魔狼が、呂布を見た。残った一つの目が、憎悪に燃えていた。

長の腕を放し、魔狼は呂布に向き直った。

「こっちだ、化け物!」

呂布は叫んだ。

「お前が殺したいのは、俺だろう! 来い!」

魔狼が、咆哮を上げた。

そして、呂布に向かって突進した。

呂布は、振り返って走った。

全力で、洞窟の入り口に向かって走った。

背後から、魔狼の足音が迫ってくる。地面が揺れるほどの、重い足音。振り返らなくても分かる。距離が、どんどん縮まっている。

入り口が、見えた。

月明かりが、差し込んでいる。あそこを抜ければ、外に出られる。

呂布は、最後の力を振り絞って跳んだ。

体が、宙を舞った。

入り口を抜け、外に飛び出した。

着地と同時に、振り返った。

魔狼が、入り口から飛び出してきた。

呂布は、横に跳んだ。

魔狼の牙が、空を噛んだ。

呂布は、転がりながら立ち上がった。

魔狼が、再び呂布に向き直った。

一対一。

洞窟の外、月明かりの下で、呂布と魔狼が対峙した。

---

「リョフ!」

仲間たちの声が、背後から聞こえた。

グルド、ピック、メザ。三匹が、洞窟から飛び出してきた。ゴリを担いだピックが、少し遅れている。

「来るな!」

呂布は叫んだ。

「お前たちは、ゴリを連れて逃げろ!」

「何を言ってる! 一緒に戦う!」

「駄目だ! こいつは、俺を狙っている! お前たちがいると、巻き添えになる!」

魔狼が、唸り声を上げた。

その目は、呂布だけを見ていた。仲間たちには、興味がないようだった。

「グルド、頼む」

呂布は言った。

「俺は、こいつを引きつける。お前たちは、その間に逃げろ」

「リョフ……」

「死ぬ気はない。必ず、生きて戻る。だから、信じて待っていろ」

グルドは、呂布を見つめた。

その目に、葛藤が浮かんでいた。呂布を置いて逃げたくない。だが、呂布の言葉を信じたい。

「分かった」

グルドは、苦渋の表情で頷いた。

「必ず戻って来い、リョフ。約束だ」

「ああ。約束する」

グルドが、ピックとメザを連れて走り出した。ゴリを担いで、森の中へと消えていく。

呂布は、魔狼と向き合った。

一対一。

勝ち目は、薄い。前回は三匹がかりで、やっと両目を潰した。今は一匹だ。しかも、呂布は傷を負っている。

だが、やるしかない。

呂布は、足元の石を拾った。

「来い、化け物」

呂布は言った。

「決着をつけてやる」

魔狼が、吠えた。

そして、呂布に向かって突進した。