それから、呂布は夜の狩りに没頭した。

日が沈むと洞窟を抜け出し、夜明け前に戻る。その間、ひたすら獲物を追い続けた。ネズミ、トカゲ、蛇、虫。見つけたものは全て狩り、全て腹に収めた。

最初の頃は、ネズミ一匹を仕留めるのがやっとだった。

だが、日を追うごとに、狩りの腕は上がっていった。

体が、変わり始めていた。

骨と皮だけだった腕に、薄く筋肉がついてきた。棒切れのようだった脚に、張りが出てきた。走っても息が切れにくくなり、跳んでも膝が笑わなくなった。

そして、何より。

ステータスが、上がっていた。

呂布は、毎晩狩りを終えるたびに、自分のステータスを確認するようになっていた。

五日目の夜。

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【名前】名無し

【種族】ゴブリン（幼体）

【レベル】3

【HP】24/24

【MP】5/5

【筋力】7

【敏捷】11

【知力】13

【魔力】3

【耐久】6

【幸運】3

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レベルが、3に上がっていた。

筋力が5から7に。敏捷が8から11に。耐久も4から6に上がっている。

数字で見ると、僅かな上昇だ。だが、体感としては大きな変化だった。以前なら追いつけなかった獲物に追いつける。以前なら持ち上げられなかった石を持ち上げられる。

成長している。

確実に、強くなっている。

呂布は、その実感に酔いしれそうになった。

だが、すぐに首を振った。

まだだ。

まだ、全然足りない。

レベル3。天下無双の解放条件は、レベル50以上。今の呂布は、その足元にも及ばない。

呂布は、さらに狩りに打ち込んだ。

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七日目の夜。

呂布は、いつもの森を抜け、少し遠くまで足を伸ばした。

近場の獲物は、狩り尽くしつつあった。ネズミもトカゲも、呂布の存在を覚えたのか、姿を見せなくなっていた。新しい狩場を探す必要があった。

月明かりを頼りに、森の奥へと進む。

木々が密集し、下草が深くなる。足元が悪く、何度もつまずきそうになった。

だが、呂布は進み続けた。

どれほど歩いただろう。

やがて、森が開けた。

小さな沢があった。岩の間を縫うように水が流れ、月光を反射して銀色に輝いている。沢の周りには、背の低い草が生え、虫の声が響いていた。

獲物がいる。

呂布は、気配を察した。

沢の向こう岸。草むらの中に、何かが潜んでいる。ネズミではない。もっと大きい。

呂布は、身を低くした。

草むらに隠れながら、ゆっくりと近づく。

見えた。

ウサギだった。

この世界のウサギは、前世で見たものより一回り大きい。呂布の胴体ほどの大きさがある。灰色の毛並みに、長い耳。草を食んでいるのか、顔を地面に近づけている。

呂布は、息を殺した。

ウサギは、ネズミより遥かに素早い。警戒心も強い。正面から追いかけても、まず捕まえられない。

罠を張るか。

呂布は、周囲を観察した。

沢の流れ。岩の配置。ウサギの位置。逃げ道になりそうな方向。

一つの作戦が、頭に浮かんだ。

呂布は、音を立てないように移動した。

沢の上流へ回り込む。ウサギの背後に位置取る。ウサギが逃げるとすれば、沢を渡って反対側の森へ向かうはずだ。その逃げ道を塞ぐ。

呂布は、石を三つ拾った。

一つは、ウサギに投げる用。残りの二つは、逃げ道を塞ぐ用。

準備が整った。

呂布は、深呼吸した。

そして、動いた。

最初の石を、ウサギの背後の草むらに投げ込んだ。

音を立てて石が落ちる。ウサギが顔を上げ、耳をそばだてた。

狙い通りだ。

ウサギは、背後からの音に驚き、前方へ――沢の方へ向かって跳んだ。

呂布は、二つ目の石を投げた。

沢を渡ろうとするウサギの前方、着地点を狙って。

石が水面を叩き、飛沫が上がった。ウサギは驚いて方向を変えた。沢を渡るのを諦め、岸に沿って逃げようとする。

その瞬間、呂布は飛び出した。

全速力で、ウサギに向かって走る。

ウサギは呂布に気づき、悲鳴を上げて跳んだ。だが、遅かった。方向転換に手間取った分、呂布との距離が縮まっていた。

三つ目の石を、呂布は投げた。

今度は、ウサギの頭を狙って。

石が、ウサギの後頭部に命中した。

鈍い音。ウサギの体が、地面に転がった。

呂布は、すぐに追いついた。

ウサギはまだ生きていた。気絶しているだけだ。呂布は、その首に手をかけた。

そして、捻った。

骨が折れる音がした。ウサギの体から、力が抜けた。

仕留めた。

呂布は、荒い息を吐いた。

ウサギを持ち上げる。ずしりと重い。ネズミの何倍もある重量だ。これだけの肉があれば、何日も食いつなげる。

だが、喜んでいる場合ではなかった。

帰らなければ。

夜明け前に洞窟に戻らなければ、成体たちに怪しまれる。呂布は、ウサギを担いで森を走り始めた。

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洞窟の近くまで戻った時、空は白み始めていた。

呂布は、足を止めた。

ウサギを、どうする。

このまま洞窟に持ち帰れば、成体たちに見つかる。見つかれば、奪われる。呂布が苦労して仕留めた獲物が、成体たちの腹に収まる。それだけならまだいい。最悪の場合、呂布が独断で狩りをしていたことが露見する。

