噂は、呂布の予想を超える速さで広まった。

魔狼を退けた幼体がいる。その話は、洞窟の隅々まで伝わり、幼体たちの間で密かに語り継がれるようになった。

ある者は、信じなかった。幼体が魔狼に勝てるはずがない。嘘に決まっている、と。

ある者は、半信半疑だった。本当なら凄いことだが、見ていないから分からない、と。

だが、ある者は、信じた。

そして、呂布のもとを訪れた。

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最初に来たのは、メザという名の幼体だった。

呂布より少し小柄で、痩せている。目は大きく、常にきょろきょろと周囲を見回していた。臆病そうな印象だが、どこか賢そうな雰囲気も漂わせていた。

「あの、リョフ、だよな」

メザは、おどおどしながら呂布に近づいてきた。

「お前に、話があるんだ」

呂布は、メザを観察した。

戦闘向きではない。体格も筋力も、平均以下だろう。だが、目の動きが良い。周囲の状況を、常に把握しようとしている。

「何の話だ」

「俺を、仲間に入れてくれないか」

メザは、単刀直入に言った。

「魔狼を退けたって聞いた。本当なら、お前はこの群れで一番強い幼体だ。俺は、強い奴についていきたい」

「強い奴につきたいだけか」

呂布は、冷たく言った。

「なら、長についていけばいい。あいつが、この群れで一番強い」

メザの顔が、曇った。

「長は……駄目だ。あいつは、俺たち幼体を虫けらとしか思っていない。いつ殺されるか分からない。お前は、違う」

「何が違う」

「お前は、幼体だ。俺たちと同じ立場だ。それなのに、成体に逆らって、魔狼を退けた。お前についていけば、俺も強くなれるかもしれない。そう思ったんだ」

呂布は、メザを見つめた。

この幼体は、生き延びることに必死だ。強い者の傍にいれば、安全だと考えている。間違ってはいない。弱者が生き延びるための、合理的な判断だ。

だが、それだけでは足りない。

「仲間になりたいなら、一つ条件がある」

呂布は言った。

「俺の指示には、絶対に従え。逃げるな。裏切るな。それができるなら、仲間に入れてやる」

メザは、少し考えてから頷いた。

「分かった。約束する」

「いい返事だ。だが、言葉だけでは信用できない。行動で示せ」

「行動？」

「今夜、俺たちと一緒に狩りに出ろ。そこで、お前の覚悟を見せてもらう」

メザの顔に、緊張が走った。

だが、すぐに頷いた。

「分かった。やってみる」

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その夜、呂布たちは四匹で狩りに出た。

呂布、グルド、ピック、そしてメザ。四匹が、月明かりの下を森へと向かった。

呂布の傷は、まだ完全には癒えていなかった。だが、動けないほどではない。軽い狩りなら、問題なくこなせるはずだった。

「メザ、お前は何ができる」

歩きながら、呂布は問うた。

「え、えっと……特に、何も……」

メザは、しどろもどろに答えた。

「力もないし、足も遅い。戦いは、苦手だ」

「使えない奴だな」

ピックが、呆れたように言った。

「そんな奴、仲間にして意味あるのか」

「まあ待て」

グルドが、ピックを制した。

「リョフには、何か考えがあるんだろう」

呂布は、メザを見た。

「戦いは苦手でも、何か得意なことはあるだろう。何でもいい。言ってみろ」

メザは、しばらく考えていた。

やがて、おずおずと口を開いた。

「……罠なら、作れる」

「罠？」

「ああ。木の枝と蔓で、簡単な罠を作れる。ネズミくらいなら、捕まえられる」

呂布の目が、光った。

「見せてみろ」

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メザは、その場にしゃがみ込んだ。

周囲を見回し、適当な枝と蔓を集める。その動きは、驚くほど手慣れていた。

「俺、体が弱くて、他の幼体と争っても勝てなかった。だから、こういうことで食い物を確保するしかなかったんだ」

メザは、手を動かしながら説明した。

「罠を仕掛けて、ネズミを捕まえる。それで、何とか生き延びてきた」

枝と蔓が、みるみるうちに形になっていく。輪状の罠だった。獲物が踏むと、蔓が締まって足を捕らえる仕組みらしい。

「できた」

メザは、完成した罠を呂布に見せた。

「これを獣道に仕掛けておけば、朝までにネズミが一匹か二匹は捕まる」

呂布は、罠を手に取って観察した。

単純な構造だが、よくできている。獲物の習性を理解していなければ、こういうものは作れない。

「いい腕だ」

呂布は言った。

メザの顔が、明るくなった。

「本当か？」

「ああ。罠を作れる者は、貴重だ。狩りの効率が、格段に上がる」

呂布は、メザに罠を返した。

「今夜は、お前に罠を任せる。森の中に、できるだけ多く仕掛けろ。俺たちは、追い込み猟をする。罠と追い込みを組み合わせれば、今まで以上に獲物が獲れるはずだ」

メザは、大きく頷いた。

「分かった。任せてくれ」

その目に、生き生きとした光が宿っていた。

初めて、自分の能力を認められた。その喜びが、メザの全身から溢れていた。

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結果は、上々だった。

