その夜から、洞窟の空気が変わった。

呂布が成体に逆らったという噂は、瞬く間に群れ全体に広まった。幼体たちは呂布を遠巻きに見つめ、ひそひそと囁き合った。成体たちは呂布を睨みつけ、いつ報復があってもおかしくない殺気を放っていた。

だが、誰も手を出してこなかった。

あの日、呂布が成体を退けた光景を、皆が見ていたからだ。痩せガキだと侮っていた幼体が、成体の一撃を躱し、石を投げて反撃した。その事実が、群れのゴブリンたちに衝撃を与えていた。

呂布は、その空気の変化を感じ取っていた。

恐れられている。

警戒されている。

だが、同時に。

興味を持たれている。

夜の狩りから戻った時、呂布は洞窟の入り口で足を止めた。

誰かが、こちらを見ている。

呂布は、視線の主を探した。

洞窟の壁際に、一匹の幼体が立っていた。グルドではない。見覚えのある顔だった。

あの日、グルドと一緒に呂布を襲った二匹のうちの一匹だ。

呂布は、警戒しながら近づいた。

「何か用か」

幼体は、呂布を見上げた。

震えていた。恐怖で、全身が小刻みに震えている。だが、逃げようとはしなかった。

「あの……リョフ、だよな」

幼体は、掠れた声で言った。

「お前に、話がある」

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幼体の名は、ピックと言った。

グルドと同じ世代の幼体で、呂布より少し体格がいい。だが、目つきは臆病そうで、声も小さかった。

「あの時は、すまなかった」

ピックは、頭を下げた。

「グルドと一緒に、お前を襲ったこと。俺は、グルドに逆らえなくて……」

「過ぎたことだ」

呂布は言った。

「それで、話とは何だ」

ピックは、周囲を見回した。

誰も聞いていないことを確認してから、小声で言った。

「お前、本当に長を倒す気なのか」

呂布は、ピックを見つめた。

この幼体、どこまで知っている。

「誰から聞いた」

「グルドから。あいつ、お前のことを俺に話してくれたんだ。お前がどれだけ強いか。お前が何を考えているか」

呂布は、内心で舌打ちした。

グルドの奴、口が軽い。

だが、今さら否定しても仕方がない。

「ああ、本当だ。いつか、必ず長を倒す」

ピックの目が、わずかに輝いた。

「なら、俺も仲間に入れてくれ」

呂布は、眉をひそめた。

「なぜだ」

「俺も、長が憎い」

ピックは、拳を握りしめた。

「俺の兄貴は、長に殺された。狩りで失敗したって理由で、首を刎ねられた。俺は、それを見ていることしかできなかった」

ピックの声が、震えていた。

「あの時から、ずっと思ってた。いつか、長に復讐してやるって。でも、俺一人じゃ無理だ。だから、お前の力を借りたい」

呂布は、ピックを見つめた。

この幼体は、本気だ。

目の奥に、消せない怒りの炎が燃えている。兄を殺された憎しみ。それを、ずっと心の中で育ててきたのだろう。

だが、感情だけで動く者は、危険だ。

「復讐のために、命を賭けられるか」

呂布は問うた。

「長を倒すのは、容易なことではない。失敗すれば、死ぬ。それでもやるか」

ピックは、一瞬躊躇した。

だが、すぐに顔を上げた。

「やる。死んでも構わない。兄貴の仇を取れるなら」

呂布は、しばらくピックを見つめていた。

こいつは使えるか。

感情に駆られているが、覚悟はある。指示に従う素直さもありそうだ。何より、仲間が増えれば、指揮スキルの効果が上がる。

「いいだろう」

呂布は言った。

「お前も、俺たちと来い」

ピックの顔が、明るくなった。

「本当か。ありがとう、リョフ。恩に着る」

「礼はいい。その代わり、俺の指示には従え。勝手な行動は許さない」

「分かった。何でも言ってくれ」

ピックは、何度も頷いた。

呂布は、ピックに背を向けた。

「今夜から、一緒に狩りに出る。準備をしておけ」

「ああ、分かった」

ピックの足音が、遠ざかっていく。

