目を覚ましたのは、腹を蹴られたからだった。

鈍い痛みが腹部を貫き、呂布は反射的に体を丸めた。目を開けると、見下ろしてくる影があった。

成体のゴブリンだった。

呂布の三倍ほどの体躯。筋肉質の腕。突き出た腹。黄色く濁った目が、呂布を睨みつけていた。手には粗末な棍棒を握っている。

「起きろ、痩せガキ」

成体は、低い声で唸った。

ゴブリンの言葉だった。人間の言語とは全く異なる、喉の奥から絞り出すような音の連なり。だが、呂布には理解できた。この体に宿った瞬間から、ゴブリンの言葉は自然と頭に入っていた。

「水を汲んでこい。川はあっちだ」

成体は、洞窟の入り口を指さした。

呂布は、成体を見上げた。

前世なら、こんな雑兵に命令されることなどなかった。呂布奉先に指図できる者など、天下に一人もいなかった。将軍として、諸侯として、常に命令を下す側だった。

だが、今は違う。

今の呂布は、群れの最下層だ。成体に逆らう力などない。逆らえば、殴り殺される。それがゴブリンの掟だった。

呂布は、黙って立ち上がった。

成体は、呂布の従順さに満足したのか、鼻を鳴らして背を向けた。

「日が暮れる前に戻ってこい。遅れたら、飯は抜きだ」

成体は、そう言い残して焚き火の方へ歩いていった。

呂布は、その背中を見つめた。

腹の底で、怒りが渦巻いていた。

俺は呂布奉先だ。天下無双と謳われた男だ。こんな下郎に顎で使われる筋合いはない。

だが、呂布は怒りを飲み込んだ。

今は、耐える時だ。

昨夜の狩りで、呂布は悟っていた。今の自分には力がない。力がない者が吠えても、誰も耳を貸さない。まずは力をつけなければならない。力をつけ、這い上がり、そして初めて声を上げることができる。

陳宮なら、何と言うだろう。

「呂布殿、今は時期ではありません。力を蓄えましょう」

そう言うに違いない。

呂布は、洞窟の入り口に向かって歩き出した。

---

洞窟の外は、昼の光に満ちていた。

昨夜とは全く違う景色だった。木々の葉が陽光を透かし、森全体が緑色に輝いている。鳥の声が聞こえ、虫が飛び交い、生命の気配に満ちていた。

呂布は、周囲を観察しながら歩いた。

川はすぐに見つかった。洞窟から百歩ほど離れた場所に、細い川が流れていた。澄んだ水が、岩の間を縫うように流れている。

呂布は川辺に屈み込み、水を掬って飲んだ。

冷たかった。喉を潤す水が、体の隅々まで染み渡っていくようだった。

水を飲みながら、呂布は考えていた。

水汲みを命じられた。だが、何で汲めばいい。器がない。手で汲んで持っていくには、洞窟まで遠すぎる。

呂布は、川の周囲を見回した。

大きな葉があった。呂布の胴体ほどもある、椀状に窪んだ葉。これなら、水を運べるかもしれない。

呂布は葉を千切り、水を汲んだ。

重かった。この体には、かなりの重量だった。だが、持てないほどではない。呂布は葉を抱えて立ち上がり、洞窟に向かって歩き出した。

その時だった。

「おい」

声がした。

呂布は足を止め、声のする方を見た。

ゴブリンの幼体が三匹、木の陰からこちらを見ていた。呂布と同じくらいの体格だが、呂布より肉付きがいい。餌を与えられている個体だ。群れの中で、呂布よりは上の序列にいる者たち。

