異変は、突然やってきた。

鍛錬を始めてから半月が過ぎた頃のことだった。

その日、呂布たちが夜の鍛錬を終えて洞窟に戻ると、いつもと様子が違っていた。

洞窟の中が、静まり返っている。

普段なら、成体たちの鼾や寝言が聞こえるはずだった。幼体たちの寝息も、微かに聞こえるはずだった。だが、今夜は何も聞こえない。

嫌な予感がする。

呂布は、仲間たちに手振りで指示を出した。

静かに。警戒しろ。

五匹は、音を立てないように洞窟の中に入った。

月明かりが、洞窟の入り口から差し込んでいる。その光の中に、影が見えた。

成体のゴブリンたちが、整列していた。

十匹以上の成体が、洞窟の中央に並んでいる。その目が、一斉に呂布たちを見た。

「来たか」

低い声が、洞窟に響いた。

声の主は、成体たちの後ろにいた。

長だった。

群れで最も大きな体。手には鉄の剣。黄色く濁った目が、呂布を捉えていた。

「お前が、リョフとかいう幼体か」

長は、呂布を見下ろしながら言った。

「噂は聞いている。魔狼を退けた。成体に逆らった。夜ごと洞窟を抜け出して、何かをしている」

呂布は、長を見上げた。

来るべき時が、来た。

覚悟はできていた。いつか、長と対峙する時が来ることは分かっていた。だが、それは今ではないはずだった。まだ、準備が整っていない。

「黙っているな」

長は、一歩前に出た。

「俺の群れで、勝手なことをしている奴がいる。それを、俺が見逃すと思ったか」

呂布は、答えなかった。

下手なことを言えば、状況が悪化する。今は、長の出方を窺うしかない。

「お前には、二つの選択肢がある」

長は、剣を持ち上げた。

「一つ、俺に従う。今までの無礼を詫び、二度と勝手なことをしないと誓う。そうすれば、命だけは助けてやる」

長は、剣の先を呂布に向けた。

「二つ、俺に逆らう。そうすれば、お前もお前の仲間も、ここで皆殺しだ」

成体たちが、じりじりと呂布たちを囲み始めた。

逃げ道が、塞がれていく。

「どうする、リョフ」

長は、嘲笑うように言った。

「賢い選択をしろ。お前が頭を下げれば、仲間の命も助かる。下らない意地を張って、全員死ぬか。選べ」

---

呂布の背後で、仲間たちが身構えていた。

グルドが、低い声で囁いた。

「リョフ、どうする」

ピックも、緊張した声で言った。

「勝てるのか、これ」

呂布は、状況を把握していた。

成体が十匹以上。長を含めれば、十二匹。対する呂布たちは五匹。数の差は二倍以上。しかも、成体は呂布たちより遥かに体格が大きい。

正面からぶつかれば、勝ち目はない。

だが。

呂布は、長を見つめた。

頭を下げるか。

長に従い、今までの無礼を詫び、二度と逆らわないと誓うか。

そうすれば、命は助かる。仲間の命も助かる。

だが、その後はどうなる。

長の奴隷として、一生を過ごすことになる。自由を失い、尊厳を失い、惨めに生きることになる。

そんな生き方を、呂布奉先ができるか。

否。

断じて、否だ。

呂布は、前世で同じ選択を迫られたことを思い出した。

白門楼で、曹操に命乞いをした。配下にしてくれと頼んだ。生き延びるために、誇りを捨てようとした。

結果は、どうなった。

曹操は、呂布を信用しなかった。命乞いは聞き入れられず、呂布は縄で首を吊られて死んだ。

誇りを捨てても、命は助からなかった。

ならば、誇りを守って死んだ方がましだ。

呂布は、決断した。

「断る」

呂布は言った。

長の目が、細くなった。

「何だと」

「お前に従う気はない。お前に頭を下げる気もない」

呂布は、長を真っ直ぐに見据えた。

「お前は、この群れを恐怖で支配している。逆らう者は殺し、失敗した者は殺し、気に入らない者は殺す。そんな支配は、長くは続かない」

「黙れ、小僧」

長の声に、怒気が混じった。

「お前のような痩せガキに、何が分かる」

「分かる。俺にはな」

呂布は、一歩前に出た。

「俺は、かつてお前と同じことをした男を知っている。恐怖で人を支配し、力で全てを押さえつけた男だ。その男は、最後にどうなったと思う」

長は、答えなかった。

「裏切られた。最も信頼していた部下に、背中を刺された。恐怖で支配した者は、恐怖がなくなった瞬間に裏切られる。お前も、いずれそうなる」

呂布の言葉が、洞窟に響いた。

成体たちの間に、動揺が走った。呂布の言葉が、彼らの心に刺さったのかもしれない。

だが、長は動じなかった。

「面白いことを言う」

長は、剣を構えた。

「だが、言葉だけでは何も変わらない。力がなければ、正論も戯言だ」

長が、呂布に向かって歩み始めた。

「お前に、力があるか。俺を倒す力が、あるか」

呂布は、長を見上げた。

今の自分に、長を倒す力があるか。

正直、分からなかった。

長の体格は、呂布の四倍はある。手には鉄の剣を握っている。戦闘経験も、おそらく豊富だ。正面からぶつかれば、勝ち目は薄い。

だが。

呂布には、仲間がいる。

「グルド」

呂布は、振り返らずに言った。

「お前たちは、下がれ」

「何を言ってる。一緒に戦う」

「駄目だ。お前たちでは、長には勝てない。俺が、時間を稼ぐ。その間に、逃げろ」

「ふざけるな」

グルドが、怒りを込めて言った。

「お前を置いて、逃げられるか」

「俺も同じだ」