呂布は、一人で夜空を見上げた。

仲間が、二匹になった。

グルドと、ピック。どちらも弱い幼体だ。だが、数は力だ。一匹より二匹、二匹より三匹。仲間が増えるほど、できることは増える。

前世の俺は、仲間を信じなかった。

全てを一人でやろうとした。配下は駒だと思っていた。だから、誰も俺のために命を懸けなかった。

この世界では、違うやり方をする。

仲間を集め、信で繋がり、共に這い上がる。

それが、呂布奉先の新しい戦い方だ。

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三日後の夜。

呂布、グルド、ピックの三匹は、森の奥で狩りをしていた。

役割分担は、すでにできていた。

呂布が指揮を取り、グルドが追い込み、ピックが獲物の逃げ道を塞ぐ。三匹の連携は日に日に良くなっており、獲物を仕留める効率は格段に上がっていた。

この夜も、収穫は上々だった。

ネズミ五匹、トカゲ三匹、ウサギ一匹。三匹で分けても、十分な量だ。

「今日は大漁だな」

グルドが、満足そうに言った。

「三匹でやると、全然違うな。一匹の時は、こんなに獲れなかった」

「当然だ。狩りは、数がものを言う」

呂布は言った。

「だが、油断するな。獲物が多いということは、それだけこの森が豊かだということだ。豊かな森には、強い獣もいる」

「強い獣？」

ピックが、不安そうな顔をした。

「例えば、何だ」

「狼。熊。あるいは、もっと強い魔物かもしれない。この森の奥に、何がいるかは分からない」

呂布は、周囲を見回した。

この十日ほど、森の奥へと狩場を広げてきた。近場の獲物は狩り尽くしつつあったからだ。だが、森の奥に進むほど、危険は増す。

「今夜は、ここまでにしよう。戻るぞ」

呂布は、そう言って踵を返した。

その時だった。

風向きが、変わった。

呂布は、足を止めた。

鼻を、風上に向ける。

何かの匂いがする。

獣の匂いだ。だが、ネズミやウサギとは違う。もっと強い、もっと危険な匂い。

「リョフ、どうした」

グルドが、怪訝な顔で呂布を見た。

「静かに」

呂布は、小声で言った。

「何かが、近くにいる」

三匹は、息を殺した。

森が、静まり返った。虫の声も、風の音も、全てが消えたように静かだった。

その静寂の中で、呂布は聞いた。

足音。

重い、四つ足の足音。

草を踏み、枝を折りながら、何かが近づいてくる。

「隠れろ」

呂布は、素早く指示を出した。

三匹は、近くの茂みに身を潜めた。

息を殺し、気配を消す。隠密スキルが、呂布の存在感を薄めていく。

足音が、近づいてくる。

そして、姿を現した。

狼だった。

だが、普通の狼ではなかった。

体長は、呂布の五倍以上。肩の高さだけで、成体のゴブリンより大きい。毛並みは灰色で、月明かりを浴びて銀色に輝いている。目は黄金色で、暗闇の中で爛々と光っていた。

魔狼。

頭の中の知識が、その名を告げた。

通常の狼の上位種。高い知性と戦闘力を持つ魔物。ゴブリンの成体でも、単独で倒すのは困難とされている。

呂布は、茂みの中で息を潜めた。

今の自分たちでは、勝てない。

レベル8の呂布と、レベル4か5のグルドとピック。三匹がかりでも、あの魔狼には歯が立たないだろう。

やり過ごすしかない。

魔狼は、周囲を見回していた。

何かを探しているようだった。鼻を地面に近づけ、匂いを嗅いでいる。

呂布たちの匂いを追っているのか。

呂布は、風向きを確認した。

風は、呂布たちから魔狼に向かって吹いている。匂いは、魔狼の方へ流れている。

まずい。

魔狼が、顔を上げた。

黄金色の目が、呂布たちが隠れている茂みを見た。

見つかった。

呂布は、瞬時に判断した。

「散れ！」

呂布は叫んだ。

三匹は、別々の方向に飛び出した。

魔狼が、吠えた。

その咆哮が、森を震わせた。鳥が飛び立ち、小動物が逃げ惑う。

魔狼は、一瞬どの獲物を追うか迷ったようだった。