群れの掟では、幼体が勝手に狩りをすることは禁じられている。

狩りは成体の仕事だ。幼体は成体に従い、与えられた餌を食べる。それが掟だ。呂布が夜ごと狩りをしていることが知られれば、制裁を受けるかもしれない。

呂布は、考えた。

隠すか。

ウサギを、どこかに隠しておく。そして、夜になってから取りに来て、少しずつ食べる。それが安全だ。

呂布は、洞窟から少し離れた場所に、大きな岩を見つけた。岩の下に、小さな空洞がある。ここなら、他のゴブリンには見つからないだろう。

呂布は、ウサギを空洞に押し込んだ。

上から土と枯れ葉をかけて、隠した。

これで、しばらくは大丈夫だ。

呂布は、洞窟に向かって歩き出した。

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洞窟に戻ると、幼体たちが騒いでいた。

何事かと思い、呂布は壁際に身を隠して様子を窺った。

幼体たちの輪の中心に、一匹の幼体が倒れていた。

グルドだった。

三日前に呂布が叩きのめした、あの幼体。その体が、血まみれで横たわっている。

何があった。

呂布は、周囲の幼体たちの会話を聞いた。

「グルドの奴、長の前で粗相をしたらしい」

「馬鹿だな。長の機嫌が悪い時に近づくからだ」

「まだ生きてるのか」

「さあな。死んでも誰も困らないだろ」

幼体たちは、グルドを見下ろしながら嘲笑っていた。誰も助けようとしない。誰も、手を差し伸べようとしない。

呂布は、グルドを見つめた。

体のあちこちに傷がある。殴られたのだろう。顔は腫れ上がり、原形を留めていない。呼吸は浅く、虫の息だった。

このまま放っておけば、死ぬ。

呂布は、考えた。

助けるべきか。

グルドは、かつて呂布に襲いかかってきた相手だ。水を奪おうとし、殴りかかってきた。呂布が返り討ちにしなければ、逆に呂布が傷つけられていたかもしれない。

そんな相手を、助ける義理があるか。

前世の呂布なら、迷わず見捨てていた。

敵は敵だ。弱った敵を助ける理由などない。むしろ、このまま死んでくれた方が都合がいい。厄介な相手が一人減る。

だが。

呂布は、自分の中に芽生えた感情に気づいた。

見捨てたくない。

なぜだか分からない。だが、このまま見捨てることに、抵抗があった。

呂布は、高順の顔を思い出していた。

高順は、寡黙な男だった。多くを語らず、黙々と呂布に仕えた。だが、一度だけ、高順が部下を助ける場面を見たことがある。

戦場で負傷した兵士を、高順は自ら背負って帰陣した。

呂布は問うた。

「なぜ助ける。足手まといになるだけだ」

高順は答えた。

「この者は、私のために戦ってくれました。私のために、傷を負いました。ならば、私がこの者を背負うのは、当然のことです」

呂布には、その言葉の意味が分からなかった。

部下は駒だ。使い捨てだ。傷ついた駒を背負う意味などない。そう思っていた。

だが、今は違う。

少しだけ、高順の気持ちが分かる気がした。

呂布は、輪の中に足を踏み入れた。

幼体たちが、呂布を見た。

「何だ、お前」

「痩せガキが何の用だ」

呂布は、答えなかった。

グルドの傍らに膝をつき、その体を担ぎ上げた。

「おい、何してる」

「そいつを連れてどこに行く気だ」

呂布は、幼体たちを一瞥した。

「俺が何をしようと、お前たちには関係ない」

そう言って、洞窟の隅へと歩き出した。

幼体たちは、呆気に取られて見送った。誰も、呂布を止めようとはしなかった。

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洞窟の隅。

呂布は、グルドを寝かせた。

傷は深い。特に、頭部の傷が酷い。このままでは、感染症を起こして死ぬ可能性が高い。

だが、呂布には医術の心得がなかった。

前世でも、傷の手当ては部下に任せていた。自分で治療したことなど、一度もない。

呂布は、考えた。

水だ。

まず、傷口を洗う必要がある。

呂布は、洞窟を出て川に向かった。大きな葉に水を汲み、戻ってくる。

グルドの傷口に、水をかけた。血と泥が洗い流される。傷の状態が、少し見えるようになった。

深いが、致命傷ではない。

骨は折れていないようだ。出血も、止まりつつある。

呂布は、周囲を見回した。

薬草がいる。傷に効く薬草。

この世界の知識が、頭の中にあった。森に自生する薬草の中に、傷の治りを早めるものがあるはずだ。

呂布は、再び洞窟を出た。

森の中を歩き回り、薬草を探した。青い葉の、小さな草。それを見つけて、持ち帰った。

葉を噛んで柔らかくし、グルドの傷口に押し当てた。

これで、少しはましになるはずだ。

呂布は、グルドの傍らに座り込んだ。

なぜ、こんなことをしているのだろう。

自分でも、よく分からなかった。

グルドは敵だった。少なくとも、味方ではなかった。助ける理由など、どこにもない。

だが、見捨てられなかった。

高順なら、何と言うだろう。

「将軍。人は、武だけでは従いませぬ」

ああ、そうだな。

武だけでは、人は従わない。

恐怖だけでは、人の心は繋ぎ止められない。

ならば、何で繋ぎ止める。

高順は言った。信だ、と。

信とは、何だ。

信頼。信用。信じること。信じられること。

呂布は、グルドを見下ろした。

こいつが目を覚ました時、俺を信じてくれるだろうか。

分からない。

だが、やってみる価値はある。

呂布は、グルドの傍らで夜を明かした。