グルドの傷が癒えるまで、三日かかった。

その間、呂布は毎日狩りに出かけ、獲物をグルドと分け合った。グルドは最初こそ遠慮していたが、呂布が無理やり押し付けるうちに、素直に受け取るようになった。

三日目の朝。

グルドが、自力で立ち上がった。

「もう大丈夫だ」

グルドは、体を動かしながら言った。

「傷は痛むが、動ける。これ以上、お前の世話になるわけにはいかない」

呂布は、グルドの様子を観察した。

顔の腫れは引いていた。体の傷も、薬草のおかげで塞がりつつある。動きは少しぎこちないが、歩くことに問題はなさそうだった。

「なら、今夜から一緒に狩りに出るか」

呂布は言った。

グルドの目が、わずかに見開かれた。

「一緒に？」

「ああ。二匹でやれば、効率が上がる。お前も体を動かした方が、回復が早い」

グルドは、しばらく呂布を見つめていた。

やがて、小さく頷いた。

「分かった。足手まといにならないようにする」

「期待している」

呂布は、そう言って背を向けた。

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その夜。

月が昇ると、呂布とグルドは洞窟を抜け出した。

他のゴブリンたちは、すでに眠りについている。成体たちの鼾が、洞窟の奥から響いていた。誰も、二匹が出て行くことに気づかなかった。

森に入ると、呂布は足を止めた。

「お前、狩りの経験はあるか」

グルドは、首を横に振った。

「ない。幼体は狩りに出ることを許されていない。俺がやったことがあるのは、水汲みと薪集めだけだ」

「そうか」

呂布は、予想通りの答えに頷いた。

ゴブリンの群れでは、狩りは成体の仕事だ。幼体は成体に従い、雑用をこなし、与えられた残飯を食べる。それが掟だった。

だが、呂布はその掟を破っていた。

「なら、今から教える。よく見ておけ」

呂布は、周囲を見回した。

耳を澄ませる。目を凝らす。風の匂いを嗅ぐ。

狩りは、獲物を見つけるところから始まる。

「いいか、グルド。獲物を探す時は、まず音を聞け」

呂布は、小声で言った。

「草を踏む音。枝を折る音。鳴き声。水を飲む音。獲物は必ず音を立てる。その音を聞き分けろ」

グルドは、真剣な顔で頷いた。

「次に、匂いだ。獲物には、それぞれ固有の匂いがある。ネズミ、ウサギ、鳥。匂いで何がいるか分かるようになれば、一人前だ」

「匂いで分かるのか」

「慣れればな。俺も最初は分からなかった。だが、毎日狩りをしているうちに、少しずつ分かるようになってきた」

呂布は、風上に鼻を向けた。

湿った土の匂い。木々の匂い。そして、かすかに混じる獣の匂い。

「いる。この先に、何かいる」

呂布は、音を立てないように歩き出した。

グルドが、その後に続く。

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獲物は、ネズミだった。

切り株の根元で、何かを齧っている。月明かりに照らされた灰色の毛並み。丸い耳。細い尻尾。

呂布は、足を止めた。

グルドに、手振りで指示を出す。

回り込め。逃げ道を塞げ。

グルドは、頷いて移動を始めた。音を立てないように、慎重に。だが、動きがぎこちない。狩りの経験がないから、どう動けばいいか分かっていないのだ。

案の定、グルドが枝を踏んだ。

パキン、という音が、静寂を破った。

ネズミが顔を上げた。耳をそばだて、周囲を警戒している。

まずい。

このままでは逃げられる。

呂布は、判断を下した。

待ち伏せを諦め、追いかける。

呂布は、飛び出した。

ネズミは、呂布に気づいて逃げ出した。だが、呂布の方が速かった。この一週間で鍛え上げた脚力が、ネズミとの距離を一気に詰める。

ネズミは、グルドがいる方向に逃げた。

グルドが、慌てて手を伸ばした。

だが、届かない。ネズミは、グルドの脇をすり抜けて逃げようとした。

その瞬間、呂布が石を投げた。

石が、ネズミの逃げ道を塞ぐように落ちた。ネズミは驚いて方向を変えた。その一瞬の隙に、呂布が追いついた。

呂布は、ネズミに飛びかかった。

両手で押さえつけ、首を捻る。骨が折れる音がして、ネズミの体から力が抜けた。

仕留めた。

呂布は、息を整えながら立ち上がった。

グルドが、呆然とした顔で近づいてきた。

「すごいな……」

グルドは、呂布の手にあるネズミを見つめていた。

「俺が枝を踏んだのに、それでも仕留めるのか」

「想定外のことは、いくらでも起きる。大事なのは、その時にどう対応するかだ」

呂布は、ネズミをグルドに渡した。

「お前が持っていろ。次の獲物を探す」

グルドは、ネズミを受け取った。

その目に、尊敬の色が浮かんでいた。

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その夜、二匹はネズミを三匹、トカゲを二匹仕留めた。

呂布一人で狩りをしていた時より、効率が上がっていた。グルドが追い込み役を務め、呂布が仕留める。役割分担ができると、狩りはずっと楽になった。

帰り道、グルドが口を開いた。

「リョフ。お前、どこで狩りを覚えた」

呂布は、少し考えてから答えた。

「独学だ。この世界に来てから、自分で覚えた」

「この世界に来てから？」

グルドが、怪訝な顔をした。

しまった、と呂布は思った。

口が滑った。だが、今さら誤魔化しても不自然だ。

「……俺は、ここで生まれたわけではない」

呂布は、ゆっくりと言った。

「別の場所から、この体にやってきた」

グルドは、呂布を見つめた。

「どういう意味だ」

「信じなくてもいい。だが、俺には前の人生の記憶がある。そこで覚えたことが、今の俺の中に残っている」

グルドは、しばらく黙っていた。

やがて、口を開いた。

「前の人生……転生ってやつか」

