それから、十日が過ぎた。

呂布とグルドは、毎夜欠かさず狩りに出た。最初はぎこちなかったグルドの動きも、日を追うごとに洗練されていった。追い込みの角度、足音の消し方、獲物との間合いの取り方。教えたことを、グルドは驚くほどの速さで吸収していった。

「筋がいいな」

ある夜、呂布はグルドにそう言った。

グルドは、照れくさそうに鼻を掻いた。

「そうか？ 俺は、お前の真似をしているだけだ」

「真似ができるということは、見て学ぶ力があるということだ。それは才能だ」

グルドは、複雑な表情を浮かべた。

「才能、か。群れにいた時は、そんなこと言われたことなかったな。役立たずとか、痩せガキとか、そんな言葉ばかりだった」

「群れの連中には、お前の価値が分からなかっただけだ」

呂布は言った。

「だが、俺には分かる。お前は、使える」

グルドは、呂布を見つめた。

その目に、複雑な感情が渦巻いている。喜び。戸惑い。そして、小さな誇り。

「……ありがとう、リョフ」

グルドは、小さな声で言った。

呂布は、何も言わずに歩き出した。

背中で、グルドの足音がついてくるのを聞きながら。

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十日の間に、呂布のステータスは大きく伸びていた。

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【名前】呂布

【種族】ゴブリン（幼体）

【レベル】8

【HP】62/62

【MP】15/15

【筋力】18

【敏捷】24

【知力】18

【魔力】8

【耐久】16

【幸運】7

【スキル】

・暗視（固有）

・威圧（休眠）

・天下無双（封印）

・指揮（Lv.2）

・投擲（Lv.2）【NEW】

・隠密（Lv.1）【NEW】

【称号】

・転生者

・主殺し

・最弱

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レベル8。

十日前と比べると、見違えるような成長だった。筋力は倍以上になり、敏捷は三倍近くまで伸びた。新しいスキルも二つ増えた。

投擲は、石を投げて獲物を仕留め続けた結果だろう。隠密は、夜の森で気配を消しながら狩りをしたことで習得したらしい。

だが、称号の「最弱」はまだ消えていなかった。

群れの中での序列は、変わっていないからだ。呂布がどれだけ強くなっても、成体たちはそれを知らない。呂布は依然として、水汲みと薪集めをさせられる最下層の幼体だった。

変えなければならない。

群れの認識を、変えなければならない。

そのためには、力を示す必要がある。誰の目にも明らかな形で。

その機会は、思いがけない形でやってきた。

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十一日目の朝。

呂布が水汲みから戻ると、洞窟の中が騒がしかった。

成体たちが、輪を作って何かを囲んでいる。怒号と悲鳴が飛び交い、殺気だった空気が漂っていた。

また誰かが制裁を受けているのか。

呂布は、壁際に身を潜めて様子を窺った。

輪の中心にいたのは、グルドだった。

呂布の血が、一瞬で沸騰した。

グルドは、地面に這いつくばっていた。頭を押さえつけられ、身動きが取れない状態だった。その上から、成体のゴブリンが見下ろしている。

「このガキ、俺の寝床に忍び込みやがった」

成体が、怒りに震える声で言った。

「食い物を盗もうとしたんだろう。許さねえぞ」

グルドは、必死に首を横に振った。

「違う……俺は、ただ通り過ぎようとしただけで……」

「嘘をつくな！」

成体が、グルドの背中を踏みつけた。

グルドが、苦悶の声を上げた。

「こいつは前にも長に殴られた奴だ。懲りずにまた問題を起こしやがって。今度こそ、思い知らせてやる」

成体が、腰の棍棒に手をかけた。

周囲の成体たちは、誰も止めようとしない。むしろ、面白そうに見物している。幼体が成体に制裁されるのは、彼らにとって娯楽なのだ。

呂布は、拳を握りしめた。

どうする。

助けに入れば、成体と敵対することになる。今の呂布では、成体に正面から勝てるかどうか分からない。レベルは上がったが、それでも成体との差は大きい。

だが、見捨てれば、グルドは殺されるかもしれない。

呂布の脳裏に、高順の姿がよぎった。

戦場で負傷した兵士を背負って帰陣した、あの寡黙な将。

「この者は、私のために戦ってくれました。私のために、傷を負いました。ならば、私がこの者を背負うのは、当然のことです」

高順なら、どうする。

答えは、決まっていた。

呂布は、輪の中に足を踏み入れた。

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成体たちが、呂布を見た。

「何だ、痩せガキ」

グルドを踏みつけている成体が、呂布を睨んだ。

「邪魔をするな。これは躾だ」

呂布は、成体を見上げた。

体格差は歴然だった。成体は呂布の三倍近い体躯がある。腕は丸太のように太く、手には棍棒を握っている。正面からぶつかれば、一撃で叩き潰されるだろう。

だが、呂布は怯まなかった。

「そいつは俺の仲間だ」

呂布は言った。

「手を放せ」

成体たちの間に、ざわめきが走った。

幼体が成体に命令している。前代未聞のことだった。

「何だと？」

グルドを踏みつけていた成体の目が、細くなった。

「今、何と言った」

「聞こえなかったか。手を放せと言った」

呂布は、一歩も引かなかった。

成体の顔が、怒りで紅潮した。

「このガキ……調子に乗りやがって」

成体が、グルドから足を離した。

代わりに、呂布に向かって歩いてきた。棍棒を握りしめ、殺気を放ちながら。

「面白い。お前も一緒に躾けてやる」

成体が、棍棒を振り上げた。