「それをよこせ」

真ん中の一匹が言った。

他の二匹より一回り大きい。幼体の中では、上位の個体だろう。黄色い目が、呂布の手にした葉を見つめていた。

「水が欲しいのか」

呂布は言った。

「なら、自分で汲めばいい。川はそこだ」

真ん中の幼体の目が、細くなった。

「痩せガキが、口答えするな」

三匹が、呂布に向かって歩いてきた。

呂布は、動かなかった。

「お前、昨日まで死にかけてたくせに、急に生意気だな。誰のおかげで巣穴にいられると思ってる」

真ん中の幼体が、呂布の前に立った。呂布より頭半分ほど高い。見下ろす目には、侮蔑と苛立ちが浮かんでいた。

「群れの掟を教えてやる。弱い奴は、強い奴に従う。お前は俺より弱い。だから、お前の物は俺の物だ」

幼体が、葉を奪おうと手を伸ばした。

呂布は、一歩下がった。

「待て」

呂布は言った。

「一つ聞きたい。俺がお前より強かったら、どうなる」

幼体は、一瞬きょとんとした。それから、喉の奥で笑い始めた。

「お前が？ 俺より強い？」

三匹が声を揃えて笑った。甲高い、耳障りな笑い声だった。

「見ろよ、こいつ。骨と皮だけのくせに、何を言ってる」

「頭がおかしくなったんじゃないか。飢えすぎて」

「いいから殴って奪っちまえよ。話が通じねえ」

真ん中の幼体が、拳を振り上げた。

呂布は、その動きを見ていた。

遅い。

致命的に、遅い。

前世の呂布なら、瞬きの間に三人まとめて叩き伏せていた。だが、今の呂布にはその力がない。筋力がない。体重がない。まともに殴り合えば、確実に負ける。

だが、武とは筋力だけではない。

武とは、相手の動きを読み、最小の力で最大の効果を生む技術だ。

呂布は、振り下ろされる拳を見極めた。

狙いは顔面。軌道は真っ直ぐ。力任せの、素人の一撃。

呂布は、半歩横にずれた。

拳が、呂布の頬を掠めて空を切った。

幼体は、勢い余って前につんのめった。

その瞬間、呂布は動いた。

幼体の脚に、自分の脚を引っかけた。幼体の体が、前に倒れ込む。呂布は倒れる体を押し、勢いをつけた。

幼体は、顔面から地面に突っ込んだ。

鈍い音がした。

呂布は、すぐに距離を取った。

残りの二匹が、呆然と呂布を見ていた。何が起きたのか、理解できていないようだった。

地面に倒れた幼体が、呻きながら起き上がろうとした。顔面を強打したのか、鼻から血が流れている。

「このっ……」

幼体が立ち上がり、再び呂布に向かってきた。

今度は両手を広げ、組み付こうとしている。力任せに押し倒し、上から殴るつもりだろう。

呂布は、冷静に観察した。

この体格差で組み付かれたら、確かに不利だ。だが、組み付く前に止めればいい。

呂布は、地面に落ちていた石を拾った。

昨夜、ネズミを仕留めた時と同じ大きさの石。

幼体が、呂布に飛びかかった。

呂布は、石を投げた。

狙いは、幼体の顔面。

石が、幼体の眉間に命中した。

鈍い音。幼体の動きが止まった。目が焦点を失い、膝が崩れ、その場に崩れ落ちた。

気絶していた。

残りの二匹が、悲鳴を上げた。

「う、嘘だろ……」

「こいつ、グルドを……」

二匹は、恐怖の目で呂布を見ていた。

呂布は、二匹に向き直った。

「次はお前たちだ」

呂布は言った。

声は相変わらず甲高く、耳障りだった。だが、その目だけは違った。三国の戦場で幾万の敵を睨んできた、武人の目だった。

二匹は、後ずさった。

「ま、待て……俺たちは何もしてない……」

「そうだ、グルドが勝手に……」

「知らん」

呂布は、一歩踏み出した。

「お前たちは、俺を嘲笑った。俺の物を奪おうとした。その報いは受けてもらう」

呂布が、もう一歩踏み出した。

二匹は、振り返って逃げ出した。

全力で、洞窟の方へ走っていく。途中で何度も転びながら、必死に逃げていく。

