呂布たちが洞窟に戻ると、異変が起きていた。

洞窟の入り口に、成体のゴブリンが三匹立っていた。腕を組み、険しい顔で呂布たちを睨んでいる。

「どこに行っていた」

真ん中の成体が、低い声で問うた。

呂布は、足を止めた。

グルドとピックが、呂布の後ろに隠れるように立つ。二匹とも、緊張した面持ちだった。

「散歩だ」

呂布は、平然と答えた。

「夜中に三匹で散歩だと？」

成体の目が、細くなった。

「しかも、お前、血だらけじゃねえか。何があった」

呂布は、脇腹の傷を見た。

血は止まっているが、傷口は生々しく開いている。隠しようがなかった。

「転んだ」

「転んでそんな傷ができるか。馬鹿にしてんのか」

成体が、一歩近づいた。

その目に、獰猛な光が宿っている。先日、呂布に恥をかかされた成体だった。あの時の屈辱を、まだ根に持っているらしい。

「お前ら、夜中に勝手に狩りをしてたんだろう」

成体が言った。

「幼体が狩りをするのは、掟破りだ。長に報告すれば、お前らは殺される」

グルドとピックが、息を呑んだ。

呂布は、成体を見上げた。

「報告するのか」

「さあな。お前らの態度次第だ」

成体は、にやりと笑った。

「今から俺たちの言うことを聞けば、見逃してやってもいい。どうする、痩せガキ」

脅しだ。

呂布を屈服させ、支配下に置こうとしている。先日の借りを返すために。

呂布は、成体たちを見回した。

三匹。どれも、呂布より二回りは大きい。腕は丸太のように太く、牙は黄色く光っている。まともにやり合えば、今の呂布では勝ち目がない。

まして、呂布は今、傷を負っている。脇腹の傷が、じくじくと痛んでいた。全力で戦えば、傷が開いて出血する。そうなれば、動けなくなる。

不利だ。

圧倒的に、不利だ。

だが。

呂布は、逃げる気はなかった。

ここで屈服すれば、全てが終わる。これまで積み上げてきたものが、全て崩れる。グルドやピックの信頼も、失われる。

何より。

呂布奉先は、脅しに屈する男ではない。

呂布は、成体を真っ直ぐに見つめた。

そして、意識を集中した。

威圧。

覚醒したばかりのスキル。まだ、使い方は完全には分からない。だが、やるしかない。

呂布は、目に力を込めた。

戦場で幾万の敵を睨んできた、武人の目。三国最強と謳われた男の、殺気を宿した眼光。

それを、目の前の成体に向けた。

---

成体の顔色が、変わった。

一瞬、目に恐怖の色が浮かんだ。体が、わずかに後ずさった。

「な、何だ……」

成体が、呟いた。

「この、圧……」

呂布は、威圧を維持したまま、一歩前に出た。

「報告したければ、すればいい」

呂布は言った。

「だが、その前に一つ教えてやる」

「な、何だ……」

「俺たちは今夜、魔狼と戦った」

成体たちの目が、見開かれた。

「魔狼だと……嘘をつくな」

「嘘じゃない。この傷が、その証拠だ」

呂布は、脇腹の傷を見せた。

「魔狼の爪でやられた。だが、俺たちは逃げなかった。三匹で戦い、魔狼の両目を潰した。奴は、逃げていった」

成体たちは、呂布を見つめていた。

信じられないという顔だった。当然だ。幼体三匹が、魔狼を退けるなど、普通なら考えられない。

だが、呂布の傷は本物だった。

そして、呂布の目も、本物だった。

嘘をついている目ではなかった。修羅場を潜り抜けてきた者だけが持つ、重みのある眼光だった。

「お前らに、同じことができるか」

呂布は問うた。

「魔狼と戦い、両目を潰し、追い払うことが。お前らに、できるか」

成体たちは、答えなかった。

答えられなかった。

魔狼は、成体でも単独では勝てない相手だ。三匹がかりでも、返り討ちに遭う可能性が高い。それを、幼体三匹が退けた。