呂布は、動かなかった。

成体の動きを、冷静に観察していた。

遅い。

グルドを襲った時と同じだ。力任せの、素人の一撃。振りかぶりが大きく、軌道が読みやすい。

成体が、棍棒を振り下ろした。

呂布は、半歩横にずれた。

棍棒が、空を切って地面を叩いた。土が抉れ、砂埃が舞い上がる。

成体は、虚を突かれた顔をした。

当たると思っていたのだ。こんな痩せガキ、一撃で仕留められると。

その隙を、呂布は見逃さなかった。

呂布は、地面の石を拾い上げた。

そして、投げた。

狙いは、成体の顔面。

石が、成体の眉間に命中した。

鈍い音がした。成体が、たたらを踏んだ。棍棒を取り落とし、両手で顔を押さえる。

「がっ……この……」

成体が、呻きながら呂布を睨んだ。

額から血が流れている。だが、倒れてはいない。石の一撃では、この巨体を仕留めることはできなかった。

だが、それで十分だった。

呂布は、成体が落とした棍棒を拾い上げた。

重い。この体には、かなりの重量だ。だが、持てないほどではない。この十日で、筋力は大幅に上がっている。

成体は、血を拭いながら呂布を見た。

その目に、恐怖の色が浮かんでいた。

「お前……何者だ……」

呂布は、答えなかった。

棍棒を構え、成体を見据えた。

「続けるか」

呂布は言った。

「やるなら、相手になる。だが、次は顔では済まない」

成体は、呂布を見つめていた。

周囲の成体たちも、息を呑んで見守っている。誰も、口を挟もうとしない。

沈黙が、洞窟に満ちた。

やがて、成体が一歩後ずさった。

「ちっ……覚えてろよ」

成体は、そう吐き捨てて背を向けた。

他の成体たちも、ばつが悪そうに散っていく。

輪が解け、グルドが残された。

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呂布は、グルドに近づいた。

「立てるか」

グルドは、呂布を見上げた。

その目に、驚愕と感謝が入り混じっていた。

「リョフ……お前……」

「話は後だ。まず、ここを離れるぞ」

呂布は、グルドの腕を取って引き起こした。

二匹は、洞窟の隅へと移動した。他のゴブリンたちの視線が、背中に突き刺さっていた。

洞窟の隅に着くと、グルドが口を開いた。

「なぜ助けた」

「前にも言っただろう。お前は俺の仲間だ」

「でも、成体に逆らって……お前、目をつけられるぞ」

「構わない」

呂布は言った。

「どうせ、いつかは成体どもとぶつかる。それが今日になっただけだ」

グルドは、呂布を見つめていた。

「お前、本当に普通じゃないな」

「普通のゴブリンじゃないからな」

呂布は、かすかに笑った。

グルドも、つられて笑った。痛みで顔をしかめながら、だが確かに笑っていた。

「ありがとう、リョフ。俺、また助けられた」

「礼はいい。それより、怪我を見せろ」

呂布は、グルドの体を調べた。

打撲と擦り傷がいくつか。だが、骨は折れていないようだ。前回ほど酷くはない。

「軽傷だ。すぐ治る」

「ああ……すまない」

「謝るな。お前は何も悪くない」

呂布は、そう言って立ち上がった。

洞窟の奥を見た。成体たちが、こちらを窺っている。さっき呂布に追い払われた成体が、仲間と何やら話し込んでいる。

おそらく、報復を考えているのだろう。

面倒なことになった、と呂布は思った。

だが、後悔はなかった。

グルドを見捨てるくらいなら、成体全員を敵に回した方がましだ。

それに、いいこともあった。

呂布は、自分のステータスを確認した。

称号の欄に、変化があった。

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【称号】

・転生者

・主殺し

・~~最弱~~（解除）

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最弱の称号が、消えていた。

その代わりに、新しい称号が追加されていた。

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【称号】

・転生者

・主殺し

・反逆者【NEW】

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呂布は、「反逆者」の称号に意識を集中した。

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【反逆者】

種別：称号

効果：上位者に対する攻撃力+10%。恐怖耐性を獲得。

獲得条件：群れの序列を無視し、上位者に反抗すること。

備考：この称号を持つ者は、権力に屈しない意志を持つと認められる。

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呂布は、口元に笑みを浮かべた。

最弱の称号が消え、反逆者の称号を得た。

ステータスの-10%補正がなくなり、代わりに上位者への攻撃力が上がった。恐怖耐性も得た。

悪くない取引だ。

「リョフ、どうした」

グルドが、怪訝な顔で呂布を見ていた。

「いや、何でもない」

呂布は、首を横に振った。

「それより、今夜の狩りの準備をしよう。体が動くなら、な」

「ああ、大丈夫だ。これくらい、何ともない」

グルドは、拳を握って見せた。

呂布は、頷いた。

成体との対立は避けられなくなった。だが、それでいい。

這い上がるためには、いつか既存の秩序を壊さなければならない。

その第一歩を、今日踏み出した。

陳宮なら、無謀だと言うかもしれない。もっと慎重に、もっと周到に準備すべきだと。

だが、高順なら分かってくれるはずだ。

仲間を守るために戦う。それは、武人として当然のことだと。

呂布は、洞窟の天井を見上げた。

まだ、道のりは長い。

だが、確実に前に進んでいる。