呂布は、追わなかった。

逃げる敵を追う意味はない。それより、倒れている幼体の方が問題だった。

呂布は、グルドと呼ばれた幼体を見下ろした。

気絶しているだけだ。やがて目を覚ますだろう。目を覚ませば、成体に報告するかもしれない。そうなれば、呂布は群れの掟を破った罪で制裁を受ける。

殺すか。

その考えが、一瞬頭をよぎった。

ここで殺せば、証人はいなくなる。逃げた二匹の言葉だけでは、証拠にならない。

だが、呂布は首を横に振った。

殺す必要はない。

呂布は、グルドを担ぎ上げた。重かった。この体には、かなりの重量だ。だが、持てないほどではない。

川辺まで運び、水をかけて起こした。

グルドは、目を覚ました。

最初は何が起きたか分からないようだったが、呂布の顔を見て、全てを思い出したらしい。恐怖の色が、目に浮かんだ。

「ま、待て……殺さないでくれ……」

グルドは、後ずさりながら言った。

呂布は、グルドを見下ろした。

「殺さない」

呂布は言った。

「だが、覚えておけ。俺はお前より強い。次に俺に手を出したら、その時は容赦しない」

グルドは、何度も頷いた。

「わ、分かった……もう手は出さない……」

「それから、もう一つ」

呂布は言った。

「今日のことは、誰にも言うな。言えば、どうなるか分かっているな」

グルドは、震えながら頷いた。

呂布は、グルドに背を向けた。

川辺に落ちた葉を拾い、新しい水を汲む。そして、何事もなかったように洞窟へと歩き出した。

---

洞窟に戻ると、成体が待っていた。

「遅い」

成体は、不機嫌そうに言った。

呂布は、黙って葉を差し出した。

成体は、水を受け取ると、呂布を一瞥した。

「傷がついているな」

成体は言った。

呂布の頬には、最初の一撃が掠めた時の傷があった。小さな切り傷だが、血が滲んでいる。

「転んだ」

呂布は答えた。

成体は、それ以上追及しなかった。興味がないのだ。幼体が怪我をしようが死のうが、成体にとってはどうでもいいことだった。

「明日も水を汲んでこい。それから、薪も集めろ」

成体は、そう言い残して去っていった。

呂布は、洞窟の隅に戻った。

体を横たえ、目を閉じた。

今日、初めて他のゴブリンと戦った。

たかが幼体相手の小競り合いだ。前世なら、語る価値もない些事だった。

だが、呂布は手応えを感じていた。

この体でも、戦える。

筋力はない。体格も劣る。だが、前世で培った技術は生きている。相手の動きを読み、隙を突き、最小の力で最大の効果を生む。それができれば、体格差は覆せる。

そして、もう一つ。

呂布は、グルドを殺さなかった。

前世の呂布なら、殺していただろう。敵は根絶やしにする。それが、乱世を生きる者の掟だと信じていた。

だが、今の呂布は殺さなかった。

殺す必要がなかったからだ。グルドは屈服した。脅威ではなくなった。ならば、殺す理由がない。

高順の言葉が、脳裏をよぎった。

「将軍。人は、武だけでは従いませぬ」

そうだな、高順。

俺は、ようやく理解し始めている。

恐怖で支配すれば、いずれ裏切られる。力で押さえつければ、いつか反発される。それが、前世の俺の失敗だった。

この世界では、同じ過ちを繰り返さない。

呂布は、目を開けた。

洞窟の天井を見上げながら、考えていた。

まずは、この群れの中で地位を上げる。力を蓄え、仲間を増やし、やがて群れを率いる立場になる。

そのためには、ただ強いだけではだめだ。

知恵がいる。忍耐がいる。そして、人の心を繋ぎ止める何かがいる。

陳宮が持っていたもの。高順が持っていたもの。俺が持っていなかったもの。

それを、この世界で手に入れる。

呂布は、静かに目を閉じた。

長い道のりになるだろう。

だが、呂布奉先は、歩み始めていた。