グルドが目を覚ましたのは、翌日の昼過ぎだった。

呂布は、その傍らでうとうとしていた。夜通し狩りをし、そのままグルドの看病をしていたため、ほとんど眠れていなかった。

「……う」

小さな呻き声が聞こえた。

呂布は、目を開けた。

グルドが、薄く目を開けていた。焦点の合わない目が、ぼんやりと宙を彷徨っている。

「気がついたか」

呂布は言った。

グルドの目が、呂布を捉えた。

一瞬、何が起きているのか分からないようだった。だが、すぐに記憶が戻ったのだろう。目に恐怖の色が浮かんだ。

「ひっ……」

グルドは、後ずさろうとした。だが、体が言うことを聞かない。傷だらけの体は、動くことすらままならなかった。

「殺さないでくれ……頼む……」

グルドは、震える声で言った。

呂布は、その様子を黙って見ていた。

前世の自分を思い出していた。

白門楼で、縄を首にかけられた時。呂布もまた、こうやって命乞いをした。曹操に、劉備に、誰でもいいから助けてくれと。

惨めだった。

天下無双と謳われた男が、地に這いつくばって命を乞う。あれほどの屈辱はなかった。

だが、今は分かる。

命乞いをするのは、惨めなことではない。

生きたいと思うのは、当然のことだ。

「殺さない」

呂布は言った。

グルドの目が、わずかに見開かれた。

「助けたのは俺だ。殺すつもりなら、最初から見捨てている」

グルドは、呂布の言葉を信じられないようだった。

「なぜ……なぜ助けた……俺はお前に……」

「お前が俺に何をしたかは覚えている」

呂布は言った。

「だが、それは終わったことだ。今のお前は、俺に危害を加えられる状態ではない。傷ついた相手を殺す趣味は、俺にはない」

グルドは、しばらく呂布を見つめていた。

その目に、困惑と警戒が入り混じっている。だが、恐怖は少しずつ薄れていくようだった。

「……水を、くれ」

グルドが、掠れた声で言った。

呂布は頷き、傍らに置いていた葉を差し出した。中には、朝汲んできた水が入っている。

グルドは、震える手で葉を受け取り、水を飲んだ。

喉を鳴らして飲む姿は、獣のようだった。だが、呂布は何も言わなかった。自分も、この世界に来たばかりの頃は同じだった。飢えと渇きに苦しみ、ネズミの生肉を貪り食った。

水を飲み終えると、グルドは少し落ち着いたようだった。

「……なぜだ」

グルドは、もう一度問うた。

「なぜ、俺を助けた。お前に得はないだろう」

呂布は、その問いに答えなかった。

答えられなかった。

自分でも、なぜ助けたのか分からなかったからだ。

ただ、見捨てられなかった。それだけだ。

呂布は、話題を変えた。

「お前、長に何をした」

グルドの顔が、強張った。

「……何も。何もしていない」

「何もしていないのに、あそこまで殴られるか」

グルドは、しばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと言った。

「……長の前を、横切った」

「それだけか」

「それだけだ。長が機嫌が悪い時に、たまたま前を通っただけだ。それで、殴られた」

呂布は、眉をひそめた。

それだけのことで、死ぬほど殴られる。

これが、ゴブリンの群れか。これが、恐怖による支配の末路か。

前世の自分を見ているようだった。

呂布もまた、些細なことで部下を罰した。侯成が軍馬を失った時、呂布は激昂して鞭打ちの刑に処した。それが、裏切りの引き金になった。

恐怖で支配すれば、いずれ破綻する。

それを、呂布は身をもって知っていた。

「長を、恨んでいるか」

呂布は問うた。

グルドは、呂布を見た。

その目に、複雑な感情が渦巻いていた。恐怖。憎悪。そして、諦め。

「恨んでいる」

グルドは、小さな声で言った。

「恨んでいるさ。殺してやりたいと思う。だが、無理だ。俺にはあの長に勝てる力がない。誰にも、あの長には勝てない」

「本当にそう思うか」

呂布は言った。

グルドは、怪訝な顔をした。

「どういう意味だ」

「長は確かに強い。この群れで最も強い。だが、永遠に最強でいられるわけではない。いつか、長を超える者が現れる。その時、長は引きずり下ろされる」

グルドは、呂布を見つめた。

「お前……まさか、お前が長を倒すと言うのか」

呂布は、答えなかった。

代わりに、立ち上がった。

「傷が癒えるまで、ここにいろ。水と食い物は、俺が持ってくる」

「待て」

グルドが、呂布を呼び止めた。

「なぜだ。なぜ、そこまでする。お前に何の得がある」

呂布は、振り返った。

グルドを見下ろし、しばらく黙っていた。

やがて、口を開いた。

「前に、ある男から言われたことがある」

呂布は言った。

「人は、武だけでは従わない。信がなければ、人の心は繋ぎ止められない、と」

グルドは、黙って聞いていた。

「俺は、その言葉の意味を理解していなかった。武があれば十分だと思っていた。強ければ、誰もが従うと思っていた。だが、違った。武だけでは、最後には裏切られる」

呂布は、自分の手を見た。

緑色の、小さな手。

「今の俺には、武がない。前世のような力はない。だからこそ、別のやり方を試してみようと思う」

「別のやり方？」

「ああ。力で従わせるのではなく、信で繋がるやり方だ。上手くいくかは分からない。だが、試す価値はあると思っている」

呂布は、グルドに背を向けた。