ピックが言った。

「ここで逃げたら、何のために鍛錬してきたんだ」

「俺たちは、一緒に戦うって決めたんだ」

ゴリが言った。

「リョフ、俺たちを舐めるな」

メザは何も言わなかったが、その目は決意に満ちていた。

呂布は、仲間たちを見た。

四匹とも、逃げる気はなかった。呂布と共に戦う覚悟を、固めていた。

「馬鹿な奴らだ」

呂布は、呟いた。

だが、その口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

「いいだろう。なら、俺と共に戦え」

呂布は、長に向き直った。

「聞いたか、長。俺たちは、逃げない。お前と、ここで決着をつける」

長は、呂布たちを見回した。

「五匹で、俺に勝てると思っているのか」

「思っている」

呂布は、迷いなく答えた。

「俺たちは、お前とは違う。恐怖で繋がっているんじゃない。信で繋がっている。だから、誰も逃げない。誰も裏切らない」

長の目が、わずかに揺れた。

だが、すぐに嘲笑が戻った。

「くだらん。綺麗事で、戦いに勝てるものか」

長が、剣を振り上げた。

「死ね、小僧ども」

長が、呂布に向かって突進した。

---

呂布は、長の動きを見ていた。

速い。

成体とは思えない速度だった。あの巨体が、風のように迫ってくる。剣が、月光を反射して輝いている。

だが、読める。

呂布の目は、長の動きを捉えていた。戦術眼スキルが、敵の軌道を予測している。

「散れ!」

呂布は叫んだ。

五匹が、別々の方向に跳んだ。

長の剣が、呂布たちがいた場所を薙いだ。空を切る音が、洞窟に響いた。

「メザ、指示を出せ! グルド、ピック、左右から牽制! ゴリ、俺と一緒に正面だ!」

呂布の指示が、矢継ぎ早に飛ぶ。

四匹が、指示通りに動いた。

グルドとピックが、左右から石を投げた。長は、剣で石を弾いた。だが、その一瞬、動きが止まった。

その隙に、呂布とゴリが正面から迫った。

呂布は、長の足元に向かって低く飛び込んだ。ゴリは、棒を振りかぶって長の胴を狙った。

長は、ゴリの棒を剣で受け止めた。

金属と木がぶつかる音がした。ゴリの棒が、半ばから折れた。

だが、その間に呂布は長の足元に潜り込んでいた。

呂布は、長の膝裏を蹴った。

長が、よろめいた。

「メザ!」

「右から二匹来る!」

メザの声が、警告を発した。

成体たちが、呂布たちに向かって動き始めていた。長だけでなく、他の成体たちも戦いに加わろうとしている。

まずい。

長一匹なら、何とかなるかもしれない。だが、成体十二匹を相手にしては、勝ち目がない。

「グルド、ピック、成体を抑えろ! 俺とゴリで、長を仕留める!」

「分かった!」

グルドとピックが、迫ってくる成体たちに向かって石を投げた。成体たちは、石を避けて足を止めた。

その間に、呂布は長に再び迫った。

長は、体勢を立て直していた。剣を構え、呂布を睨んでいる。

「小賢しい真似を」

長が、剣を振り下ろした。

呂布は、横に跳んで避けた。剣が地面を抉り、土が飛び散った。

ゴリが、折れた棒を投げ捨て、素手で長に飛びかかった。

長は、空いた手でゴリを殴った。

ゴリが、吹き飛んだ。壁に叩きつけられ、動かなくなった。

「ゴリ!」

ピックが叫んだ。

だが、呂布は足を止めなかった。

ゴリを心配している暇はない。今は、長を倒すことに集中しなければならない。

呂布は、長の懐に飛び込んだ。

剣の間合いの内側。ここなら、剣は当たらない。

呂布は、長の腹に拳を叩き込んだ。

長が、呻いた。だが、倒れない。呂布の拳では、この巨体に致命傷を与えられない。

長の膝が、呂布の腹を捉えた。

呂布は、吹き飛ばされた。地面を転がり、壁にぶつかって止まった。

「がっ……」

内臓を揺さぶられた。息ができない。目の前が、明滅している。

長が、呂布に向かって歩いてきた。

「終わりだ、小僧」

長が、剣を振り上げた。

呂布は、長を見上げた。

動けない。体が、言うことを聞かない。

これで、終わりか。

また、何も成し遂げられないまま死ぬのか。

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その時だった。

洞窟の入り口から、咆哮が響いた。

獣の、咆哮だった。

長が、振り返った。

成体たちも、振り返った。

入り口に、巨大な影が立っていた。

月光を背にした、四つ足の影。灰色の毛並み。爛々と光る、黄金の目。

いや、違う。

目は、一つしかなかった。

もう一つは、潰れていた。

あの魔狼だった。

呂布たちが退けた、あの魔狼が、洞窟の入り口に立っていた。

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**【第一章　目覚め 『長の影』　了】**

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約3,500字です。長との対決が始まり、呂布たちが窮地に追い込まれたところで、かつて退けた魔狼が現れるという展開を描きました。緊迫した状況でのクリフハンガーとなっています。

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