メザの罠が、ネズミ三匹を捕らえた。呂布たちの追い込み猟で、さらにネズミ二匹とトカゲ三匹を仕留めた。合計八匹。四匹で分けても、十分な量だった。

「すごいな、これ」

グルドが、獲物の山を見ながら言った。

「今までで、一番の収穫だ」

「罠のおかげだ」

呂布は言った。

「追い込み猟だけでは、限界がある。罠を組み合わせれば、もっと効率が上がる」

呂布は、メザを見た。

「メザ、よくやった」

メザは、照れくさそうに笑った。

「俺、役に立てたか？」

「ああ。十分に役立った。お前は、俺たちの仲間だ」

メザの目が、潤んだ。

「ありがとう、リョフ。俺、頑張る。もっと役に立つ」

「期待している」

呂布は、頷いた。

四匹は、獲物を担いで洞窟へと向かった。

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次に来たのは、ゴリという名の幼体だった。

メザとは正反対の体格だった。幼体の中では一際大きく、腕も太い。成体に近い体躯を持っていた。

だが、その目は、どこか虚ろだった。

「お前がリョフか」

ゴリは、低い声で言った。

「俺を、仲間に入れてくれ」

「理由を聞こう」

呂布は言った。

ゴリは、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと言った。

「俺の弟が、長に殺された」

呂布は、眉をひそめた。

「ピックと同じか」

「知らねえ。だが、俺の弟は、何もしていなかった。ただ、長の機嫌が悪い時に、近くにいただけだ。それだけで、殴り殺された」

ゴリの拳が、握りしめられた。

「俺は、長が憎い。だが、一人では勝てない。お前なら、長を倒せるかもしれない。そう思って、来た」

呂布は、ゴリを観察した。

この幼体は、怒りで動いている。復讐心が、ゴリを突き動かしている。

ピックと同じだ。

だが、ピックよりも深刻かもしれない。ゴリの目には、自暴自棄な光が宿っていた。弟を失った悲しみが、ゴリの心を蝕んでいるようだった。

「仲間になるなら、一つ聞きたい」

呂布は言った。

「お前は、死ぬ覚悟があるか」

ゴリは、呂布を見つめた。

「ある」

「復讐のために、命を捨てられるか」

「捨てられる。弟の仇を取れるなら、俺の命なんか、どうでもいい」

呂布は、首を横に振った。

「それでは駄目だ」

ゴリの顔に、困惑が浮かんだ。

「何が駄目だ」

「死ぬ覚悟は必要だ。だが、死にたがっている奴は、いらない」

呂布は、ゴリを真っ直ぐに見つめた。

「俺たちは、長を倒すために戦う。だが、それは死ぬためじゃない。生きるためだ。長を倒し、この群れを変え、より良い生き方を手に入れる。それが、俺たちの目的だ」

ゴリは、黙って聞いていた。

「お前は、弟の仇を取りたいんだろう。だが、仇を取った後はどうする。死ぬのか。それとも、生きるのか」

ゴリは、答えなかった。

考えていなかったのだ。仇を取ることだけを考えて、その先のことは何も考えていなかった。

「俺は、生きる道を選んだ者だけを仲間にする」

呂布は言った。

「死にたがっている奴は、いらない。そういう奴は、仲間を道連れにする。俺は、仲間を無駄に死なせたくない」

ゴリは、呂布を見つめていた。

その目に、何か変化が起きていた。虚ろだった目に、少しだけ光が戻っていた。

「……考えさせてくれ」

ゴリは、そう言って背を向けた。

呂布は、その背中を見送った。

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三日後、ゴリが戻ってきた。

「考えた」

ゴリは言った。

「俺は、生きる。弟の分まで、生きる。そして、長を倒す。弟のような犠牲者を、もう出さないために」

その目には、もう虚ろさはなかった。

決意に満ちた、強い光が宿っていた。

呂布は、頷いた。

「いい答えだ。お前を、仲間に迎える」

ゴリは、深く頭を下げた。

「よろしく頼む、リョフ」

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仲間が、五匹になった。

呂布、グルド、ピック、メザ、ゴリ。

五匹の幼体が、呂布の下に集まった。

それぞれが、異なる理由で呂布のもとに来た。だが、全員に共通していることがあった。

今の群れに、不満を持っている。

長の支配を、受け入れていない。

変化を、求めている。

呂布は、五匹を見回した。

まだ、弱い。成体一匹にも、勝てないかもしれない。

だが、数は力だ。連携すれば、成体にも対抗できる。魔狼を退けた時のように。

「いいか、全員」

呂布は言った。

「これから、俺たちは一つの群れだ。互いに助け合い、互いを守り、共に戦う。誰一人、見捨てない。誰一人、無駄に死なせない。それが、俺たちの掟だ」

五匹が、呂布を見つめた。

「分かったか」

「分かった」

四つの声が、揃って答えた。

呂布は、頷いた。

これが、俺の群れだ。

小さな群れ。弱い群れ。だが、信で繋がった群れ。

前世では、得られなかったもの。

陳宮が望み、高順が示そうとしたもの。

それを、呂布はようやく手に入れ始めていた。