その事実が、成体たちの心を揺さぶっていた。

「長に報告するなら、この話も一緒に報告しろ」

呂布は言った。

「幼体三匹が、魔狼を退けた。その報告を聞いて、長がどう思うか。楽しみだな」

成体たちの顔が、強張った。

長は、強さを重んじる。群れで最も強い者が、長になる。それがゴブリンの掟だ。

幼体三匹が魔狼を退けたという事実は、群れの中で波紋を呼ぶ。長は、呂布たちを脅威と見なすかもしれない。あるいは、有用な戦力と見なすかもしれない。

いずれにせよ、報告した成体たちも、ただでは済まない。長の機嫌を損ねれば、何が起きるか分からない。先日、狩りに失敗した成体が首を刎ねられたばかりだ。

成体たちは、互いに顔を見合わせた。

「ちっ……」

真ん中の成体が、舌打ちした。

「今日のところは、見逃してやる。だが、次はないと思え」

成体たちは、呂布を睨みながら道を開けた。

呂布は、グルドとピックを連れて、洞窟の中に入った。

成体たちの視線が、背中に突き刺さっていた。だが、呂布は振り返らなかった。

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洞窟の隅に着くと、呂布はその場に座り込んだ。

体の力が、抜けていく。緊張が解けた途端、傷の痛みが一気に押し寄せてきた。

「リョフ、大丈夫か」

グルドが、心配そうに覗き込んだ。

「ああ……少し、疲れただけだ」

呂布は、荒い息を吐きながら言った。

「威圧、使ったな」

ピックが言った。

「お前がやったんだろ。あいつら、急に怯えだした」

「ああ。上手くいくか、分からなかったが」

「上手くいった。あいつら、完全にビビってた」

ピックは、感心したように言った。

呂布は、自分の手を見た。

まだ、少し震えている。威圧スキルを使うのは、かなりの精神力を消耗するようだった。

だが、効果は絶大だった。

成体三匹を、戦わずして退けた。傷を負った状態で、正面からぶつかっていたら、どうなっていたか分からない。

威圧は、強力な武器だ。

上手く使えば、戦わずして勝てる。

「さて」

呂布は、息を整えながら言った。

「これで、俺たちの存在は群れ中に知れ渡る」

「そうだな。あいつら、黙ってはいないだろう」

グルドが言った。

「魔狼を退けた幼体がいる。その噂は、すぐに広まる」

「それは、良いことなのか」

ピックが、不安そうに問うた。

「長に目をつけられるんじゃないか」

「目をつけられるだろうな」

呂布は、頷いた。

「だが、それは避けられない。いつまでも隠れているわけにはいかない。力を示し、仲間を増やし、長を倒す。そのためには、目立つ必要がある」

「目立てば、敵も増える」

グルドが言った。

「ああ。だが、味方も増える」

呂布は、グルドを見た。

「お前も、そうだっただろう。俺が成体に逆らった時、お前は俺に興味を持った。強い者には、人が集まる。それは、この世界でも同じだ」

グルドは、頷いた。

「確かに、そうだ。俺は、お前の強さに惹かれた」

「これからは、もっと多くの者が俺たちに興味を持つ。その中から、仲間を選ぶ。信頼できる者だけを、傍に置く」

呂布は、立ち上がろうとした。

だが、傷が痛んで、うまく立てなかった。

「無理するな。今日は休め」

グルドが、呂布の肩を支えた。

「俺とピックで、見張りをしておく。お前は寝ろ」

「すまない」

呂布は、素直に礼を言った。

グルドとピックが、呂布の傍を離れた。洞窟の入り口近くに移動し、見張りを始めた。

呂布は、横になった。

体が、重い。傷の痛みと、疲労と、威圧の消耗が、一気に押し寄せてきた。

目を閉じると、すぐに意識が沈んでいった。

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夢を見た。