そして、呂布を追い始めた。

最も強い気配を放っている者を、本能が選んだのだろう。

呂布は、全力で走った。

敏捷24。この十日で鍛え上げた脚力が、呂布の体を前に運ぶ。

だが、魔狼の方が速かった。

背後から、足音が迫ってくる。振り返らなくても分かる。距離が、どんどん縮まっている。

このままでは、追いつかれる。

呂布は、周囲を見回した。

木々の間を縫うように走る。太い幹、張り出した根、低い枝。障害物を利用して、魔狼の速度を落とそうとする。

だが、魔狼は巧みに障害物を避けながら追ってくる。高い知性を持つ魔物だ。小細工は通じない。

ならば。

呂布は、決断した。

逃げ切れないなら、戦うしかない。

呂布は、大きな木の前で足を止めた。

振り返り、魔狼と対峙した。

魔狼は、呂布の前で立ち止まった。

獲物が逃げるのを止めたことに、わずかに警戒しているようだった。黄金色の目が、呂布を値踏みするように見つめている。

呂布は、足元の石を拾い上げた。

投擲スキル、Lv.2。

これが、今の呂布の最大の武器だ。

魔狼が、牙を剥いた。

低い唸り声を上げながら、じりじりと距離を詰めてくる。

呂布は、石を構えた。

狙いは、目だ。

あの巨体に、石の一撃でダメージを与えるのは難しい。だが、目を潰せれば、逃げる隙ができる。

魔狼が、飛びかかった。

呂布は、石を投げた。

石が、空を切って魔狼に向かう。

だが、魔狼は首を捻って躱した。

石は、魔狼の耳を掠めて飛んでいった。

外した。

呂布の背筋を、冷たいものが走った。

魔狼の巨体が、呂布に迫る。

大きく開いた顎。鋭い牙。そこに飲み込まれれば、一撃で終わる。

呂布は、咄嗟に横に跳んだ。

魔狼の牙が、空を切った。

だが、完全には躱しきれなかった。魔狼の前足が、呂布の体を掠めた。

激痛が走った。

呂布は、地面に転がった。

脇腹が、裂けていた。血が流れている。浅くはない傷だった。

魔狼が、呂布を見下ろした。

黄金色の目が、冷酷に光っている。

これで、終わりか。

呂布の脳裏に、白門楼の記憶がよぎった。

また、ここで死ぬのか。

何も成し遂げられないまま。

何も変えられないまま。

前世と同じように、惨めに死ぬのか。

否。

呂布は、歯を食いしばった。

まだだ。

まだ、終わらない。

呂布は、立ち上がろうとした。

その時だった。

「リョフ！」

声がした。

グルドとピックが、茂みから飛び出してきた。

「お前ら、逃げろと言っただろう！」

呂布は叫んだ。

だが、二匹は止まらなかった。

グルドが、石を投げた。ピックも、石を投げた。

二つの石が、魔狼の横腹に当たった。

大したダメージではない。だが、魔狼の注意が、一瞬だけ呂布から逸れた。

その隙に、呂布は立ち上がった。

「馬鹿野郎……」

呂布は、呻きながら言った。

「お前らまで死ぬ気か」

「お前を置いて逃げられるか」

グルドが言った。

「お前は、俺を助けてくれた。今度は、俺がお前を助ける番だ」

「俺も同じだ」

ピックが言った。

「お前についていくって決めたんだ。ここで逃げたら、何の意味もない」

呂布は、二匹を見つめた。

こいつら、本気だ。

死ぬかもしれないと分かっていて、それでも戻ってきた。

呂布のために。

呂布は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

高順。陳宮。

これが、お前たちが俺に見せたかったものか。

これが、信で繋がるということか。

魔狼が、三匹を見比べていた。

獲物が増えたことに、わずかに困惑しているようだった。だが、すぐに牙を剥いた。三匹まとめて食い殺すつもりだ。

呂布は、グルドとピックに目配せした。

「いいか、二人とも。俺の指示通りに動け」

「分かった」

「任せろ」

二匹が、頷いた。

呂布は、魔狼を見据えた。

三対一。

まだ、勝機はある。