「お前を助けたのは、その第一歩だ。見返りを求めているわけではない。お前が俺を信じるかどうかは、お前が決めればいい」

そう言い残して、呂布は歩き出した。

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その日の夜、呂布は狩りに出かけた。

隠しておいたウサギの肉を取り出し、半分をグルドのために残した。残りの半分を持って、森へ向かった。

狩りは順調だった。

ネズミを二匹、トカゲを一匹。それに加えて、木の実をいくつか。以前より、明らかに効率が上がっていた。

体が、さらに変わっていた。

呂布は、狩りの合間にステータスを確認した。

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【名前】名無し

【種族】ゴブリン（幼体）

【レベル】4

【HP】31/31

【MP】7/7

【筋力】9

【敏捷】14

【知力】14

【魔力】4

【耐久】8

【幸運】4

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レベル4。

一週間で、レベルが1から4まで上がった。ステータスも、全体的に底上げされている。特に敏捷の伸びが著しい。夜ごとの狩りが、効いているのだろう。

だが、まだ足りない。

レベル50まで、遠い道のりだ。

呂布は、空を見上げた。

二つの月が、変わらず浮かんでいる。

焦るな。

呂布は、自分に言い聞かせた。

前世の俺は、常に焦っていた。早く天下を獲りたい。早く頂点に立ちたい。その焦りが、判断を誤らせた。

この世界では、同じ過ちを繰り返さない。

一歩一歩、着実に進む。急がば回れ。陳宮が好んで使っていた言葉だ。当時は鼻で笑っていたが、今は身に沁みて分かる。

呂布は、狩りを再開した。

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洞窟に戻ると、グルドが起き上がっていた。

傷はまだ痛むようだが、顔色は昨日より良くなっている。呂布が持ってきた薬草が効いたのだろう。

「持ってきた」

呂布は、獲物を差し出した。

ネズミの肉と、木の実。グルドの目が、見開かれた。

「これを……俺に？」

「食え。体を治すには、食わなければならない」

グルドは、しばらく呂布を見つめていた。

その目に、何か複雑な感情が渦巻いている。

やがて、グルドは獲物を受け取った。

「……礼を言う」

小さな声だった。だが、確かに聞こえた。

呂布は、何も言わなかった。

グルドは、肉を貪り始めた。飢えていたのだろう。あっという間に平らげてしまった。

食べ終えると、グルドは呂布を見た。

「お前、名前は何という」

呂布は、一瞬考えた。

名前。

この体には、名前がなかった。ステータスにも「名無し」と表示されている。ゴブリンの幼体は、名前を持たないことが多いらしい。成体になり、何かの功績を立てて初めて、名前を与えられる。

だが、呂布には前世の名前がある。

「呂布」

呂布は言った。

「俺の名は、呂布だ」

グルドは、首を傾げた。

「リョフ？ 変な名前だな」

「そうか」

「ゴブリンの名前じゃないだろ。どこで覚えた」

呂布は、答えなかった。

説明しても、信じてもらえないだろう。前世の記憶があること。別の世界から来たこと。そんな話をしても、狂人扱いされるだけだ。

「昔、聞いた名前だ。気に入っているから、使っている」

呂布は、そう誤魔化した。

グルドは、納得したようなしないような顔をしていたが、それ以上は追及しなかった。

「俺はグルドだ。知ってるだろうけど」

「ああ」

「……リョフ。一つ聞いていいか」

「何だ」

グルドは、しばらく躊躇っていた。

やがて、意を決したように口を開いた。

「お前、本気で長を倒す気なのか」

呂布は、グルドを見た。

その目を、真っ直ぐに見つめた。

「ああ」

呂布は言った。

「いつか、必ず倒す。そして、この群れを変える」

グルドは、呂布の目を見つめ返した。

しばらくの沈黙があった。

やがて、グルドが口を開いた。

「俺も、連れて行ってくれ」

呂布は、目を細めた。

「どういう意味だ」

「お前が長を倒すなら、俺も手を貸したい。俺一人じゃ何もできない。だが、お前と一緒なら、何かできるかもしれない」

グルドの目には、真剣な光が宿っていた。

恐怖も、諦めも、そこにはなかった。あるのは、小さいが確かな決意だった。

呂布は、グルドを見つめた。

こいつは、俺を信じようとしている。

つい数日前まで敵だった相手が、俺についていこうとしている。

高順。陳宮。

お前たちも、最初はこんな気持ちだったのか。

俺のような男についていこうと、こんなふうに決意してくれたのか。

呂布は、手を差し出した。

「いいだろう。俺と来い、グルド」

グルドは、その手を取った。

小さな、緑色の手と手が、握り合わされた。

「よろしく頼む、リョフ」

「ああ」

呂布は、グルドの手を握り返した。

最初の仲間ができた。

たった一匹。弱り切った、傷だらけの幼体。

だが、呂布は確かな手応えを感じていた。

これが、信で繋がるということか。

力ではなく、心で繋がる。

前世の俺には、なかったものだ。

呂布は、二つの月を見上げた。

長い道のりは、まだ始まったばかりだ。

だが、今日、確かに一歩を踏み出した。