白門楼の夢だった。

処刑台の上で、縄を首にかけられている。曹操が見上げている。劉備が傍らに立っている。兵士たちが、呂布を取り囲んでいる。

だが、何かが違った。

呂布の傍らに、二つの影があった。

グルドと、ピック。

二匹が、呂布の隣に立っていた。

「お前ら、なぜここにいる」

呂布は問うた。

「お前と一緒に死ぬためだ」

グルドが答えた。

「お前を置いて逃げられるか」

ピックも答えた。

呂布は、二匹を見た。

前世の呂布には、こんな者たちはいなかった。最後まで傍にいてくれる者は、誰もいなかった。陳宮も、高順も、呂布のために死んだが、呂布は一人で処刑台に立った。

だが、今は違う。

今の呂布には、仲間がいる。

共に死ぬと言ってくれる仲間が、いる。

呂布は、笑った。

「馬鹿な奴らだ」

「お前に言われたくない」

グルドが、笑い返した。

処刑台が、崩れ始めた。

景色が、歪んでいく。

白門楼が、遠ざかっていく。

その向こうに、新しい世界が見えた。

二つの月が浮かぶ、異世界の空。

呂布は、その空に向かって歩き出した。

グルドとピックが、後に続いた。

三つの影が、新しい世界へと消えていった。

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目を覚ました時、日はすでに高く昇っていた。

呂布は、ゆっくりと体を起こした。

傷は、まだ痛む。だが、昨夜よりはましだった。少し眠っただけで、体力が回復している。ゴブリンの回復力は、人間より高いようだった。

「起きたか」

グルドの声がした。

見ると、グルドが傍らに座っていた。

「ああ。どれくらい寝ていた」

「半日くらいだ。ピックは今、水を汲みに行っている」

「そうか」

呂布は、周囲を見回した。

洞窟の中は、いつもと変わらない様子だった。幼体たちが塊になって眠り、成体たちが焚き火を囲んでいる。

だが、何かが違った。

視線だ。

幼体たちの視線が、呂布に向けられていた。遠巻きに、こちらを窺っている。昨日までとは、明らかに違う目だった。

恐怖。敬意。好奇心。

様々な感情が、その視線に混じっていた。

「噂が広まったか」

呂布は言った。

「ああ。魔狼を退けた幼体がいるって、みんな騒いでる」

グルドが、苦笑しながら言った。

「お前、一躍有名人だぞ」

「有名人か」

呂布は、口元に笑みを浮かべた。

前世でも、呂布は有名人だった。天下無双の武人として、中原に名を轟かせていた。

だが、その名声は、恐怖に基づいていた。呂布を恐れ、呂布に逆らわないために、人々は呂布の名を口にした。

今は、違う。

今の呂布の名声は、仲間と共に勝ち取ったものだ。三匹で魔狼を退けた。その事実が、呂布の名を群れに広めている。

これが、正しいやり方だ。

恐怖ではなく、実力で名を上げる。仲間と共に戦い、共に勝ち、共に名を馳せる。

陳宮が望んでいたのは、こういうことだったのかもしれない。

高順が見せたかったのは、こういう姿だったのかもしれない。

「グルド」

呂布は言った。

「何だ」

「これから、仲間を増やす。俺たちに共感する者、俺たちについてきたいと思う者を、集める」

「分かった。どうやって集める」

「まずは、待つ。噂を聞いて、向こうから来る者がいるはずだ。その中から、信頼できる者を選ぶ」

グルドは、頷いた。

「任せろ。俺が、目を光らせておく」

「頼む」

呂布は、洞窟の天井を見上げた。

波紋は、広がり始めている。

この波紋が、やがて大きなうねりになる。群れを変え、長を倒し、この世界を変える。

その始まりが、今日だ。

呂布は、静かに決意を新たにした。