呂布は、驚いた。

「知っているのか」

「話に聞いたことがある。人間の冒険者が、そんな話をしていた。死んだ後、別の体に生まれ変わる奴がいるって。本当かどうかは知らないけど」

グルドは、呂布を見た。

「お前が、その転生者なのか」

呂布は、頷いた。

隠しても仕方がない。どうせ、長く一緒にいれば、呂布が普通のゴブリンではないことは分かってしまう。

「前の人生で、俺は人間だった」

呂布は言った。

「武人だった。戦場で戦い、多くの敵を倒した。だが、最後は裏切られて死んだ。目を覚ましたら、この体になっていた」

グルドは、黙って聞いていた。

信じているのか、いないのか。その表情からは読み取れなかった。

「だから、お前は強いのか」

やがて、グルドが言った。

「前の人生で、戦い方を知っていたから」

「そうだ。だが、今の体には、前の力はない。筋力も、体格も、何もかもが違う。だから、一から鍛え直している」

グルドは、頷いた。

「なるほど。それで、毎晩狩りに出ていたのか」

「ああ。力をつけなければ、長には勝てない。レベルを上げ、ステータスを伸ばし、いつか必ず奴を倒す」

呂布は、拳を握りしめた。

グルドは、その拳を見つめていた。

「レベル……ステータス……お前、それが見えるのか」

呂布は、グルドを見た。

「見えないのか」

「見えない。何の話だ」

呂布は、眉をひそめた。

ステータスが見えるのは、転生者だけなのか。それとも、何か特別な条件があるのか。

「俺には、自分の能力が数字で見える。レベル、HP、筋力、敏捷。そういったものが、目の前に浮かぶ」

「それは……便利だな」

グルドは、羨ましそうに言った。

「俺にも見えればいいのに」

「いつか、見えるようになるかもしれない。この世界のことは、俺もまだよく分かっていない」

呂布は、そう言って歩き出した。

グルドが、その後に続く。

二匹の影が、月明かりの下を歩いていく。

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洞窟の近くまで戻った時、呂布は足を止めた。

「グルド」

「何だ」

「今日の話は、誰にも言うな」

グルドは、頷いた。

「分かっている。言ったら、頭がおかしいと思われるだろうしな」

「それもある。だが、それだけじゃない」

呂布は、グルドを見た。

「俺の正体が知れれば、長に目をつけられるかもしれない。転生者がどう扱われるか、俺には分からない。だが、警戒されるのは間違いない」

グルドは、真剣な顔で頷いた。

「分かった。誰にも言わない。約束する」

「頼んだ」

呂布は、そう言って洞窟に向かって歩き出した。

背後で、グルドの声がした。

「リョフ」

呂布は、振り返った。

グルドが、まっすぐに呂布を見ていた。

「お前が何者でも、俺は気にしない。お前は俺を助けてくれた。俺に狩りを教えてくれた。それだけで、十分だ」

呂布は、グルドを見つめた。

「俺は、お前についていく。お前が長を倒すまで、いや、その先も。どこまでも、ついていく」

グルドの目には、迷いがなかった。

呂布は、しばらく黙っていた。

やがて、口元に小さな笑みが浮かんだ。

「ならば、来い。グルド」

呂布は言った。

「俺と共に、這い上がるぞ」

グルドは、大きく頷いた。

二匹は、並んで洞窟に入っていった。

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その夜、呂布はステータスを確認した。

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【名前】呂布

【種族】ゴブリン（幼体）

【レベル】5

【HP】38/38

【MP】9/9

【筋力】11

【敏捷】16

【知力】15

【魔力】5

【耐久】10

【幸運】5

【スキル】

・暗視（固有）

・威圧（休眠）

・天下無双（封印）

・指揮（Lv.1）【NEW】

【称号】

・転生者

・主殺し

・最弱

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新しいスキルが、増えていた。

指揮。Lv.1。

呂布は、そのスキルに意識を集中した。

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【指揮】Lv.1

種別：汎用スキル

効果：配下の能力を微増させる。指揮下にある者の全ステータス+3%。

成長条件：配下と共に戦闘を重ねることで、レベルが上昇する。

備考：仲間を率いることで習得。

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配下と共に戦闘を重ねる。

呂布は、グルドの顔を思い浮かべた。

今夜、初めて二匹で狩りをした。それが、このスキルの習得に繋がったのか。

指揮のスキルがあれば、仲間を増やすほど有利になる。一人で戦うより、仲間と共に戦う方が、強くなれる。

前世の俺には、なかったものだ。

前世の呂布は、常に一人で戦っていた。配下はいたが、駒としか思っていなかった。共に戦う仲間ではなく、使い捨ての兵士。だから、誰も呂布のために命を懸けなかった。

だが、この世界では違う。

グルドは、俺のために戦うと言った。俺についていくと言った。

それが、このスキルになった。

呂布は、拳を握りしめた。

一人では、限界がある。

だが、仲間がいれば、もっと高みに登れる。

陳宮。高順。

お前たちが教えようとしていたことが、ようやく分かり始めている。

呂布は、目を閉じた。

明日も、狩りがある。グルドと共に、森に出る。そして、少しずつ強くなる。

長い道のりだ。

だが、一人ではない。